バトル・オブ・ドラグーン～異世界の飛行機乗りたちの日々～

再び空へ

　エンジンの暖気が終了し、後部の偵察者兼機上通信席にあげられた。

　席に着くと正面に計器が並ぶ。羅針盤に高度計、気圧計、速度計などなど。作業用のテーブルに電信用の電鍵。

　地図に計算尺やソロバン、コンパス、ストップウオッチなどの航法に必要な器具類は、横のポケットに入っているという。足下には発煙筒が並んでいる。

　後ろに目を向けてみると、護身用なのだろう。七・七ミリ機銃が見える。

　風防を開け、取っ手を引っ張りながら立ち上げるようだ。

　弾倉はさらにその下に保管されている。

　ただ機銃の使い方は説明はされなかった。まあ今回は使う機会は無いはずだ。

「……これ、昼食」

　ローナがそっけなく紙袋と水筒を渡してきた。

　中身は、あのワッフルが二枚。それにコーヒーだった。

　機体はエンジン出力を調整しながら、桟橋を離れた。だが、ある程度行った沖合で止まった。

　何かあるのだろうか？

　と、思っていると、タグボートが近づいてくる。

　不思議な形だ。操縦室を片舷に寄せてある。

「タクシーボートです。ここから押してもらいます」

　エリナが説明し、相手のタグボートに「よろしくお願いします」と通信していた。

　このヨークタウン沖――ハンド湾という――は、飛行機以外にも漁業や貿易が活発なため、船舶の往来も激しい。

　そのために好きな場所から勝手に飛び立つ、または着水とかは出来ないようになっている。

　地図を見ると、海面部分に『小型機の離発水用』と書かれて、区分けされているのが分かった。東西三〇〇〇メートル、南北三〇〇メートルの大きさだ。

　このタグボートはそこまで運んでくれるらしい。

　確かに飛行機を押しやすいようにか、操縦室を片舷に寄せてあるのもそうだが、中央の窪みが飛行機の機尾を掴むようになっている。

　タクシーボートは彼女らの機体を後方から掴むと、押し始める。

　そして例のエリアの端に来たようだ。

　東の端。左右に、赤色のブイが浮かんでいる。

「何しているの？」

　突然、リジーの頭上をコインが舞った。だが、そのコインはポチョンと海面に落ちる。

　投げているのは、エリナだった。

　再び頭上をコインが舞ったが、同じく海面に落ちた。

「ごめん、エリザベスちゃん。小銭、持ってる？」

「小銭？」

「今ので無くなっちゃった。甲板に落としてくれない？」

　チラリとタクシーボートの操縦室を見ると、相手は何かを待っているように見受けられる。

　チップが甲板に……と言っていたところを見ると、離水開始の合図になっているようだ。

　そういえば、自分たちの機体の機尾を外してくれない。それに後ろの方に別の機体が、離水準備のためかやってきていた。

「何でアタシが……」

　リジーの手元にあったのは、一〇セント硬貨。

　ちょっと高いような気がするが、相場はこれでいいのだろうか？

　風防を開けてヒョイッとコインを投げる。体を固定されているとなかなか難しいが、コインはきれいな放物線を描きながら、手すりに当たり、跳ね返って甲板に落ちた。

　それで、ようやくタクシーボートは機体から離れていく。

「じゃあ、行きますッ！」

　エリナの声がヘッドフォンから聞こえると、エンジン音が上がり始めた。

　機体が海面を走り始める。

　フランクリン島では外洋で波も荒くかなり揺れたが、ここは内海で波は穏やか。

　小さな波が突き上げるが、彼女たちを乗せた機体はものともせず、スピードを上げていく。だが、なかなか機体はあがらなかった。

　荷物が重たいのか？

　そうではないようだ。スッと滑らかにあがり始める。

　上空にあがると、視界が開けてきた。

　左手にはロングソード半島があり、その先端には巨大なアンテナが円形に並べられている。

　地図に目を向けてみると、そのアンテナ群には『ゾウの檻』と書かれていた。たしかにこんなに大きなアンテナの群れは、ゾウを入れる檻のように見える。

　右手にはヨークタウンの街並みとショートソード半島。新しく生活する街並みは、コンクリート製が多いのか白く輝いていた。

「ねえ、グラーフさん。なんでまっすぐ西に飛んでいるの？」

　空の上からの風景に浸っていたが、何かおかしい。

　ずっと西に向かっている。

　目的地は北のはずだ。ちゃんと打ち合わせしたはずなのに……。

「もしもしグラーフさん？」

　再び機内通信に呼びかけてみた。

「あっ、はい！　ごめんなさい。

　グラーフなんて呼ばれるのは久しぶりなもので……」

「そう……それはそうと、なんで西に飛んでいるの？　北でしょ？」

「あッ、ごめんなさい」

　と、突然、機体が止（・）ま（・）っ（・）た（・）。

　飛行機にはブレーキも無い。ましてや空の上では……それが、急に前のめりになると、向きを変えて、北へ進み始める。

　あまりにも急に曲がったものだから、機体がきしむ。

　そして、中の人間は左に押しつけられることとなった。

「何するのよッ！　もっとゆっくり曲がってよッ！」

　リジーは、シートベルが肩に食い込み痛い。それに、頭も機体の縁に打つけそうになった。

「ごめん。考え事していた」

　エリナは素っ気なく応えた。