聖女に転生したら幼い竜になつかれてしまいました。チートで無双する困った子ですが、可愛いので一緒に暮らしていこうと思います。

６９話 ダークヴァンパイアの介入

　マレル島のナラフとファムは、ルーシーの動向を注意深く見守っていた。

「ファムよ、共和国から使者が来た」

「何と言っておる？」

「ルーシー城の反乱鎮圧に力を貸して欲しい、だそうだ」

　ナラフの話を聞いたファムは、共和国の対応の変わりように呆（あき）れ返った。

「バカバカしい！　つい先日まで、あやつらはマレル島に侵攻しようとしておったのじゃぞ。援軍を要請するなど厚かましいにも程がある！」

「そう言うな、連合国の参戦で共和国も戦力が不足しているのだ。ルーシーの反乱は俺たちに任せ、少しでも多くの兵を迎撃に回したいのだろう」

「それで、ナラフよ。要請を受けるのか？」

「ああ、共和国が侵略されるは見過ごせない。それに、要請しているがルナン侯なのだ。これは秘密だが、侯爵は俺の盟友でな」

　彼女は、はぁ～、とため息を吐いた。

「共和国に協力者がいると言っておったが、そんな大物じゃったか」

「ルナン侯爵家とはかれこれ三百年の付き合いになる。俺がマレル島を防衛できたのは、彼らの協力が大きいのだ」

「そういう事情なら仕方あるまい」

　こうしてナラフは、ルーシー城塞へ援軍を送ることに決めたのだ。

　その日の午後、共和国とは別の使者がナラフ宮殿を訪れた。

「獅子王さま、お初にお目にかかります。私は連合国軍師、シルバー・フォックスと申します。お見知りおきを」

　シルバーは、名前のとおり見事な銀髪を持った中年の騎士で、二人の男が同行している。

「私の後ろに控えておりますのが―――」

　彼がそう言ったとき、ファムが続きを遮った。

「紹介は不要じゃ。その二人はよく知っておる。右の者はラスカー、左はセングレスであろう」

「覚えていたか、聖女の犬め！」

　ラスカーと呼ばれた男は、もの凄い形相でファムをにらみつけた。その眼は赤く輝き、周囲に闇魔力のオーラがあふれ出る。

　そう、彼らはダークヴァンパイアだ。

「ああ、覚えておる。少し前じゃが、おぬしたちの話題で盛り上がったのよ。ちょうどよい、ここには聖女もおる。誰か呼んで参れ」

　ナラフの部下が退室すると、しばらくしてマリが入って来た。

「ファム、何か用ですか？」

「いやなに、古いなじみが訪ねて来たものでな。ラスカーとセングレスじゃ」

「ラスカーさんにセングレスさんですね。初めまして、マリといいます」

　丁寧に頭を下げた彼女を見て、ダークヴァンパイアたちが怒り狂った！

「しらじらしいぞ、聖女！　我らを愚弄（ぐろう）するにも程があろう。先王と仲間の無念、ここで晴らさせてもらう！！」

　次の瞬間、彼らは本性を現した！！

　魔獣の姿になり、マリに襲いかかる！

　しかし、セングレスはその場で灰へと変わり果てた。ファムが抜刀からの一閃で切り捨てたのだ。

「動くな、ラスカー！　動けば同じ運命じゃ」

　魔導刀の切っ先を向けられたラスカーは、身動きすらできない。

「控えよ、ラスカー！」

　シルバーの一喝でラスカーは戦闘態勢を解いた。

「師子王さまもファム殿を止めて下さい。我々は戦いに来たのではない」

　それを聞きナラフはうなずいた。

「ファム、お前も刀を収めるのだ」

　その言葉でファムが魔導刀を鞘（さや）に戻し、そして、ラスカーが人の姿に戻ったときだった。

　マリはまたしても意識を失ったのだ。

　そこは、死臭ただよう戦場だった。

　二人の鬼神が敵を屠（ほふ）っている。

（あれはファム？　もう一人は確か……）

（聖女の騎士エリック・シュナイゼルです）

（ああ、思い出しました。わたしは、エリックとファムにアンデッドの殲滅（せんめつ）を命じたのです）

（あなたは、十万を超えるアンデッドを滅ぼしたのですよ）

（やはりそうだったのですか。相手がアンデッドとはいえ、わたしは怒りを抑えきれず、多くの者を滅ぼしたのですね）

（悔やまれますか？）

（はい）

（あなたが多くのアンデッドを滅ぼしたのは事実ですが、真実は少し違います）

（真実？）

（ええ。虐殺の一方で、聖女はダークヴァンパイアたちを保護しています。竜神さまへの対応を巡り、彼らの意見が二つに分かれました。仲間割れをした彼らのうち、平和を望む者たちを安全な場所にかくまったのです）

（そうだったのですか）

（避けて通れない戦いはあります。決して恥じ入ることはありません）

（ありがとう。少し気持ちが安らぎました）

　そして不思議な声は消えて行く。

　マリは、目を覚ましゆっくり起き上がった。

「ラスカー、先ほどは誰だかわからず失礼しましたね。セングレスのおかげで思い出すことができました」

　彼女が見据えると、ラスカーは恐怖のあまり後ずさりする。

「申しわけありません、聖女さま。仲間の無礼、どうかお許しください」

「あなたは？」

「私は、連合国軍師のシルバー・フォックスと申します。獅子王さまと交渉に参りました」

「わかりました―――ナラフ、わたしも交渉の席についていいかしら？」

「構わない。マリも聞いておいた方がよさそうな話だからな」

　こうしてマリの立ち合いのもと、ナラフとシルバーの話し合いが始まったのだ。

「シルバーよ、今は時間が惜しい。用件は何だ、俺にどうして欲しい？」

「では簡潔に申し上げましょう。今回の連合国と共和国の戦争、我々の味方をしていただきたい」

「見返りは？」

「獅子王さまのマレル島支配を保証します。これは連合国盟主、ゼビウス・メイスン閣下の確約です」

「それでは割に合わん。共和国もマレル島の自治権を認めている」

「そうでしょうか？　共和国は獅子王さまを排除しようと、何度もマレル島へ侵攻しているではありませんか」

「それは一部のバカ貴族がやったことだ。共和国民の多くが俺に好意的で、総力で島を攻めたことは一度もない」

　ナラフは厳しい口調でつけ加えた。

「この際だからハッキリ言っておく。俺は共和国の繁栄を願っている。連合国の侵略に加担する気はない。ましてや、ダークヴァンパイアと共謀するような連中と組めるはずがなかろう」

　意外な言葉に驚きを隠せないシルバーだが、やがて不気味に笑いだした。

「フハハハッ！　ここまで腑抜（ふぬ）けた魔王がいるとは思わなかったぞ！」

　その様子を見ていたマリが口を開いた。

「シルバーさん、訂正してください。ナラフは魔王でなく獅子王です」

「これは聖女さま。ずいぶんナラフに好意的ですな。所詮、力で島を乗っ取った魔族ではありませんか。どうしてそこまで肩入れするのです？」

「あなたは島の歴史を知らないのですか？」

「ええ。よければ後学（こうがく）のため教えてください」

　マリは落ち着いた口調で話しだした。

「マレル島の歴史は戦禍の歴史でした。産出する金を巡って諸侯が争い、島の住民の多くが巻き込まれたのです」

　そこにフラリと現れたのがナラフだ。とある貧しい村の用心棒に雇われたと歴史書に記（しる）されている。体を張って村人を守る彼の周囲には、意気に感じた冒険者が集まりだした。ファムもその一人だ。やがて、彼らは勢力を増し島を統一したのである。

「ファムの紹介で、わたしはナラフと知り合いました。そして、マレル島と共和国の仲裁をしたのです。彼は大切な盟友です。肩入れするのは当然でしょう」

「なるほど。聖女がナラフの仲間だと報告を受けていたが、そんな経緯があるとは知らなかった」

　それを聞いて、ファムが魔導刀に手をかけた。

「シルバーよ、わが主（あるじ）を呼び捨てか。本性が出たようじゃな。ラスカー共々、ここで切り捨ててくれるわ」

「ククク……ここでお前たちと戦ってもよいが、聖女にナラフ、ファムが相手では分が悪い。ここは引き上げるとしよう」

「このまま帰すと思うか！」

　ファムが抜刀すると同時に、シルバーはある物を投げてよこした。それは白銀に輝くペンダントだ。

「聖女よ、それが何かわかるか？」

　マリはペンダントを見るが、覚えがない。

「マリ！　それは母上さま、マリーローラさまのペンダントじゃ」

　ファムが驚いて叫んだ。

「そうだ。前の聖女、マリーローラの持ち物よ。

　―――いいか、よく聞け。母親の身柄は俺たちが預かっている。命を助けたければ余計なことをするな。な～に、共和国を占領したら返してやる」

　シルバーは後ろを向き、ラスカーと共に歩き出した。そして、去り際にこう忠告したのだ。

「お前たちは見張られている。島から一歩でも出ればマリーローラを殺す！」

　二人の後姿を眺めながら、マリは母のペンダントを握りしめるのだった。