聖女に転生したら幼い竜になつかれてしまいました。チートで無双する困った子ですが、可愛いので一緒に暮らしていこうと思います。

５６話 魔導都市スターニア

　スターニアはアルデシア大陸の西端、ウェスタット公国にある小さな都市だ。

　エルフが多い土地で、彼らは魔法アイテムを作り生計を立てている。特に有名なのが『魔法玉』で、治癒効果がある『ヒール玉』、毒治療の『毒消し玉』は冒険者に必須の人気アイテムだ。そして不老玉も、そんな魔法玉の一つなのだ。

　マリは、スターニアの美しい街並みを上機嫌で歩いていた。供をするのはガルとサンドラ。それにもう一人、目つきの悪い男がいる。

「おい、マリ！　俺はどうしてスターニアなんかにいるんだ！？」

　文句を言っているのはウェグ・ウルフマンだ。

「サンドラさんの睡眠魔法で眠ってもらい、コマリに乗せてここまで運んだのよ」

「違う！　どうやって運んだか、なんて聞いているんじゃない。どういう理由で、何の権限があって、お前は俺を拉致したんだ」

「ウェグの力が必要だからに決まってるじゃない。それにわたしは命の恩人よ。頼みくらい聞いてくれてもいいでしょう」

「命を救ってくれたことは感謝している。だがそれは、子供たちの世話をすることで帳消しになったはずだろう！」

　ウェグはマリに頼まれ、共和国に住む八人の子供たちの面倒を見ている。

「いま子供たちは夏休みで、ウェグの助けなんて要らないわよ。助けが必要のはわたしなの。子分なんだから素直に言うことを聞きなさい」

「俺が、いつお前の子分になったんだぁ！」

　興奮するウェグをサンドラがなだめる。

「まぁ、まぁ、まぁ。そんなに怒るものじゃありませんよ、ウェグ」

「そうだぞ。マリが言い出したら聞かないのは、お前も知ってるだろう。ここはあきらめて頼みを聞いてやれ」

「ガルガンティスとサンドラはマリの子分かもしれんが、俺は違う！」

　ウェグの猛抗議をマリは笑い流す。

「そういえば、お二人がウェグと親しいとは知りませんでした」

「俺とサンドラが共和国へ狩りに行く話はしただろう。こいつとは、かなり前から付き合いがあるんだ」

「勝手に話題を変えるな！」

　マリとガルの会話にウェグが強引に入ってきた。

「わかった、わかった。お前に強化術を教えてやるから、ここは堪えろ」

「えっ、強化術を教えてくれるのか？」

「ウェグは、知りたがっていましたものね」

　ガルの提案にしばらく悩んだウェグたが、やがて納得したのか首を縦に振った。

「今回だけだぞ」

「ありがとう、ウェグ」

　こぼれるようなマリの笑顔を見て、彼は恥ずかしそうに目を逸らしたのだ。

　三人は、とある魔法ショップに到着した。サンドラを先頭に店内に入れば、女主人がかけ寄って来る。

「サンドラ！」

「久しぶり、イナーシャ」

　イナーシャと呼ばれたのは、薄紫のドレスをまとった金髪の女エルフだ。

「珍しいことがあるもんだ。それに一緒にいるのは聖女じゃないか」

　笑顔で声をかけられたマリだが、その人物に見覚えがない。

「ん？　どうした、キョトンとして？」

「イナーシャ、口外無用ですよ。聖女は記憶を失くしています」

　イナーシャは驚くがすぐ冷静になる。

「事情があるみたいだね。聞かなかったことにするよ。で、今日は何の用だい？」

「じつは、不老玉について調べています」

　その言葉に彼女はため息をもらした。

「またそれかい。もう何件目だろうね。多くの国から不老玉を求めてスターニアに集まって来ている―――まあ、ここじゃ何だ。わたしの館に来ておくれ。状況を説明するからさ」

　マリは、他のメンバーと合流してイナーシャの館へ向かった。着いたのはエルフらしい清らかな建物だ。

「こちらがこの館の女主人で、イナーシャ・パナドゥーリャさん。ここをベースキャンプとして使わせてもらえることになりました」

　マリが紹介する。

「わたしがイナーシャだよ。遠慮は要らない。聖女のパーティーを世話できて、こっちは名誉なんだ」

　彼女は、スターニアで起きていることについて説明した。

「不老玉を求めて多くのパーティーが来ている。集まりだしたのは一か月くらい前からかね」

「どんなパーティーです？」

「そうさね。国が抱える腕利きの騎士……そんな感じの連中だよ」

「マリ。各国の精鋭が来ているなら、わたしたちも急いだ方がいいんじゃない」

　焦るソフィにマリは釘を刺す。

「慌てる必要ないわ。可哀想だけど先行したパーティーは全滅します」

「そんなに難易度が高いのか？」

「そうよ、グレン。不老玉はスターニアにあると言ったけど、正確にはスターニアに面した『魔の森』にあるの」

「「「魔の森！」」」

　数人の声が同時に響いた。

　魔の森というのは、アルデシア大陸の西側に広がる森林地帯のことだ。その面積は王国の五倍くらいある。闇魔力の濃い場所で、そこに棲むモンスターは信じられないくらい強い。

「魔の森に古い神殿があってね、不老玉はそこに奉納されてるの」

「マリ、神殿に行くのが目的なんだろう。なら、気配断ち結界を使って戦闘を避ければいいじゃないか」

　ルリが提案する。

「残念だけど、ここは爬虫類や昆虫のモンスターが多いの。彼らは特殊な感覚器官を持っていて気配断ち結界が効かないのよ。そういう理由で、ここは魔の森の中でも特に難易度が高いわ」

「ははは……魔の森ってだけで高難易度なのに、その中でも難易度が高いって」

「あまり脅かさないでよ、マリ」

　リンとシスは笑顔を引きつらせている。

「そんなに心配しなくてもいいって。わたしの魔法があれば攻略できるから。でも安全性を高めるため、みんなには新しい技をマスターしてもらいます」

「新しい技？」

「そうよ、グレン。強化術という身体能力を高める技術で、ステータス上昇魔法に重ね掛けできるの。さらに能力が上がるわ。その訓練に半月使います」

「そういう話なら賛成だ。万全な体制で臨みたいからな」

「さすが元冒険者ギルドマスター、狩りをよくわかってる。準備もなく戦闘を始めるのはド素人のやることよ」

「マリ、どうしてそこでわたしを見る！」

　ソフィの抗議に全員が笑うのだった。

　◇＊◇＊◇

　翌日、パーティーメンバーの訓練が始まった。ガルとサンドラが全員に強化術を教えている。

　マリは別行動で、イナーシャの工房で魔法玉を作っていた。

「すまないね。以前、あんたに作ってもらったんだけど、在庫が切れて途方に暮れてたんだ。ヒール玉はなんとか作れても蘇生玉はどうにもならない」

「いえ、いえ。住む場所から食事までお世話になってます、これくらいは」

「しかし聖女の力って凄いね。ヒール玉は普通の神官でも作れるけど、一個一個に魔法を込めないといけないんだ。あんたは数千の玉に一気に魔法をかけるから、効率がまるっきり違う」

　魔法玉は、魔力吸着金属の粉をガラスに混ぜたものだ。それを高熱で溶かし、魔力を込めながらガラス玉に仕上げる。そして玉を砕けば、中の魔力が放出される仕組みなのだ。

「どういう素材をどれだけ使うか。魔力を込めるときの温度や冷やし方にノウハウがあるんだ」

「難しいのですね。それで、これらの玉はいくつ作ればいいんです？」

「蘇生玉が一万個、ヒール玉は五万個かね」

　マリは目まいがした。

「玉はそこに五十列五十段あるだろう、それで二千五百個だよ。それが１ロットで二時間で完成する。八時間働けば一万個できるって寸法さ」

「六万個なら六日でできますね」

「そうだろう。給金とは別に、できた玉の一割を進呈するからさ。頑張りなよ」

　マリは蘇生玉を一万個、ヒール玉を十万個作ると、その一割を聖都へ持ち帰った。また、色々な種類の魔法玉も作った。気配断ち結界玉、移動速度上昇玉、魔力増強玉は使い道が多く重宝する。

　そうして二週間。

　訓練は順調で、メンバーの全員が強化術をマスターした。もともと全員が神国でトップクラスの冒険者だ。呑み込みも速い。

（これなら魔の森を攻略しても大丈夫ね）

　マリは、鍛え上げられたパーティーを見渡し満足そうにうなずいたのだ。