２０話 収穫祭のウフフな気分
１０月も下旬になり、季節は秋から冬へと少しずつ移り変わっている。
ミスリーには、聖女降臨を祝う各国の使節団が訪れ始めていた。最初にやって来たのはルーンシア王国の使節団だ。神国のすぐ南にある大国で、国力は神国の十倍ほどある。
王国の使節団を率いるのは第二王子のアルベルト殿下。二十三歳とまだ若く黄金の髪を持つ独身の王子で、ミスリーへ到着するやいなや、あらゆる女たちから黄色い歓声があがった人物だ。
王子はすぐに宰相と会談を行った。
「よく参られました、殿下」
「貴国のもてなしはいつも見事です、宰相閣下」
「お聞き及びと思いますが、聖女さまは所用があり収穫祭のあいだミスリーを留守にします。謁見はその後になりますが、ご承知いただきたい」
「わかりました。聖女さまのこと以外にも、お話すべきことが山ほどあります。謁見は仕事のあとの楽しみにしておきましょう」
会談は和やか進み、そろそろ核心に迫る話題が出はじめる。
「貴国へ対して行われたスケルトンの襲撃、憤りを禁じ得ません。王国に同様なことが起こらぬよう、詳しくお聞かせください」
「詳細は専門の者からお伝えしますが、私からも大まかに話しておきましょう」
殿下は笑みを止め真剣な顔になる。
「ミスリーにおいて大規模なアンデッドの暗躍が確認されました。すでに、かなりの数のヴァンパイアを処分しております」
「スケルトンだけではなかったのですか？」
「襲撃したのはスケルトンでしたが、指揮をしていたのはヴァンパイアです」
「その根拠は？ 実際に指揮しているところを見たのですか」
「指揮官と思われる女ヴァンパイアを捕らえております」
「それは興味深いですね」
何やら殿下は長考する。
「何か気になることでも？」
「ええ……そうなのですが、この問題はあとで話しましょう。今はもっと重要な案件についてお聞きしたい」
「暴竜ですかな？ 殿下」
「そうです。あれの復活はあるのでしょうか？」
「聖女さまのご降臨や姫巫女さまの予知夢、それらは暴竜復活を示唆しています。神国も注視していますが、その兆候はまだありません」
「暴竜について聖女さまは何と？」
「聖女さまはご存じないようです。
「はははっ、愉快な方です。ますますお会いしたくなった。それでは、暴竜の件はまだ何もわかっていないのですね」
「左様です、殿下」
会談は、このあとも友好的に進められた。聖女との謁見は、彼女がミスリーへ帰る翌日に設定されたのだ。
◇＊◇＊◇
日付は収穫祭の前日になった。祭は三日間行われ今日は前夜祭がある。
マリ、ソフィ、ハリルの三人は、城の広場に旅支度で集合した。そして、ステータス上昇魔法を使い目的地へ向かったのだ。
ミスリーから北東の方角に低くゆったりとした山があり、神聖サイラ山と呼ばれている。その山のふもとに広がるのがエルサイラ地方で、その中心がサイラスだ。アルデシア山脈の雪解け水が湧き出す土地で、醸造の盛んな街である。
マリたちは昼にサイラス城塞に到着した。いつもであれば領主の館に滞在するのだが、今回は特別な任務があり、街の宿屋に泊まることにした。
「いらっしゃいませ、聖女さま。お部屋の準備が整っております」
宿屋の主人に客室へ案内されれば、そこは貴族が使う豪華な部屋だ。
「あれ？ 男の供回りがいるので二部屋予約したはずですが」
「一部屋予約するように、と手紙に書かれておりますが」
見せてもらうと確かにそう
「なにかの手違いでしょう。今からもう一部屋用意していただけますか」
「い、いえ……収穫祭で観光客が多く満室なのです。聖女さまの頼みとはいえこればかりは」
マリが悩んでいるとソフィが口を開いた。
「マリ、この部屋には従者用の小部屋とベッドがあるわ。ハリルはそこで寝ればいいじゃない。わたしが護衛するんだし彼はまだ子供よ。誰も問題にしないって」
ソフィの提案を聞きながら、マリはジト目で彼女を見返した。
（危ないのはハリルくんじゃなく、ソフィ、あなたなんだけどね）
彼女のことは噂に
そんなことを考えながら、マリは大きなベッドを見た。他に部屋がないなら彼女と一緒にここで寝るしかない。彼女はしばらく考えていたが、あきらめたのか宿屋の主人を下がらせたのである。
それから三人で旅の荷物を整理した。作業が終わるとハリルは街の様子を見てきますと言って、部屋を出て行ったのだ。
「しっかりしているようでも、まだ子供ね。初めての街が珍しくて仕方ないのよ」
ソフィの言葉にマリはため息をつく。
（それは違うって。あの子は気が利くもの。わたしとソフィが二人きりになれるよう
心の中でつぶやいていると、ソフィがベッドの上でゴロンと仰向けになった。
「う～ん！ 魔法の効果で疲れてないけど、こうしていると気持ちいいわ。ねぇ、マリも横になったら？」
いたずらっぽく笑う彼女を見て、マリの心臓はドキドキと音を立てた。
誘惑に負けちゃダメ、そう思いつつもマリはベッドに横たわってしまった。そしてソフィの手にそっと触れてみる。すると彼女もマリの手を握り返してきた。
―――二人は互いの指を絡ませ合う。
「ねぇ、ソフィ」
「なに？」
「わたしがサラを弟子にしたこと、怒ってる？」
「怒ってない」
「本当？」
「本当」
ソフィは少し間を置いて言葉を足した。
「わたしね、ハリルが可愛いし大好きよ。でも、いやらしい目で彼を見たことは一度もないわ」
それを聞いてマリは嬉しかった。彼女はサラを弟子にしたが、それは純粋な気持ちからで
「ソフィ、前夜祭で踊るんでしょう。わたし踊れないんだ、教えてくれる？」
「踊れないの？」
「うん」
「そんなところはマリね。いいわ、前夜祭が始まるまで特訓してあげる」
クスクス笑いながらソフィは起き上がった。そして、二人は手を取り合いダンスの練習に出かけたのだ。
◇＊◇＊◇
夜になり前夜祭は大いに盛り上がった。広場は若い男女であふれ、自慢の踊りを披露している。
マリは初心者にも関わらず、いちばん目立つ舞台に上った。しかし即席のステップで踊れるほどダンスは甘くなく、彼女が踊りだすと客席から笑い声が聞こえてくる。いつものマリなら、顔を真っ赤にして引き下がっただろう。でも、今夜はソフィがいる。彼女がいれば笑われようがけなされようが、そんなことはどうでもいい。
マリは夢中で踊り続けた。そうしていると周りから拍手喝采が湧き起こり、それに応えて舞台の上から何度もお辞儀をしたのだ。
踊り疲れたマリは、舞台から降りて街の有力者と歓談した。半ば仕事でやっていることだが、今夜の彼女はそれすら楽しいと感じる。
利き酒の大会も開かれ、マリも参加した。優勝こそ逃したものの、彼女の味覚の確かさに称賛の声が湧きあがったのだ。
飲みながら、笑いながら、夜は更けていく。
舞台では、ソフィとハリルが見事なダンスを披露している。そして、マリの時とは違った意味で拍手喝采が湧き起こったのだ。彼女も二人に惜しみない拍手を送ったのである。
楽しい、楽しい、本当に楽しい！
マリは前夜祭を心ゆくまで楽しんだ。
―――翌朝、マリが二日酔いになったのは言うまでもない。
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