外れスキルの大師匠〜最弱の男は運命を欺く〜

第76話 戦いの後

「う……」

　ベッドに寝ていたロナが目を覚ます。窓から朝日が差し込み、その眩しさに思わず目を細める。窓の外にはうっすらと陸地が見え、自分達が無事に危機を脱したのだと分かった。

　周囲を見ると、眠っているエオルに、俯（うつむ）くブリジット……仲間たちが看病をしてくれていたことにロナは感謝した。

「お、目が覚めたか」

　ふと見ると、ベッドの脇にジェラルドが座っていた。

「師匠……魔導船は？」

「心配すんな。全部片付いたぜ。体は動くか？　回復の巻物（スクロール）で怪我は治ってるはずだけどよ」

　師匠の言葉にロナが自分の体を確かめる。

「うん。何とも無いみたい。だけど……イリスは逃しちゃった。ごめん」

「心配すんな。幹部をたった1人で撤退させるなんて並のことじゃないぜ」

　ロナが立てかけられていたルミノスソードを手に取る。鞘から刀身を引き抜くと、クリスタルの刀身が朝日を反射しキラキラ光る。いつもなら綺麗だと思うロナだが、イリスを倒せなかった悔しさでじわりと涙が浮かぶ。

「泣くなって」

「だってぇ……」

　ボロボロと涙がこぼれ落ちるロナ。ジェラルドはその頭にポンと手を置いた。

「ロナは何が悔しかったんだ？」

「連環煌舞（れんかんこうぶ）が正面から破られたんだ……僕の、1番強い技なのに……」

「……」

　ロナが剣を抱きしめる。ザヴィガルの罠に嵌った自分。イリスを逃してしまった自分。強くなったと思っていたのに2度の失敗が彼女を落胆させた。己の力はこんなものだったのかと。修行も、実践経験も、無駄だったのかと。

「ロナ。お前は強い。強くなった。だから気に病むな」

「……イリスに勝てなかったのに？」

「次に勝てばいい。ヴァルガンの時もそうだったろ？」

　己が師匠の隻眼。その瞳は確信しているようだった。次は必ず勝てると。

　ロナは思う。

　目の前の男はそうだったのだ。ずっとそうだった。ジェラルドの強さは恐ろしいまでの執念。

　絶対に諦めず、どんな目に遭おうとも勝利を確信し、勝つ方法を模索する……だから自分も立ち向かえた。どんな敵にも。

「な？　強いぜお前は。それに、もっと強くなれる」

　ジェラルドの隻眼が真っ直ぐに少女を見つめる。

　コクリと頷くロナ。目の前の師匠のようになりたいと、改めて少女は感じた。

「……師匠にはまたいっぱい教えてもらわないといけないね」

　ロナの瞳に炎が灯る。

「あったりまえだろ」

　ジェラルドがニヤリと笑う。確信に満ちた笑み。それを見ているだけでロナは自分にもできるような気がした。

「次は勝てる。俺の弟子なら、必ずな」

　ジェラルドはもう一度言葉にした。

◇◇◇

　接岸した魔道船。船員達が慌ただしく陸地へと降りていく。ロープをつなぎ、陸地へ船を繋ぎ止め、陸地へ板がかけられる。

　ジェラルド達が下船すると、船長のタニヤが彼らを呼び止めた。

「助かったよ。アンタ達のおかげで誰1人減らさずにこちら側まで帰って来れた」

　タニヤと船員達は、イリスの撤退とともに正気を取り戻した。幸い軽傷の者しかおらず、航海にも支障は無かった。

「気にすんな。ちょ〜っと船壊しちまったしよぉ」

「ま、まぁ……その点だけは残念だけどね。甲板の木材ひん曲がってるし」

「ジェラルドの指示で動いただけですので。そのような顔で私を見ないで下さい」

　タニヤがレウスへと擦り寄っていく。

「じゃあ〜兄さんが仮面の下を見せてくれるならぁ許してやっても」

「私は先に降りています」

　魔法によってフワリと浮くレウス。そのまま彼は陸地へと降りていった。

「もう！　ま、いいや。アンタ達も気をつけなよ！」

　タニヤと船員に見送られ、ジェラルド達は魔導船を後にした。

◇◇◇

　魔道船から降りたジェラルド達はゲイル族の隠れ里へと向かった。

　森を抜け、谷を進み、4方を岩壁に囲まれた場所までやって来た。

「行き止まりですが？　こんな所に一体何があるというのです？」

　疑問符を浮かべるレウス。その肩をジェラルドがポンポンと叩く。

「ま、見てろって」

　ジェラルドが岩壁を触って何かを探す。そして、岩の亀裂におもむろに手を突っ込んだ。

「確か……このあたりに……お、これだ」

　ジェラルドが何かを引くと、先ほどまで周囲を囲んでいた壁全体が光に包まれる。

「すごい。こんな仕掛けがあるなんて……」

　ロナがその瞳を大きく見開く。サザンファムのような光る壁。しかし壁全体が光るその姿は、幻想的な雰囲気を感じさせた。

「転移魔法が仕掛けられてるのさ。この先がゲイル族の里だ」

「先に行っていますよ」

　レウスが躊躇いもなく光壁──移動魔法の中へと入って行く。

「あ！　もう！　協調性の無い魔導士ね！」

「エオル殿も協調性無い方であります」

「私はたまにでしょ！」

　言い合いしながら入っていくエオルとブリジット。残されたのは少女と眼帯の男だけ。先ほどまでにぎやかだった谷間に静寂が訪れる。

「ちょ、ちょっと待ってね。心の準備を……」

　ロナが何度も深呼吸する。自分のルーツへ出会うこと。それが彼女の体を強張らせていた。

「待ってるぜ。ずっとな」

　ジェラルドの言葉に、少女は頬を赤らめる。

「はぁ〜」

　大きく息を吐いたロナが自分の顔をパンと叩く。

「行こう。師匠」

　師弟は、光の壁の中へと踏み出した——。

―――――――――――

　あとがき。

　次回より「ゲイル族の里編」をお送り致します。ロナのルーツ、そしてレウス。この物語の根幹に関わる重要エピソードです。どうぞお見逃しなく。