聖女に転生したら幼い竜になつかれてしまいました。チートで無双する困った子ですが、可愛いので一緒に暮らしていこうと思います。

９７話 竜神の杖

　その日の夕方、占拠したザエル城にレスリーとユーリはいた。魔の森を一望できるテラスに立ち、南西の方角を熱心に見つめている。そこには黒くそびえ立つ巨木があった。

「ユーリ、あれが暗黒樹です」

「とても大きな木ですね、先生」

「あれでもまだ幼木です。やがて、世界樹よりも大きくなるでしょう。そして、世界樹のように化身を誕生させます」

「化身というのは、女神フレイアさまのことですね。彼女は、世界樹の意思によって選ばれたと聞いています」

「正確には世界樹の意思を『竜の力』が顕現させ、女神を誕生させるのです」

「竜の力……ですか？」

「そうです。女神が誕生するときは必ず竜王が立ち合い、竜の力を使って世界樹と巫女の融合を行います。そうしなければ巨大な神聖魔力を維持できず、世界樹は枯れてしまうのです」

「暗黒樹も、このままだと枯れるのですね」

「枯れさせはしません！　そのためにユーリがいます。あなたが暗黒樹の化身になり闇魔力を制御するのです」

「でも、先生。化身を誕生させるには竜の力が必要だとおっしゃっていましたが」

「竜の力は、これに秘められています」

　レスリーは輝く魔導杖をユーリに見せた。アザゼルに神聖ブレスを放った杖だ。

「これは竜神の杖といって、アルデシア三大神具の一つです」

　彼は説明するが、ユーリは杖から目を逸らしうつむいてしまった。

「暗黒樹の化身になるのが怖いですか？」

「よくわかりません」

「無理もありません。たぶん、わたしは悪人なのでしょう。あなたを生贄に捧げてまでこのようなことを―――」

　そこまで話したときだ！

　空間が動き、彼の左手が竜神の杖と共に切り落とされてしまった！！

　そこに立っていたのはシルバー・フォックス。気配断ち結界を使い、気づかれないよう接近していたのだ。彼の横にはデボラ・ビリジアーニもいる。

「ユーリくん、迷う必要などありません。あなたの役目はここで終わり。その後はわたしが引き継ぎますから」

　デボラはそう言い、床に転がった竜神の杖を拾い上げた。

「何をする、ビリジアーニ卿！」

「何をするですって？　そう問いたいのはこちらです。アザゼルに止めを刺さず、わざと逃がしたと報告を受けました。そうですね、フォックス」

「はい。エマニュエル卿は我々の追撃を制止しました。神聖ブレスを使うときも致命傷にならぬよう加減したのでしょう。さらに、二発目のブレスをわざと不発に終わらせ、アザゼルが逃げるチャンスを作りました」

「他の合成魔王からも同様の証言も得ています。もはや言い逃れはできません。裏切り者の末路は、あなたも知っているでしょう」

　切断された左手を抑えうずくまる彼を、デボラは冷たい目で見下ろしている。

「茶番だな。最初からこうするつもりだったんだろう」

「そうよ。ここまで来ればあなたなど必要ない」

「お前に竜神の杖が使えるのか？　私がいないと暗黒樹の化身を作れまい」

　それを聞いたデボラは激しく笑いだした。

「わたしたちが竜神の杖について何も知らないと思っているの？　あなたを油断させるため知らない振りをしていたのよ。

　―――フォックス、エマニュエル卿とこの子を牢に繋ぎなさい。それとメイスン卿にも話を聞かねばなりません。拘束を」

「わかりました、わが主よ」

　そして、レスリー、ユーリ、ゼビウスの三人は、城の地下牢に閉じ込められたのだ。

　◇＊◇＊◇

　ザエル城塞から二十キロほど離れた場所に暗黒樹はあった。デボラたち侵攻軍の幹部たちは合成魔王に連れられ、空からそこに向かったのだ。

　着いたところは、今にも朽ち果てそうな巨大な城塞跡だった。その中央に暗黒樹がそびえ立っている。

「デボラ、ここがルーナニア遺跡なのね」

　辺りを見渡しエルフィナがつぶやく。

「一万年の昔に繁栄を極めた伝説の国、神聖ルーン帝国の首都だそうよ」

「エマニュエル卿とメイスン卿は、その遺産に興味があったというわけですな」

「そうです、ワイズマン卿。彼らは闇の魔導士会を利用し『古代竜族の遺産』を手に入れる計画でした」

「古代竜族の遺産って何なのかしら？」

「竜の力、メイスン卿はそう言ってたわ。神聖魔力と闇魔力を生み出す根源の力だそうよ。意味はよくわからないけど」

「詳しいことは、両人を絞り上げればいずれ吐きましょう」

「ええ。今は、暗黒樹の化身を誕生させるのが先決です」

　準備が整い、デボラは祭壇の上に横たわった。そしてエルフィナが術式を開始したのだ。

　儀式は無事の終わり、デボラは一時間後に目を覚ました。その姿は術式前と違い黒い翼が生え、美しい褐色の肌には漆黒の文様が浮き出ている。

「どう、体におかしなところはない？」

　エルフィナが心配そうに見つめている。

「おかしいどころか、こんな爽快な気分は生まれて初めてよ」

　デボラは指先を見つめながら何やら念じた。すると、暗黒樹の枝がザワザワと揺らぎはじめたのだ。

「なるほど、暗黒樹と融合するってこういうことなのね。樹の周囲や根がどこに伸びているのか、その状況をつぶさに把握できる」

「閣下、ダンジョンに張りめぐらされた根の撤去はできそうですか？」

「問題なくできそうよ」

　デボラは目を閉じしばらく集中する。

「凄い！　根の近くには莫大な量の闇結晶がある。少し吸収してみましょう」

　デボラは、右手を前方に差し衝撃波を放った。それは、近くにあった建造物を跡形もなく破壊したのだ。

「デボラ、あなた神官でしょう。闇魔力を扱えるのは知っていたけど、攻撃魔法なんて使えなかったじゃない？」

「以前はね。これは暗黒樹の力よ。そういった知識や能力が、わたしの中にどんどん流れ込んで―――グッ！」

　彼女はガックリと膝を落とした。顔には脂汗が浮かんでいる。

「どうされました！　閣下？」

「だ、大丈夫……闇魔力を一度に吸収しすぎたみたいね」

「少し休みましょうか。計画は順調だし慌てることはない」

「そうね、エルフィナ。新しい体を馴染ませる時間が必要だわ」

　こうして暗黒樹の化身は、レスリーが計画していたユーリではなく、デボラになってしまったのだ。