『奴隷制度』なんて変えてやります。〜プラント産の少女と異世界人〜

第71話 忠誠を誓う者

　王国監査官の建屋。その目の前で立ち、高い建物を見上げている翼とプリム。

　プリムは、隣に居る翼から大きな音がしてびっくりした。翼は建屋へと入る前に、両手で顔を叩き気合を入れているのであった。

（大丈夫って自分に言い聞かせてきたけど、やっぱり考えちゃうな······）

　下手をすれば、このまま捕まって『奴隷』になるかもしれない。

　考えないようにしていたことが頭をよぎる。そんな場所にプリムを連れて行って良いのか、そう考えていると、隣からも破裂音が聞こえてくる。

「痛たっ。私も気合入れました」

　2人なら大丈夫。

　プリムの行動を見た翼は、弱気などこの先には連れてはいかないと、前を向いた。

「良しっ、行こうか――」

　建屋の中へ入ると、人が数人見受けられる。その中にビネットとドーガの姿はなく、翼はとりあえず一安心した。

　ビネット達と協力して情報収集を行っていた翼であったが、ミスティアと同様、これから先の計画には参加させられない。

　何が起きても自分の力で切り抜けられる。そんな強者しか、翼は巻き添えにできなかった。

「すいません、白崎翼と申します。タルケ・ハンクラインさんにお会いしたいのですが、会うことは可能でしょうか？」

「え〜と、タルケ様とお知り合い？」

「二回だけ会ったことは有るんですが、知り合いと言っていいほどではないです」

「そうなんだ······。タルケ様に確認してきますので、そちらでお待ちください」

　監査官だと思われる人物は、勢いよく階段を駆け上がって行った。

　翼とプリムは、その人物を見て緊張が少しほぐれる。とりあえず言われた通り、ソファーが並べられた待合室で、一度待機することになった。

「翼様、さっきの人、良い人そうでしたね」

「うん。もっと堅苦しい場所かと思ったけど、そうでもないのかな？」

　王国監査官。その響きだけでも、誰も近寄りたいとは思わない。そんな風に思っていたが、今の人物やビネットのことを考えれば、堅苦しい組織ではないと想像ができた。

　待つこと数分、またも勢いよく階段から降りてきた監査官が、笑顔で翼とプリムの前までやってくる。

「タルケ様が会ってくれるって。それに、白崎さんのこと知ってましたよ」

「有難うございます。あの、お名前を伺っても」

「僕は、王国監査官のミック・レーイングです。宜しくです」

「ミックさん、有難うございます」

　挨拶が済むと、ミックに着いて階段を上っていく。

　その間もプリムは話すことはせず、大人しく着いてくるだけであった。

（プリム、顔がキリッとしてる気がするな）

　プリムには話し掛けていない、ミックの目線は翼だけを見ていた。

　話しやすそうなミック。以前のプリムなら話し掛けていそうなものだが、黙って着いてくるのは成長した証だ。

　臆した表情などではなく、真っ直ぐに上だけを見つめて――

「こちらにタルケ様がいます。後は白崎さんのタイミングで」

　案内を終えたミックは、一仕事終えた顔で階段降りて行った。

　翼はもう一度自分に活を入れて、タルケが居る一室の扉を叩く。

「開いてるよ、どうぞ」

「失礼します。あの、先日はお世話になりました」

「ん、何の話かな？　まぁそこに座りなよ」

　向かい側の椅子へ座る2人を、タルケは観察していた。

　表情は堅く、何か大事な話があると察することはできても、見当がつかない······。

「突然会いに来てしまってすいません。僕達にとって、凄く大事な話があるんです。聞いて貰えますか？」

「話を聞くのは問題ないけど、話を聞くだけじゃないんだろうね」

　ヴァンスに話した時とは違い、タルケ相手には慎重に言葉を選ばなければならない。

　タルケの言葉に「はい」と返事をしてから、「短い期間で、色々なことを知った」と最初の言葉を切り出した。

「タルケさんはご存知かもしれませんが······奴隷に刻まれる紋様が、実は王様の優しさだったことを聞いたんです。それと、王様にもリスクがあることを」

「優しさ······？　そんな話、誰に聞いたって言うんだ」

（リスク······王の『呪術』にリスクがあるのは僕も知ってるけど、優しさってどういうことだよ？）

「聞いた相手は······プリメリーナさんです」

「な、プリメリーナ······。君達はプリメリーナに会ったと言うのか、それは冗談じゃ済まされない話だ。ちゃんと理解して言ってるんだろうね？」

　明らかに動揺するタルケ。忠誠を誓う王と、古い友人······そんな話の切り出し。翼は、タルケの興味を惹くことには成功していた。

「勿論理解はしています。もう少し、プリメリーナさんに聞いた話を説明します――」

　なぜ、プリメリーナが紋様の効果を知っているのか。

　それは、『奴隷』になり囚われの身であった時に、プリメリーナが解析したことだと伝える。

「もっと詳しく知りたければ、プリメリーナさんに直接聞いて貰えればと思います」

「あぁ、プリメリーナなら解析できるかもしれない······それも驚きだが、プリメリーナに会うことなんてできるのか？」

「えっと、プリメリーナさんに会うことはできますけど······その前に」

　翼は話を戻したかった。タルケの協力を得るには、王にとって有益な話をしなければならないからだ。

　プリメリーナの話はその後で、それが翼が考えていたストーリーであった。

　王が『奴隷』も国民だと認めていること。それと、国を創るのに、昔は『奴隷』という罰が必要だったかもしれないが、現在は必要がない。そう思っている理由も含め、翼は熱く語ってみせた。

「王様がリスクを抱えてまで、『奴隷制度』を維持する必要はないと思うんです」

（······こ、こいつ。国を変えるために僕の所に来たってことか）

「僕に。王に意見しろと······そんなことを」

「王様が、『奴隷制度』を変えたくても変えられない。そう思ってる可能性はありませんか？」

　タルケが殺意に似た感情を顕にしたが、翼の問いかけで、冷静さをなんとか保つ。

　王への忠誠、役に立ちたい。常にその思いはタルケの心にあった――。それでも、王の気持ちを考慮して行動していたかと問われれば、少し気持ちが揺らいでしまう。

（王が国を変えたい······自分以外の人々を考え、『奴隷制度』を変えられない。そんなことを思っているのか）

「ふぅ。分らない、僕は王じゃないからね。だけど、興味深い話ではあるよ」

「それじゃぁ、王様が『奴隷制度』を変えたいと仮定して話をします。どうすれば、王様が決断できるかって話です」

　『奴隷制度』を変える、変えなくてはならない。翼が考えた作戦、王にそう決断させるには、『奴隷制度』を変えないと国に揉め事が起きる。それも、最大戦力が半分に割れるほどの揉め事が。

「この作戦に、タルケさんの力を借りたいんです。でも本気で揉めるわけじゃなくて、僕達が王様に話をしている時間だけ、争う振りをしてくれれば」

（プリメリーナと僕が囮にでもなるってことか？　まぁ大概の相手なら2人で十分だけど、それで成功するとでも思ってるのか）

「あの、他にも協力してもらう人は数人居るんですが、今は伏せさせてください」

　ここまでで話の半分。

　王のために問題を起こす、更に情報の全ては開示しない。そんな状況で、なぜタルケが怒らないのか。

　それは、タルケが迷っている証拠であった。だがそれでも、良い返事は聞けていない。

　そして、作戦を話したからには、タルケの協力は必ず得なければならなかった――