聖女に転生したら幼い竜になつかれてしまいました。チートで無双する困った子ですが、可愛いので一緒に暮らしていこうと思います。

２６話 暴竜復活！（前編）

　ミスリーから百キロほど北に『ルーン』と呼ばれる小さな街がある。『竜神教』発祥の地でアルデシア最北の集落だ。整備された街道はそこで終わる。それから先に道はなく、ただ荒涼とした大地が続いていた。

　ルーンからさらに六十キロ北上するとアルデナ山のふもとに到着する。そこは高い崖が続く険しい地形で、人の力ではそれ以上先に進むことはできない。

　そんな場所の一角に『聖女神殿』はある。

　マリたちは昼前に目的地に到着した。そこは聖女神殿から十キロほど離れており、ベースキャンプを張るのに最適な場所だ。

　キャンプの設営が終わると、彼女は神殿の偵察に出かけることにした。

「サラ、自分の役目をわかってる？」

「はい。お姉さまたちは午後２時まで偵察する予定です。その時間をすぎて戻らない場合は、騎士の方々に捜索をお願いします」

「万が一があっても、あなたが無事ならわたしを蘇生することができるわ。そうならないように頑張るけど、そのときはお願いね」

「わかりました。お姉さまに教わり、蘇生魔法もステータス上昇魔法も使えるようになりました。もしもの時は、わたしが頑張りますから安心してください」

　しっかり答えるサラの目にもう涙はない。

「騎士の方々、サラをお願いします」

　マリが頭を下げると、五人の騎士は全員がその場で片膝をつく。

「ソフィ、準備はいい？」

「もちろん」

「ハリルくんは？」

「大丈夫です」

　彼女は最後にもう一度サラを見た。赤いツインテールを風に揺らす姿は儚（はかな）げで、思わず引き寄せきつく抱きしめたのだ。

「サラ！」

「……お姉さま……」

　そんな二人の前で、ソフィが「こほん！」と咳をした。

「マリ、今日は偵察なのよ。ここで盛り上がりすぎたら、明日やることがなくなってしまうって」

　彼女の言葉にみなが笑う。

　マリとサラだけは真っ赤だったが、程よく緊張は解けたようだ。

「では、行ってきます！」

　そうして、マリ、ソフィ、ハリルは、偵察に向かったのである。

　◇＊◇＊◇

　聖女神殿にはすぐに到着した。切り立った崖に囲まれた狭い平地に建っていて、周りには大きな岩がゴロゴロしている。神殿は古く、今にも朽ち果てそうな感じだ。

　そこを見渡せる高台に立った三人は、一様に安堵の表情を浮かべた。暴竜が厄介なのは、強力な火炎ブレスと魔法がまったく効かない点だ。しかし、岩場であればブレスから身を隠せる場所が多いし、炸裂魔法の衝撃波で石を跳ねあげダメージを与えることができる。

「これなら戦いやすいわ」

「はい、石が多く衝撃波の威力が倍増します」

「運はわたしたちに味方したようね。いちどキャンプに戻りましょう。明日が本番だから」

　その時だった！

　ゴンッ！！　ゴゴゴゴゴゴゴ―――！

　いきなり地面が突き上がり、それに続いて激しい地震が起きた。崖から岩がゴロゴロ落ち、神殿はガラガラと轟音を立て崩れていく。

「ま、まさか……予定は明日でしょう！」

　ソフィが叫ぶ！

　マリも慌てたが納得はできた。ガルガンティスは、マリの気配を察してサイラスに出向いたと言っていた。時間になったから出て来たのではない。今回も同じで、マリが近くにいることに気がつき暴竜は現れたのだろう。

「暴竜はわたしを待ってたんだ！」

　ゴゴゴオオォォ――――――！！

　地震は激しさを増し神殿はすでに跡形もない。そして、割れた地面の下から黒く巨大な影がマリたちの眼下に現れたのだ！

　暴竜！！

　それは、禍々（まがまが）しいオーラをまとった身の毛もよだつ真っ黒い巨竜だ。その姿は見ただけで圧倒されてしまう！

「甘く見すぎていた！　予想してたけど、それを遥かに超えているわ」

　撤退しようか？

「マリ、わたしたちがあきらめたらアルデシアはお終いよ」

「マリさまの力なら何とかなります！」

　迷うマリだが、ここで引いたら何もかもが狂ってしまう。それに失敗してもサラがいる。彼女は戦う覚悟を決めたのだ。

「やりましょう、ソフィ、ハリルくん！」

　二人は力強くうなずく。

「ソフィが失敗したら全力で逃げる。そして再戦に備える―――わかった？」

「わかりました」

「了解、と言っても、わたしが失敗したらマリに蘇生してもらうんだけどね」

　笑うソフィとハリルを見て、これなら大丈夫、マリはそう確信した。

「それじゃ打ち合わせとおりに行くよ！」

　マリの合図で三人は行動を開始する。

　ソフィは、高台から飛び降りると暴竜に向かって走りだした。ハリルも同じように降り、暴竜に近い場所で身を隠す。マリはその場で状況を確認し、メッセンジャーを使って二人に指示を出すのだ。

「さぁ、準備が整ったわ！」

　そうつぶやいてソフィを見れば、彼女は暴竜に急接近しつつある。そして全力疾走しながら剣を抜き、あらん限りの力で竜の足に切りつけた！

　グウォォオオオオ――――――ッ！

　暴竜は咆哮を上げソフィをにらみつける。

「よし、足を止めた！　そのまま時間を稼いで」

　暴竜が暴れだし、ソフィは回避に専念する。大きな尻尾を振り回して攻撃してきたとき、さすがに彼女も冷や汗が出た。その様子を見ながらマリはハリルに目を配る。そして、彼の魔力が上昇するのをアナライズで確認した。

「あと少しで炸裂魔法を撃てる！」

　その時だった、暴竜の喉が灼熱の温度で白色化したのだ。ソフィはそれに気がつくと身構える。

「ブレスが来るわね！　避ける訓練は十分にやった。仮に食らっても、そのためのサラマンダーマントなのよ」

　しかし、マリには悪寒（おかん）が走ったのだ！

「白色？　火炎ブレスなら赤くなるはず……」

　唐突に学校で習った理科の授業を思い出す。

　温度が高いと炎の色は赤ではない！

「逃げて、ソフィ――――――っ！！」

　マリは大声で叫んだ！

　だがすでに遅く、暴竜のブレスは放たれ白く輝く閃光がソフィを襲ったのだ！