四章 転生聖女と解き放たれる竜の力
１１０話 神界を訪ねて
１０月中旬―――今年も収穫祭の季節がやって来た。この時期はアルデシア中が熱気に包まれるが、王国ではこれに加え、戴冠記念祭、竜神降臨祭が重なりてんやわんやの大騒動だ。マリも祭りの準備で忙しく、コマリと一緒に聖都とアルーンを行き来する毎日を送っている。
その日も打ち合わせを終え、マリはクタクタで聖都に帰って来た。黄金の竜が竜神宮の庭に舞い降りると、家族みんなが出迎えてくれる。
そしてコマリが竜から子供の姿に戻り、館に入ろうとしたときだ。
「サラ、どうかしました？」
その場から動こうとしないサラを見て、母のメイが声をかけた。
「いえ、お母さま。何でもありません。ただ、ピーちゃんが……」
全員がピーを見れば、彼は歯を食いしばり懸命に何かをしようとしているのだ。
「何をしているのでしょうねー？」
「何でしょう？ ローラさま」
ローラとメイが首をかしげる。
「どうかしたの？ ピーちゃん」
サラが問いかけると、ピーは身振り手振りで何かを訴えた。
「ああ、わかった。コマリが竜から子供になるのを見て、自分も人間の姿になりたいんだ」
ガルの言葉を聞いて、ピーは首を大きく縦に振る。そして再び人の姿になろうとするが、それは叶わず涙をポロポロ流しだしたのだ。
「お姉さま！ 何とかしてあげてください」
ピーピーと鳴く彼を抱きしめ、サラも涙目だ。
「そうしてあげたいけど、ピーは神族でないから人の姿になれないのよ。神聖結晶を与えてるから金色に輝いてるけど」
「マリアンヌ、そうとも限りませんよー。そもそも神族だの魔族などいうのは、取り込んでいるのが神聖魔力か闇魔力かの違いにすぎません」
「それでは、ピーちゃんも人の姿になれるのですか？」
サラは祈るような目でローラを見る。
「それは……わかりませんねー」
「いや、ローラさまの言うとおりかもしれん。俺が子供のころ、何となく人間の姿になれるのではないかと感じたし、実際にしばらくしたらなれたからな。ピーもそんな感じがしてるのだろう。だから懸命に頑張ってるんだ」
ガルがピーの頭をなでながら言う。
彼の正体は、ガルガンティスという一つ目の巨人だ。神族であり人間に変身することができる。そんなガルの言葉だけに全員が騒然とした。
「わかりました。ピーの出自は以前から気になってましたし、この子が人の姿になれるかどうか調べに行きましょう」
「はい、お姉さま！」
◇＊◇＊◇
収穫祭が終わりマリは行動を開始した。最初に訪れたのは、共和国にあるウェグ・ウルフマンの家だ。
「何だ、そんなことか」
「ウェグは何か知ってるの？」
「知ってるも何も、ガルが言ってるのが正解だ。俺も子供のころ人間の姿になれるようになった」
ウェグの正体は、ウェングという白銀のウェアウルフで神族だ。
「神聖魔力の影響で、金色や白銀に輝く子供が生まれることがある。知能も高く、しばらくすると人間に変身できるようになるんだ」
彼は金色に光るピーを見る。
「こいつの見た目は神族だし、人間の姿になれても不思議じゃない」
「それでは、しばらくすれば人間に変身できるようになるのですね」
サラは嬉しさ一杯でウェグを見た。
「う～ん、断言はできん。人の姿になれない神族も多いからな。ハッキリしたことを知りたいなら、神界の女王、
「玉藻前ですかー」
マリは露骨に嫌な顔をする。
「会いたくなさそうだな。もしかして喧嘩してるのか？」
「そういう訳ではないですが……」
「お姉さま、お願いです！ ピーちゃんのために玉藻前さまに会ってください」
サラに懇願され、マリは神界に行くことにしたのである。
◇＊◇＊◇
神界、と言ってもそんなに
マリはコマリを、サラはピーを抱きかかえ、その迷路を歩いている。
「お姉さま、ずいぶんと複雑な道ですね」
「神界はアルデシア山脈にあるのだけど、結界が張られていて直接行くことができないのよ」
「オベロンさまの館もそうでしたね。あそこは森の迷路でしたけど」
そんな話をしながら歩いていると大きな扉が見えてきた。そこには神族の衛兵が二人、怖い顔で警備に当たっている。
「こんにちは、竜神と聖女です。玉藻前さまに会いに来ました」
それを聞いた衛兵は即座に両膝をつく。
「これは竜神さま、聖女さま。すぐに玉藻前さまにお伝えします」
「あの……失礼ですが横のお二方は？」
もう一人の衛兵がサラとピーに目をやる。
「弟子のサラと彼女の養子のピーですが、何か問題でも？」
「ここは結界が張られていて、資格のない者は扉をくぐることができないのです」
マリとコマリが扉をくぐる。二人は資格があるようだ。続いてサラとピーがくぐろうとしたが、結界が反応した。ピーだけどうやっても通過することができない。
「尻尾の黒い輪っかが原因ね。黒いのは闇魔力の名残で、それに結界が反応しているんだわ」
「お姉さま、どうしましょう」
「ピ――、ピ――」
サラはうろたえ、ピーは泣いている。
「仕方ない。神界に入れないなら帰りましょう」
そう言ってマリが回れ右をしたときだ。ピーはサラから離れて自分の尻尾をじっと見つめた。そして次の瞬間、彼の口から輝く閃光が放たれ黒い輪っかを焼き払ったのだ！
「ピー！！」マリは大慌てでヒールを使う。
幸い尻尾の先が消失しただけで、ピーは何ともないようだ。サラは胸をなで下ろしていた。
「これで通れればいいのですよね？」
「問題ありません。神聖ブレスを放てるピーさまは高位の神族です。通る資格が十分にあるでしょう」
こうして四人は神界に足を踏み入れたのだ。
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