ケガレ祓いの生箭日女

第7話：紅茶の違いがわかること

　福井警視の来訪からしばらく経った某日、早朝。

　一年の内で最も日の出の早いこの時期に、戒（かい）は日の出よりも早くに起きていた。

　否、彼はそも、眠ってなどいなかった。五年前のある日から、彼はほとんど眠れない。

　そうは言っても、護衛課に属する以上は身体を休めなければならない。だから形式的に寝間着に着替え、横になるようにはしている。だが、それだけだ。

　眠らないことに身体が慣れ、隈が消えなくなった目で、彼は一人暮らしにはやや広い部屋を見渡す。学生の頃から住んでいる、極めて見慣れた部屋だ。

　彼の視線が、部屋の隅で止まる。そこには、サイドチェストの上に置かれた菊の花束と、右耳に青いピアスを付けた女性の映った写真立てがあった。

　昨日は、月命日だった。

　戒は、月命日には必ず花を供えている。紫月（しづき）と初めて会った日もそうだった。

　人間というのは薄情なもので、もう居ない人間へ向けていた感情など、すぐに忘れてしまう。それがどれほど大切な人間であり、喪った時にどれほど悲嘆に暮れたとしてもだ。

　だが、それは当然の事なのだろう。忘却とは、生きていくには欠かせない機能だからだ。

　戒は、それを拒んだ。

　忘れてしまうならば、生きたところで仕方がない。

　それは、一生をその人物の喪に服するということだった。

　名を、佐城朝那（さじょうあさな）という。

　――付き合っていたのは、もう五年以上前のことになる。

「わたし、魔法少女なんだよ」

　そう言われたのは、彼氏彼女の関係になってどれくらいの頃だろうか。

　昼だったか夜だったかも戒は憶えていないのだが、彼女がしらふだったのは確かだ。

　朝那は戒の一つ上で、朝那は二十、戒は十九だった。

「そりゃ物騒だ」

「えっなんで？」

「……何となく？」

「偏見」

　むすっとした顔で朝那が言う。

　彼女は容姿こそ年上そのものという印象だったが、言動はその真逆だった。

　朝那は緩くパーマのかかった髪をシニヨンにしており、涼やかな目鼻立ちで、大人びた雰囲気の容姿をしていた。だがそれは黙っていればの話であり、脈絡なく与太話を始めたり、常にささやかな悪戯を仕込んでは笑っている、太陽のような人だった。

「夢と希望を守っているんだけどなーわたし」

「お勤めご苦労様です」

「そうそう、ご苦労なので戒くん、お茶淹れて。アーマッドね」

　二人とも、上京した大学生という身分であり、どちらかが言い出したのか、家賃節約のために同棲をしていた。同年代の中では、かなり進展の早い部類だ。その会話をしていたのも、二人で住んでいて、そして今も戒が住んでいるアパートの一室でのことだ。

「分かりましたよ、お嬢様」

「……まあ、それはそれとしてさ」

　台所へ向かいかけた戒を引き留め、急に朝那が真面目な顔になる。

「ほんとなの。魔法少女の話」

「朝那が本当だと言って、本当に本当だったのがどれくらいか聞きたい？」

「いやあの、本当に本当に本当なんだって」

「はいはい、信じるよ」

「ちょちょちょい！　それ信じてないやつ！」

　朝那がいよいよ頬を膨らませた。

　彼女は右に泣き黒子と、左の口許にも黒子があり、それが容姿の大人っぽさを強めているのだが、こうも子供じみた表情ではそれにどれだけの意味があるだろう。

「もう。だったら見せるから」

　膨れっ面のまま、朝那は棚から自分の鞄を出すと、中から細長い何かを取り出した。

　それは、白を基調として繊細な細工が施され、柄（え）の先端に鈴の付いたた小刀だった。

　その時の戒には知る由もなかったが、それは紫月（しづき）や百合阿（ゆりあ）が持つ生箭日女の小刀である。

「契（ちぎ）りに拠（よ）りて天（てん）に坐（おわ）す御名（みな）を喚（よ）ばん。其（そ）の名（な）、経津主神（ふつぬしのかみ）。――合一（ごういつ）！」

　朝那が小刀を抜くのと同時、部屋着姿だった彼女の姿が変化する。

　黒を基調とした、和装とも洋装ともとれる衣装だ。上半身は振袖のようだが、右腕には袖が存在せず腕がむき出しで、下半身はうって変わってロングスカートのようだが、左のみ裾が長い。総じて、左半身のみに偏った、前衛的だが均整の取れた美しい衣装だった。

「これ、生箭日女っていうの。日本には、わたしみたいな人が他にもいる」

　ぽかんとしている戒を置いてけぼりにしつつ、朝菜は続けた。

「ごめん戒くん、明日、ちょっと付き合って」

　朝那もまた、生箭日女だった。

　その頃は、まだ実動祭祀部は存在していなかった。しかし、その前身となる『ヤタガラス』という組織は存在していた。そして、生箭日女とヤタガラスは、その存在を公にすることなく、今と同様の禍言祓（まがごとばらえ）を秘密裏に行っていた。

　だが、こうして戒は朝那が生箭日女であると知ることになった。それは、彼女が天涯孤独であったためだろう。他に彼女には、いざという時に頼れるような人間はいなかった。

　経津主の生箭日女に何かあった場合の、親類の代わりの緊急連絡先。当時のヤタガラスにとって、戒はそういう扱いだった。

　だが、それを打ち明けられたところで、二人の生活には何の変化もなかった。

　朝那が家を空ける際の理由に『禍言祓』というものが追加されただけ。

　それで終わればどれほど良かっただろうか。

　――そこまでを回想したところで、戒は現実である朝焼けの部屋へ意識を引き戻す。

　彼女のことを忘れてはいけない。そも忘れられようはずがない。だが同時に、思い返したところで何になるわけでもないのだ。

　戒はベッドから立ち上がり、身支度にかかる。

　いつものグレーのスーツに袖を通し、左耳に青いピアスを付ける。それは写真の朝那が付けているものに非常に似ており、しかし全く同じものでもなかった。

　そして、戒はまだ早朝と言ってよい時間帯に部屋を出た。

　その手には菊の花束がある。出勤の前に、寄る場所があった。