聖女に転生したら幼い竜になつかれてしまいました。チートで無双する困った子ですが、可愛いので一緒に暮らしていこうと思います。

１０３話 戸惑う者たち

　ここは魔の森の最南端にあるエトナ城塞。その城壁の上では、マリナカリーンがコマリを抱きかかえていた。近くには、マリ、アザゼル、ベリアルがいる。ベリアルは二体だが、ここにいるのは兄さまと呼ばれる男の魔族だ。

「コマリよ、あそこの丘には暗黒樹の破片が置かれておる。それをここから撃ち抜けるか？」

「あい、まーりんちゃま」

　コマリは、マリナカリーンの腕から飛び上がると黄金の竜になり、城壁の上空でホバリングを始めた。そしてレーザーブレスを放てば、それは十数キロ離れた丘へ向かって輝く軌跡を描いたのだ。

　すると次の瞬間。

　ドゴオオォォォ―――ォォオオンッ！！

　猛烈な爆発が起き、エトナ城塞は激しい衝撃波に呑みこまれた！

「こ、これはっ！！」

「見ての通りじゃ。わずかな暗黒樹の破片でさえ、竜神のブレスと反応すればあのような巨大爆発を起こす」

　その場にいる全員が息を呑んだ。

「詳しい話はわしの館でしよう」

　一行が館に到着し話の続きが始まった。

「先ほどの実験でおぬしたちも理解してくれたと思うが、暗黒樹は闇魔力の濃度が高く、竜神の放つ神聖ブレスと相性が悪いのじゃ」

「お祖母さま。破片であの爆発だとしたら、暗黒樹の本体が爆発すれば魔の森だけでなく、アルデシア全土に甚大な被害が出てしまいます」

「ああ、神聖ブレスで焼き払うのは止めた方がいいだろう」

「クソったれ、竜神でさえ暗黒樹に手を出せないのか！」

　アザゼルとベリアルが苦々しく言う。

「しかし、まだ方法はあります。竜王さまと相談したのですが、暗黒樹の化身を交代させることは可能だそうです。新しい化身を誕生させ、わたしたちで制御すればいいでしょう」

「マリアンヌよ、その手はわしも考えた。しかし実行するのは不可能じゃろう」

「どうしてです？」

「化身を交代させるには樹のそばまで行く必要があるが、それができないのじゃ」

　その言葉をアザゼルが補足する。

「そうだ。マリナカリーンに相談され部下をルーナニア城塞に忍び込ませてみた。結果は、暗黒樹の激しい攻撃を受け樹に近づけなかったのだ。無数の枝が槍や鞭のように襲ってくる」

「アザゼルの話が本当なら詰んでるな。暗黒樹は闇魔力で極限まで強化されているんだぞ。そんな枝で攻撃されたら防ぎようがない」

　ベリアルの言葉に全員がうなだれる。

「気落ちしているところすまぬのじゃが、さらに悪い知らせがある」

「まだ何かあるのか？」

「サタンに協力するよう申し入れたが拒まれた。最悪の場合、あやつは敵に回るやもしれん」

　サタンの名前が出たとき、マリが疑問を口にした。

「お祖母さま、わたしはサタンに会ったことがありません。どのような魔王なのです？」

「あれは謎の多い魔王での。おそらく、アザゼルやベリアルでさえ面識がないのではないか？」

「ああ、直接やりあったことはない」

「俺もだ」

　二人はそれぞれ口にする。

「わしは奴の正体を知っておるが、口外しないと誓約しておってな。おぬしらに教えることができないのじゃ。ただ、敵に回りかねない魔王とだけ言っておこう」

「状況は絶望的というわけだ。まあ、それがわかっただけでも収穫だが」

「ベリアルよ、不貞腐（ふてくさ）れるでない。魔の森の闇結晶が手に入らなくなったときは、神秘の森にある闇結晶をおぬしらにも融通しよう」

「ええ、アマルモンたちも同意してくれました。魔の森に住まう者たち全員分は無理ですが、あなたたち一族が生きて行ける分は確保できます」

「そして俺たち魔族は、お前ら竜族に頭が上がらなくなるわけだ！」

「おい、ベリアル。言いすぎだ」

「すまない、せっかくの好意だというのに。俺はいちどベリルナ城塞に帰る。何か進展があったら知らせてくれ」

　言い終わると、ベリアルは掻き消えるようにその場からいなくなったのだ。

「ベリアルは瞬間移動できたのですね」

「能力を明かしてみせたのは礼のつもりだろう。素直に受け取っておけ」

「そうさせてもらうとしよう。今日はこれでお開きじゃ」

　この日の会合は、暗黒樹の攻略が極めて難しいことを確認しただけで終わった。マリは天井を仰ぎ深いため息を漏らしたのだ。

　◇＊◇＊◇

　闇の魔導士会は、本陣をザエル城塞から暗黒樹のあるルーナニア城塞へ移すことにした。そのため、急ピッチで復旧作業が行われている。

　その城塞の一室で、ダークヴァンパイアの王エナトル・ラノワが二人の側近と話していた。

「王よ、何をお考えです？」

「いや、すまぬ。会議中であったな」

「何か気になることでも」

「前王のことを考えておったのよ」

「お父君、ラキトルさまは偉大な王であらせられました。大魔王となり強大なアンデッド軍をお作りになられた」

「左様。暴竜の制御さえ成功しておれば、魔の森の覇者となっておられたはず」

「過ぎたことは語るまい。今の我らにできるのことは、闇の魔導士会と手を組みわずかな闇結晶を得ることだけだ」

　その時だった、彼らしかいないはずの部屋に別人の笑い声が響いたのだ。

「くっくっくっ、大魔王のご子息の言葉とは思えませぬな。ラキトルさまも黄泉（よみ）の国で嘆かれておられるでしょう」

　エナトルが辺りを見渡すと、部屋の隅に銀髪の男が立っている。

「フォックスか！　盗み聞きなど王のわしに対してあまりに無礼。ただで済むとは思うまいぞ！」

「落ち着かれよ、ラノワ王。俺を手打ちにするのは構わぬが、話を聞いてからでも遅くない」

「主を裏切る奴の話など聞く耳持たぬわ！」

「ハハハ、俺は一度たりとも主を裏切ったことはないぞ」

「何を言うか！　メイスン卿を裏切り、煮え湯を飲ませたばかりだろうが」

「メイスン卿との主従関係など、とうの昔に切れているわ。ビリジアーニ卿にも闇の魔導士会にも忠誠を誓ったことはない。俺が主と仰ぐお方は、魔王サタンさまお一人だ」

「魔王サタンだと？」

「そうだ、これで話を聞く気になったか」

　やがて騒然とした雰囲気は収まり、エナトルとシルバーの話し合いが始まったたのである。

　◇＊◇＊◇

　マリは聖都に戻り、竜神宮の居間で寝そべっていた。その横では、サラとコマリがピーと遊んでいる。

「お姉さま、先ほどからため息ばかり。どうされたのです？」

「ピーをなでようとすると、カプってされるでしょう。どうしたものかと思案してたのよ」

「ごめんなさい、ピーちゃんはまだ小さく分別がつかないのです。もう少し大きくなったらちゃんと言い聞かせますから」

「いいわよ、気にしてないから。それに本気で咬んでるわけじゃないし」

「そうですね。ピーちゃんが本気を出したらお姉さまの手はなくなっています」

　サラは何気に怖いことをいう。

「わたしがいた世界では、こういうのをツンデレというの」

「ツンデレ？」

「ええ。冷たい態度をしていても内心は好きでたまらず、そんな感情が自然と顔に出てしまうことよ。高度な愛情表現の一つね」

「わかります！　ピーちゃんがお姉さまに咬みつくとき、それは嬉しそうにしていますから」

「ピーはママのことがすき！」

　サラとコマリにそう言われると、マリもだんだんその気になってきた。そして、性懲りもなくピーをなでようとする。

　―――――カプっ。

「お……お姉さま、大丈夫ですか？」

「へ、平気よ。これは愛情表現なのだから。ほら、ピーも喜んでるし」

　手の先にぶら下がり嬉しそうに尻尾を振るピーを見つめ、マリは笑顔を引きつらせたのだ。

　腫れあがった手を冷やしながらマリは考える。どうやったら咬みつかれずにピーをなでることができるのか？

　―――というのは表向きで、本当は暗黒樹の攻略について考えている。

（お祖母さまの言うとおり、暗黒樹に守られたルーナニア城塞は難攻不落だわ。コマリのブレスが使えないと打つ手がない）

　マリはしばらく考え、そして首を横に振った。じつを言うと方法があるのだ。

（聖剣エスタラルドなら暗黒樹の枝を断ち切れる。その気になれば樹のそばまで近づくことができるわ―――でも、あまりに危険すぎる）

　エスタラルドはソフィの剣だ。彼女の顔を思い浮かべると、マリは暗黒樹攻略を決断できなかったのである。