坂の上から毎日のように転げ落ちる無愛想くんと怪我をあっという間に治してしまう不思議な包帯を持つ爽やかくんのお話

第28話

　夏休みは着々と近づいてくる。だが俺はまだ半澤へのプレゼントを思いつけずにいた。

　ちなみに、リンはファンシーショップで買ったというコースターをさくさく用意してしまった。

　俺にはそんな気の利いたもの、すぐには思いつかない。けれど、半澤のためになるもの──半澤にとって意味のあるものを用意したかった。

　そんなある日のこと。

「おーい、かいと。夏休み暇か?」

「今んとこ一日を除いては暇だけど」

「ならちょうどいい。最初の日曜、バスケ部の助っ人頼むわ」

「はあっ!?」

　なにゆえ、という話である。確かに、うちの学校のバスケ部は人数不足が深刻と聞いていたが。

「でもバスケって、最低五人いれば出られるんだろ? そんなに人いねーのかよ」

「まじぎりなんだって。保険に補欠でベンチあっためてくれるメンバー探してんの。かいと、後生だから頼むよ」

「やだよ。俺は便利な暇人じゃない」

「試合出なくていいんだってば」

「人数合わせだけなら他にもいるだろ」

「他みんな運動音痴なんだよ」

　そんなことはないだろうが。

「そもそもなんでそんな人数不足なのに試合すんだよ?」

「みんなバスケに青春かけてんだよ」

　おお、青春。眩しいねぇ。

「だから、なんで終始他人事なんだよ!?」

「だって他人事だし」

「うう、かいとがそんな血も涙もない奴だとは思わなかったぞ。園崎に言い付けてやる!」

　リンに告げ口されても、痛くも痒くもない。勝手に言うがいい。

　そう告げ、突き放すと、かいとのいけず! などと叫んでくる。無視。

　ところが諦めて呟き始めた一言に、俺は振り向く。

「じゃあ、あとは隣の半澤か」

「半澤っ?」

「うぉっ!?」

　思いがけない俺の反応にそいつがすっとんきょうな声を上げる。どうしてもその名前だけは聞き捨てならなかった。

「半澤って、半澤通か?」

「それ以外半澤っていないと思うけど、どしたの? 急に」

「あ、いや……」

　特に意味などないことに気づき、言い淀む。それをどう捉えたのか、そいつが再び迫ってくる。

「何何? 半澤に食い付きいいね。なんかあんの?」

「い、いや」

「そういや友達だっけ? あ、もしかして半澤には出てほしくないとか?」

「そ、そんなこと」

　あるかもしれない。なんだか、半澤に余計なことをして、余計な負担を負ってほしくなかった。

　微かなその思考が語調に反映されてしまい、付け入る隙を与えてしまう。

「ならば君が出てくれたまえ、かいとくん。大会じゃない。ただの練習試合だ。だから本当に構える必要はない」

「だから俺は」

「それとも半澤くんに声をかけた方がいいかな?」

「うっ」

　弱みを握られた気分だ。仕方なく首を縦に振る。

「わかった。出るよ。ベンチあっためるくらいならしてやるさ」

「よっしゃ、かいとゲット!」

　ゲットってな……まあ、いいや。

「じゃ、今日の放課後、ちょっくら部活に来てくれよ」

「……試合、本当に出なくていいんだよな?」

「モチのロンさ! 挨拶するだけだよ。気が向いたら、練習見てってくれると嬉しいけどな」

　一抹の不安を抱えつつも、俺は放課後にバスケ部に行った。

「よーこそっ! バスケ部へ!!」

「って、俺、入部じゃねぇぞ」

「え〜? 残念」

　体育館に入るなりそんな反応をいただく。いや、残念がられても困る。

「でも、試合出てくれるんだよね?」

「ベンチな」

「つまんな〜い」

　女子マネージャーが不服そうだ。よく見るとうちのクラスの奴じゃないか。

　つまらないとか言われても、そういう約束だ。翻す気はない。

「せっかくそのちゃんをいじる新しいネタになると思ったのに」

「人をネタにしない」

　それと"いじる"って何だ。時々リンと女子たちの関係がわからなくなる。

「ほら、かいとくんが試合に出るってなったらさ、そのちゃん絶対応援来るじゃん?」

「来るか?」

「来るの! で、"みーくん、頑張れ。あ、そこ! シュートだ!!　入ったわ。キャー!!　みーくんすごい"なんてやってるところに」

「いや、待て。どこの清純女子だ」

　身振り手振りを交えての力説。ドン引きである。

　リンは"キャー"とか言わない。多分。

　しかしそんな俺のツッコミを華麗にスルーし、その女子は続ける。

「みーくん、やったね! はい、飲み物。……なーんてのろけてるところを、熱々ですな、お二人さんってからかってやるのが楽しいんじゃない!」

「…………一気に出る気失せる」

　誘ってくれたあいつには悪いが、ベンチ入りもやめようか。

「わわっ、お願い! ベンチだけでいいので出てください」

　慌てて女子が弁明する。どうしよっかなぁ、なんて思わせ振りに首を傾げると、タイミング悪く、俺に声をかけてきた男子がやってくる。

「かいと、忘れたのか? お前が出ないと半澤に声をかけるぞ?」

「くっ……」

「何? その脅し文句」

　案の定、女子からツッコミを食らう。

「さわくんが来るならそれもそれで乙かしら?」

　女子はそんなことを言う始末。やべぇ、俺が断りづらくなった。

　半澤が来れば、会場は黄色い歓声で埋まることだろう。それはいいが、あいつ、運動できるのか?

　とりとめのないことを考えていると、男子に肩を叩かれた。痛い。

「ま、そういうこった。かいと、よろしくな!」

「んあ、うん」

　しまった。どさくさで返事してしまった。

　まあ、いいや。と開き直り、バスケ部の顧問に挨拶し、部活を見学した。ちなみに顧問は俺を非常にありがたがり、へこへこと頭を下げ続けた。随分と腰の引けた人だ、とぼんやり思った。

「おーい、かいと。三対三（さんさん）やるから早速助っ人頼む」

「おい!」

　早速約束と違う現象。仕方ない。こっち見て拝んでいる女子マネに免じて参加するとしよう。

　俺は特にこれといったスポーツはしていないから、どの競技も体育の授業程度の知識しかない。バスケは、ドリブルして、パスして、リングに向かってシュートする、くらいの理解だ。

「全然問題ないって。参加してくれるだけでありがたい」

「やけに謙虚だな。怖いぞ」

「失礼な。じゃ、始めるぞ」

　三対三のルールは簡単。ハーフコートでディフェンス三対オフェンス三での対戦。ディフェンス側がオフェンス側からボールをとるか、オフェンス側が一点決めたら攻守交代。というものだ。

　素人の俺がどうすりゃいいのか、と思いながら説明を受ける。

　開始の気の抜けたホイッスルが鳴ると、バスケ部連中の雰囲気が一気に変わった。気迫に思わずびびる。

「みんなバスケに青春かけてんだよ」

　その言葉は伊達じゃないというわけだ。

「かいと!」

「うおっと」

　ゆっくり考え事をしている暇もない。パスが来て、受け止めると、ボールはやけに重かった。味方二人がしっかりマークされているのを横目で確認し、とりあえずシュートを打ってみる。リングに当たって跳ねる。

「リバン!」

　そう上手くはいかないもんだ、と苦笑する。ゴール下に集うバスケ部の奴らの気迫に圧倒されていた。

　何かに打ち込める奴って、すげぇや。

　ふと、写真を撮る半澤の姿を思い出す。今のバスケ部連中は、「見つけた」と言う瞬間のあいつに似ている。

　こういうのを見ると、写真に収めたくなるんだよな。なんとなく、衝動的にシャッターを切る半澤の気持ちがわかった。

「かいと!」

　またボールが来る。やはりずしりと重い。

　ぽーん、と適当に放った。何の偶然か、綺麗な放物線を描いて、そのボールはゴールに収まった。