バラ園の約束

第7話 退職

　上司に呼ばれて会議室に行くと、上司はすでに来ていた。沙羅（さら）に気が付くと笑顔になり、「どうぞ」と言って、自分の正面の席を指差した。沙羅は、少し頭を下げると、指定された場所に座った。

「急に呼び出して、悪かったね。良かったら、どうぞ」

　ペットボトルのお茶を沙羅に差し出した。沙羅は、「ありがとうございます」と言ってから受け取った。が、飲む気にはならない。これから何の話をされるのか、わかっているからだ。

　上司はしばらく黙って沙羅を見ていたが、沙羅がお茶を飲むつもりがないのをわかったのか、腰を浮かせて座り直すと、少し身を乗り出すようにして、

「教育担当、大変だろう。いつも頑張ってくれて、感謝してるよ」

「ありがとうございます」

　いきなり本題に入ったりはしない。

「三上さんは、今までずっと、急に休んだりすることもなかったし、みんな頼りにしてるんだよ」

　上司は、ニコニコと笑顔で話す。そろそろか、と思った時、

「だからね、とても残念なんだよ」

　とうとう来た、と沙羅は思ったが、

「残念、ですか？　私、何かしましたでしょうか」

　何も知りません、という体（てい）で訊き返した。上司は、相変わらずにこやかな表情のまま、

「僕はね、信じてないよ。だけど、噂が……」

「噂って、どんな噂ですか？」

「君が、山田（やまだ）さんと……」

「山田さんと、何ですか？」

　上司は、はーっと息を吐き出すと、

「信じてないけどね。君と山田さんが、付き合ってるって噂なんだ。山田さんには家族がいる。君は、それを知ってて付き合ってるのかな」

　一気に言った。沙羅は、上司をじっと見つめた後、

「それは、嘘です。私は、誰とも付き合ってません」

「でもね、三上さん。君と山田さんが、かなり親しそうだって聞いてるんだけど」

「えっと……誰から聞いたんですか？」

　上司は、困ったように顔を歪めると、

「まあ、誰だっていいじゃないか。僕はね、本当に残念だよ。君がそんなことをする人だとは思わなかった」

「だから、私は誰とも付き合ってませんけど」

「事実か事実じゃないかは問題じゃないんだ。噂が広まっていることが問題なんだ。わかるかな？」

「それは、どういうことでしょうか」

　上司が沙羅に何を言わせようとしているかはわかった。が、あえて問うてみた。上司は、イライラしているのか、頭を掻いた後、沙羅に投げつけるように、

「わかるだろう。訊き返さないでくれよ」

「わかりません。わかりたくないです。私は、何も悪いことはしてません」

　真面目に仕事に取り組んでいたのに、これはどういうことだろう。何故、こんなことになったのだろう。沙羅は、唇を噛んで、涙をこらえた。

「さっきも言ったけどね、事実かそうじゃないかは問題じゃないんだ。僕の耳に届くほど、噂が広まっていることが問題なんだ。つまり……」

「私は悪くない。でも、私の口から、『やめます』って言わせたい。そういうことですよね」

　上司の顔に笑みが戻った。

「わかってるじゃないか。で、どうかな」

「部下を信用しないような上司がいる所では働きたくありません。辞めさせてください」

「残念だな。でも、君がそこまで言うなら仕方ない。退職を認めるよ」

　この人は、何を言ってるのだろう、と心底頭に来たが、沙羅は立ち上がり頭を深々と下げると、

「大変お世話になりました」

　沙羅はそのホームを退職した。すぐにも何か仕事を始めなければ、と思ったものの、そう上手くは行かず、就職先を決めるまで、近所でアルバイトをすることにした。

「って、こんな感じなんだ。それで退職した。何か、馬鹿みたいだ。良い上司だと思ってたのに、手のひら返したみたいに、あんなひどいこと言ってさ。でも、私にスキがあったんだよね。誰かにそんな噂されるなんて。私が悪いんだ」

「悪くないだろ。何で三上さんが悪いことになるんだよ。全然悪くない。オレは、三上さんを信じてるよ」

　それまで黙って沙羅の話を聞いてくれていた伊藤が、怒ったような口調で言った。沙羅は俯いて、首を振った。何に対してそうしたのか、自分でもわかっていなかった。

　その時、沙羅の頭の上に伊藤の手が乗った。そして、優しく撫でながら、

「オレは三上さんを信じてる。絶対味方する」

　囁くように言う。沙羅は、また首を振った。そのたびに、「信じてる。味方する」と繰り返す。沙羅の目から、涙が流れ出した。

　今まで、こんなに優しい言葉を掛けてくれた人がいただろうか。いなかったような気がする。この人は、どうしてこんなに温かいのだろうか。わからない。

「ねえ、三上さん。オレさ、年取って介護が必要になったら、三上さんにお世話してほしいな」

　伊藤がおどけたように言った。沙羅は、涙を拭って小さく笑った。

「いいよ。やってあげる。ただじゃないよね？　こもれびホームよりお給金くれる？」

　沙羅も、ややふざけた感じで言い返すと、伊藤は「ああ。わかったよ」と即答して、笑顔を見せた。