『奴隷制度』なんて変えてやります。〜プラント産の少女と異世界人〜

第46話 昇級と失言

　ミスティア達と、バッディオを狩る約束してから数日。翼とプリムはランクを上げるため、順調に狩りをする日々を続けていた。

　この日は帰ってくると、知っている顔が家の前で待っているのであった。

「おかえりなさい。今日もハンターの仕事を頑張ってきたようですね」

「あれっ、ドーガさん。僕達に何か用事があったんですか？　もしかして待たせちゃいました」

「待つのも仕事ですから、気にしないでいいですよ。それより、今日は良い報せを持ってきたのです」

　ドーガが報せにきた内容は、翼の階級を上げるというものであった。

　ミスティアとビネットの命を救った功績で一つ。もう一つは、能力の評価が再検討されたこと。再検討とは、翼の能力が身体変化だけではなく、魔法を無力化させる結界だと判明したことだ。

　この二つの功績により、二つも階級が上がることになる。

「現在の白崎様は『階級９』なので、『階級７』へと上がることになります。私も嬉しいんですよ、おめでとう」

「翼様、やりましたね。最近良いことばかりじゃないですか」

　頑張れば報われる。この世界に来て数ヶ月だが、翼は努力を怠る日はなかった。

　それが結果として現れたことに、翼はとても嬉しいと思う。

　それと、なぜか思い出したのが『努力を続けていれば必ず強くなれますよ。それが、こちらの世界での当たり前ですからね』と、ヴァリアンが話してくれた言葉であった。

「ありがとう。あの、ドーガさん······第4騎士団の団長さん、あの人はどうなったんでしょうか？」

「ヴァリアン・ミリーノ団長ですか。捕まった後は、魔力を封じられて牢獄の中ですね。もう私達が会うことは無いと思いますよ」

「そうなんですね······」

　襲われた身ではあったが、以前に一度会った日を思い返すと悪い人だとは思えなかった。

　なぜあんなことをしたのか······第4騎士団の団長を務め、更には『階級２』の地位。翼には理解できない何かがあった、そう思うことしかできないことが心に引っかかる。

「私が言うのも何なんですがね、犯人のことは忘れた方が良いでしょう。それよりも、伝えることはまだあるんですよ」

　ドーガの役目は、明日翼を城へと連れて行くことであった。城で昇級を言い渡され、新たなプレートを貰い、本当の意味で昇級が実現するのだ。

「明日一緒にお城へ行くんですね。あの、プリムは同行できるんですか？」

「大丈夫ですよ、人がたくさん集まる訳じゃないですし、今回はタルケ様が昇級を言い渡す役目ですから」

　一通り伝え終えると、ドーガはまた明日迎えに来ると言って帰って行く。

　この日、翼とプリムは初めて城へ行くことに緊張しながら眠りについた。

　――翌日、朝の訓練を終え朝食も済ませると、2人は準備万端でドーガが来るのを待っていた。

　約束の時間丁度にドーガが迎えに来ると、3人で城へと向うことにする。

「うわぁ、近くで見ると大きいですね」

「遠目でもお城があるのは見えてたけど、近くで見ると迫力が違うよね」

　翼とプリムが城を見て感動しているのを見て、ドーガは少し嬉しく思う。

（なぜでしょうかね、この2人を見てると心が和むのは······ビネットもこんな気持ちだったのか）

「さぁ2人共、この国の偉大さに感動するのも良いですが、早く中へと入りますよ」

　ドーガに促され、城へと続く階段を上がって行くと、普通の人が入るには大きすぎる扉が見えてくる。

　ここへ来る途中にも警備をしている人達が大勢いたが、階段や扉にも人間が配置されていた。

　翼とプリムが扉の前まで来ると扉は開かれ、扉を開いてくれた人達がお辞儀をして迎えてくれる。

「あ、ありがとうございます。し、失礼します」

「失礼します」

　城へと入ると、より緊張してしまう。そのままドーガの後を着いて行くと、1階にある一室へと案内された。

「失礼します。白崎翼をお連れ致しました」

　ドーガがドアをノックして中へと入ると、男が2人、部屋の中で待っていた。

「ようこそ、白崎翼。どうだい城へと案内される気分は？　特別感があって良いものじゃないかな」

　気軽に声を掛けてきたのは、タルケ・ハンクラインだ。

　今回、昇級を言い渡す役目をタルケが引き受けたのは、タルケ自身が願ってのことであった。部下の命を救って貰った礼を言いたかったことと、一人紹介したい人物が居たからだ。

「は、はい。お城を見た時は感動しましたが、今は凄く緊張しています」

「それなら狙い通りだね。早速だけど、これを渡すよ」

　タルケは、『階級７』が刻まれた銀色のプレートを翼へと渡す。

　翼がイメージしていたのは、王様の前で跪き、賛辞と共に昇級を言い渡される。そんな光景だったのだが、あっさり昇級は叶ったようだ。

「別に城じゃなくても良かったんだけどね、僕からのサプライズだと思ってよ。本題はさ、お礼を言いたかったんだ」

「えっ、そ、そうなんですか？」

「あぁ、ビネットのことだよ。僕の部下を救ってくれて本当に感謝しているよ、ありがとう」

　予想外な展開に翼が動揺していると、タルケの隣に居た男が口を開いた。

「ちっと、俺も話していいか。まぁ、まずは自己紹介か······」

　話し出した男がヴァンス・ウィルネクトと名乗ると、娘の名前も口にする。

「ティア、ミスティアの親父だ。娘を助けてくれてありがとうな、この借りは必ず返すからよ」

「えっ、ミスティアさんのお父さんですか。えっと、僕は白崎翼です」

「そりゃ知ってるよ。あのよ、借り返してぇから何か叶えたい願いとかねぇの？」

　唐突に叶えたいことを聞かれた翼は、ハンターランクを上げることや、家の家具を揃えたいことなどが頭を過るが、一番叶えたいことは別にある。

　そのことを考えると、独り言のように口に出してしまった。

「えっと、叶えたいのは······奴隷を無くすことですけど」

　この言葉を聞いて、反応した人間が2人居た。

　その1人はプリムだ、初めて会った日にも似たようなことを言っていた翼が、今でも同じように思ってくれていて、凄く嬉しく感じていた。

　そしてもう1人はタルケであった······プリムとは違い殺気に近い雰囲気を放っている。

「僕の前でそんなことを言うとは······君は、命が惜しくないようだね」

「おいおい、祝いの場でもそんなことを言うのかてめぇ。ティアの恩人に手を出すなら俺が相手になってやるぞ」

　この場の雰囲気に、翼とプリムの緊張が最高潮に高まっていく。

　その雰囲気も、悪くした張本人の溜息と共に和らいでいった。

「部下を助けて貰った借りは、さっきの発言を見逃すことで返しましょう。ですが、王へ反逆の意思がないかは聞かせてもらうよ」

「は、反逆の意思なんてないです。ただ······プリムのことは大事な『人』だって思っています」

「············」

　翼は、嘘偽りなく本音だけを話していた。この場でプリムを『奴隷』と言うことは、嘘になることも嫌だったが、曲げられない意思も示したかった。

　引かない翼を見て、タルケが無言の圧力を掛ける。その沈黙に口を挟めるのは、『階級１』のヴァンスぐらいだ。

「おうっ、この辺で解散だな。翼は俺と飯を食いに行くぞ、タルケもそれでいいな？」

「まぁいいでしょう。白崎翼、昇級おめでとう」

　タルケの言葉を最後に、この場はお開きとなる。翼とプリムは、ヴァンスに着いてこいと言われ城を出て行くことにした。

「なぁ、ドーガ。僕が怒った時、止めに入ろうとしてたね」

「は、はい。申し訳ありません」

（ドーガは妹と違って真面目だったのにね。妹のために必死だったんじゃなくて、白崎翼とプリムの影響で変わったのか······はぁ、あまり影響力があるのも困ったものだけどな）