バラ園の約束

第8話 告白

　アイスティーを一口飲むと沙羅（さら）は、伊藤（いとう）に向かって少し頭を下げながら、

「話、聞いてくれてありがとう」

「役に立てたのかな、オレ」

「うん。本当に感謝してる」

「そうか。役に立てたなら、良かったよ」

　伊藤は、沙羅の顔を見て微笑むと、

「オレ、そろそろ」

「あ。私も、もう帰る」

　椅子から立ち上がり、伝票を取ろうとしたが、

「オレが払うから。おごらせて？」

　可愛く言われて、沙羅は思わず頷いた。

　人に何かしてもらうことは、沙羅にとって、借りを作るみたいで嫌なことだった。が、今日は伊藤に任せようと思えた。自然とそういう気持ちになれた。

　二人で並んでレジに行くと、店長が立っていた。店長は伊藤から伝票を受け取ると、レジに打ち込み、金額を告げた。支払いが済んだ後、店長は伊藤をじっと見て、

「あなたは、三上（みかみ）さんの何？」

　伊藤が、明らかに驚いたような顔をして、「はい？」と言った。店長は、同じ言葉を繰り返した。伊藤は、「あー」と言った後、

「友人です。でも、オレ、この人が好きです」

　店長の目が、吊り上がったように見えた。

「それは、友人としてではなく？」

「そうです」

「三上さんを、幸せにしてくれるんですか？」

　伊藤は、店長に向かい、微笑んだ。店長は、仕事中だということを忘れてしまったかのように、真剣な表情のまま、伊藤に問うた。

「私は、何かおかしいこと言いましたか？　その微笑みは、どういう意味ですか？」

　伊藤は、表情を改めてから、首を振った。

「おかしいことなんて、仰ってませんよ。そうじゃないです。ただ、もしかしたら、店長さんも三上さんを好きなのかなって思いまして。それで、あ、仲間だ、と思ったら、つい微笑んでしまったんです。気に障ったなら、すみません」

　伊藤の言葉に、店長は、

「ええ。好きですよ。好きじゃいけませんか？　私はね……」

　二人のやりとりをそばで聞いている沙羅は、どうしていいのかわからずに、二人を交互に見やっていた。

　店長のヒートアップぶりに反して、伊藤は全く落ち着いていた。店長から視線を外さず、真面目な顔のまま、言った。

「好きじゃいけないなんて、オレ、そんなこと言う権利、ありませんから。それから、店長さん。三上さんは、オレが幸せにするんじゃありません。自分で幸せになるはずです。オレ、そう信じてます」

　店長が、ハッとしたような表情になった。そして、大きく息を吐き出すと、

「そうですね。私は、何を言ったんでしょう。あなたの方が、よほど冷静ですね」

　店長は伊藤に微笑みかけ、

「目を覚まさせて頂いて、ありがとうございました。またのご来店をお待ちしています」

「もちろん、また来ます。あ、店長さん。今度髪切る時は、ここへどうぞ」

　伊藤が店長へ名刺を渡した。店長はそれを受け取りじっと見た後、「その時は、よろしくお願いします」と言った。

　沙羅は、伊藤とともに外へ出た。快晴で、風が強く吹いて、沙羅の髪を乱す。沙羅は、そっと髪に手を当て伊藤を見上げた。沙羅の視線に気が付くと、伊藤は微笑み、

「ねえ、三上さん。さっき言ったこと、本当だから」

　沙羅は、さっきの二人の言葉を思い出して、赤面した。

「三上さんを好きだよ。だけど、返事はいい。いらない。三上さんは、好きになっちゃった人と縁が切れて苦しいだろうし、そもそも恋愛は避けたいだろうし」

「避けたいっていうか……避けたいのかな。そうかも」

　それでも、二人からの告白は嬉しかった。父を裏切って、若い男の人を好きになって、あんなことをしていた母は許せないし、恋愛がそういうものなら、自分はしたくないと思っていた。が、知らない内に人を好きになってしまうことがあると知った。理性だけではどうにも出来ないんだとわかってきた。

「いとーちゃんの言う通りだね。でもさ、嬉しかった。私なんかを好きになってくれる人がいるってわかったから」

「なんか、とか言うなよ」

　伊藤が、少し強い口調で言った。驚いて、沙羅は伊藤の顔を凝視してしまった。

「そんなさ、自分を価値がないみたいに言うの、オレ、反対。三上さんは、オレたちにとって、すごく価値ある存在なのに。三上さんがいなかったら、オレ、困るけどな」

「あ。将来のこと？　介護してほしいから、そんなこと言ってる？」

　伊藤に真面目に言われて、つい、ふざけたことを言ってしまう。そんな沙羅を怒るでもなく、伊藤は破顔した。

「そっか。そうだね。オレの将来は、三上さんにかかってる」

　が、伊藤は急に真面目な顔に戻って、

「という冗談はさておき、返事は当分聞かせてもらわなくていいから。だから、恋人になるわけじゃないけど、たまに二人きりで出かけてよ。って言っても、オレ、火曜日くらいしか休みはないけど。会ってくれたら嬉しいな。来週は？　仕事？　再来週は？」

　沙羅は、少し考えてから、

「来週は休みだよ」

「そっか。ラッキー。じゃあ、オレと出かけよう。どこがいいかな？」

「そんなこと言われても、わかんない」

　人と出かけることがほとんどない沙羅は、適当な場所が思いつかない。

「どこがいいかな」

　そう言いながら思案していた伊藤が、手を打ち、「そうだ」と言った。沙羅が、「え？」と言うと、

「バラ園は？」

「バラ園？」

「そう。バラ園。ここから三駅先の。何か、凄くいいって聞いたことあるんだけど。どうかな？」

「いいよ。バラ園に行こう」

　沙羅がそう言うと、伊藤は笑顔になり、

「よし。じゃ、決定。また、近くなったら連絡する」

「わかった」

　手を振り合って別れた。沙羅は、自分一人で抱え込んでいた感情を解き放ったせいか、心が軽やかになり、自然と早足で歩いていた。