聖女に転生したら幼い竜になつかれてしまいました。チートで無双する困った子ですが、可愛いので一緒に暮らしていこうと思います。

４３話 小さな冒険者たち

　マリと八人の子供たちは、西の森を目指して歩きだした。

　パーティーメンバーを紹介しておくと、

　リーダーは剣士のニール、十歳。

　サブリーダーは女魔術師のナナ、十一歳。

　盾持ち戦士のダニーとロス、十歳と九歳。

　女剣士のイルダ、九歳。

　幼い魔術師のホビーとジム、七歳と六歳。

　これに神官のミア、六歳が加わる。

　マリは、おまじないだと言って彼らにアナライズを使ってみた。アナライズというのは対象の能力を分析する魔法だ。

（小さいけど冒険者だけあってみんなバランスがいいわね。ミアもけっこうな魔力を持ってる。これは狩りが楽しみだわ）

　１０時ころ森に着くと、子供たちはさっそく狩りの準備を始めた。マリは狩りに加わらず、荷物を背負ってパーティーの後を追う。彼らが狙うのはウェアウルフという狼の獣人でかなり強い。大人の冒険者でも一人では危険なモンスターだ。

　子供たち七人は、狩りの前に儀式みたいなことをやりはじめた。

「ねぇ、ミア。あれは何をやってるの？」

「あんた、何も知らないのね」

「初めて見たのよ、教えてくれない」

「仕方ないわね、あれって強化術なの。ちょぴりだけど能力が上がるのよ」

　マリはアナライズを確認してみる。

（本当、いくつかのステータスが三割ほど上がってる。ガルさんの強化と同じね）

　そして狩りが始まった！

　ここはウェアウルフの集落から離れていて一匹だけの個体が多い。そんな標的を見つけると、子供たちは慎重に周囲をうかがう。近くに仲間がいて合流されたら子供の手に負えない。この見極めは命がけで、彼らの顔つきは真剣そのものだ。

　一匹なのを念入りに確認し、ダニーとロスが盾を持って挑発する。興奮したウェアウルフの注意が二人に向いたら、残りの子が背後から一斉に襲いかかり短時間で仕留めるのだ。

　マリは子供たちを観察した。気になったのは金髪の女魔術師ナナで、彼女の動きはマリの目を釘づけにした。両手を優雅に動かしながら素早く標的に接近し、至近距離から小さな攻撃魔法を体に撃ち込む。それはまるで舞踏のようだ。

　あとになって知ったが、これは現代魔術と呼ばれる最新式の魔術だ。

「これなら消費魔力が少ないし、タメが不要で連続して使えるわね」

　彼女は、共和国の冒険者のレベルの高さに改めて感心したのである。

　戦闘が終わると、ミアがメンバーに駆け寄りケガの治療をする。しかし、ヒールを使ったのは数人で残りは放置だ。

「全員にヒールを使わないの？」

「はぁ、あんた素人？　小さな傷にヒールをかけてたら魔力が持たないでしょう」

「ああ、そうか。気がつかなかったわ」

「これだから駆け出しは困るのよね！」

　怒るミアにマリは頭が上がらなかった。

　この日の狩りは午後４時で終了し、成果はウェアウルフ四匹だ。

　子供たちは意気揚々とルーシーへ引き上げ、冒険者ギルドで認証部位（狩ったことを証明するモンスターの体の一部）を渡し報酬を受け取る。ウェアウルフ一匹は銀貨一枚だ。八人で分配すると一人当たり銅貨五枚。マリの日当の銅貨一枚はミアが渡してくれた。

「ねぇ、みんな。わたしが食事をおごるわ。好きなものを注文して」

「気持ちは嬉しいけどお金は大事なの。無駄遣いしちゃダメだからね」

「わたしは大人よ。それくらいのお金なら持ってるって。それに、ミアにはいっぱい教わったからね。お礼をしないのは心苦しいわ」

「そう、じゃ遠慮なくご馳走になるわ」

　大きなテーブルについてマリは料理を大量に注文した。それでも食べ盛りなのだろう、料理はあっという間になくなり追加注文したほどだ。

「そういえば、マレル島におっかない魔王がいるって噂を聞いたんだけど」

　子供たちに、それとなくナラフのことを聞いてみる。共和国を訪れたの目的の一つがナラフの調査だ。

「本当にマリは何も知らないのね！」

　またミアに怒られる。

「獅子王さまは魔王でなく、マレル島を統一した英雄です」

「お兄ちゃんの言うとおりよ。マリでも、獅子王さまのことを悪く言ったら許さないからっ！」

　ミアが口は尖らせ、他の子も同じように言う。

「ごめんなさい。そんなに偉い方だと知らなかったの。許してね」

「いいですよ、マリ。貴族たちは獅子王さまと対立していて、彼らが悪い噂を流してるんです」

　ニールの話では、共和国政府とナラフは犬猿の仲らしい。しかし庶民の間で彼の人気は高く、特に子供たちのあいだでは絶大な人気だそうだ。

（何ごとも自分で調べないとわからないものね）

　マリは、意外な事実に驚いたのだった。

　◇＊◇＊◇

　翌日、マリは再び子供たちと狩りへ出かけた。

　昨日と同じように、彼らにアナライズを使ってステータスを確認する。じつは昨日の狩りのあいだ、こっそりミアに魔力を注いでいたのだ。残留魔力の効果を確かめる必要があった。

（予想以上だわ、魔力の伸びが二倍を超えてる）

　マリは、ミスリー神殿で同じことをやった経験がある。幼い女神官たちの魔力を上げ、蘇生魔法を教えようとした。しかし、遺体を前にするとみんな逃げ出してしまい、教えることができなかったのだ。

（幼女に遺体はきつかったかな。でも、ミアなら気合で蘇生魔法を覚えるかも）

「どうしたの、あたいの顔に何か付いてる？」

「ごめんなさいね、じっと見たりして。ミアは立派な神官になりそうだな、って想像してたの」

「当たり前でしょ！　あたいはお金を貯めて十歳になったら神国へ行くわ。そして神殿の最高位神官になるんだから」

「ミアは神国へ行きたいの？」

「冒険者の本場はルーシー、神官の本場はミスリーって決まってるの。一流になろうと思ったら、それに相応（ふさわ）しい場所があるわ」

（なるほど、ミアはしっかりしてるわね）

　早くこの子が神国へ来ますように……マリは両手を合わせお祈りするのだった。

　その日の狩りも順調でウェアウルフを五匹も狩った。マリは帰り際にまたご馳走する。そんな毎日を繰り返すうちに、子供たちはすっかりなついていた。

「ねぇ、マリはずっとルーシーにいるの？」

　食事中にジムがたずねる。

「ごめんねー、もうしばらくしたら故郷へ帰らないといけないの。次に来れるとしたら秋かな」

「そうなんだ……」

　ジムだけでなくミアもうつむいた。

「ミア、わたしと離れるのが寂しい？」

「か、勘違いしないでよね！　マリがいないとご馳走が食べられないでしょう。それが残念なだけよ」

　見事なツンデレぶりにマリは感動の涙を流す。

「ああ、それと故郷に帰るのはまだ先だけど、明日は用事があるから狩りに参加できないわ」

「わかった。いつまでもマリに甘えるわけにいかないし、明日は自分たちだけでやってみるよ」

「無理しないでね。そうだ、狩りには行けないけど夕方はここへ来れるわ。明日の夕飯もわたしがご馳走してあげる」

　喜ぶ子供たちを見てその日は解散したのだ。

　◇＊◇＊◇

　翌日の夕方、マリは約束通り冒険者ギルドを訪れた。時刻は４時で、冒険者が帰還するにはまだ早く館内は閑散（かんさん）としている。マリは掲示板を確認しようとしたが、そこには先客がいた。

「ミア、今日はずいぶん早かったのね」

「あ、マリ。狩りは中止になったの。みんな疲れてたし、最近は順調でいっぱい稼げてたしね」

　マリはミアを誘って小さなテーブルにつき、飲み物を二人分注文した。

「今日はニールと一緒じゃないの？」

「お兄ちゃんはナナとデートだよ。あの二人はデキてるんだ」

「へぇ、ニールも隅に置けないわ」

　他愛もない話をしていると、いつものメンバーが集まり食事が始まった。子供たちもニールとナナの仲は知ってるらしい。

「今日は来ないよ。ナナの家に行くんじゃない」

「え？　デートで遠出するからまだ帰ってないだけだよ。間に合えばここへ来るって言ってた」

　みんなで二人の噂をしていると館内がざわつきだした。ダニーとロスが冒険者のあいだを回り情報を集める。

「大変！　西の森のウェアウルフが集結してるって。ギルドで討伐隊を編成してる」

「ウェアウルフならすぐに討伐されるよ。ここの冒険者は強いからさ」

　子供たちは心配してないようで、マリはホッと胸をなでおろす。

　しかし、すぐにそれが間違いだと気がついた。

　ミアを見れば、顔が真っ青だったのだ。