第10話：コースト・ドライブ
暗闇を貫いて疾駆するうち、ナイトウィングの前方にトンネルの終わりが見えてくる。窓から身を乗り出し、着ぐるみボットたちに応戦している俺の鼻孔が、かすかな潮の香りを捉えた。
「出口か！？」
「掴まって」
見えたのは出口だけではない。バリケード代わりにだろう、いくつもコンテナが積まれている。慌てて車内に引っ込み、シートベルトを締めなおした。エリィがアクセルを踏み込む。ナイトウィングが加速する。
「おい、まさか」
「舌を噛まないでね」
ナイトウィングが、飛んだ。スロープ状に置かれていた鋼板を駆け上り、車体が宙に舞う。一瞬の浮遊感。着地の衝撃で身体が浮き、シートベルトに押さえつけられる頃には、俺たちはトーキョーベイの港際の道に走り出していた。
搬入口だったのだろうか。振り返ると、暗いトンネルの入り口がぽっかりと口を開けている。道を塞ぐバリケード。その隙間からこちらを見る、いくつもの赤い眼。恨めし気に見られているのか、あるいは見送られているのか。いずれにしろ、着ぐるみボットたちがそれ以上追いかけて来る気配は、なかった。
「あいつら、外には出てこないんだな」
「あくまでバックヤードに入り込んだ人間を、外に排除するように動いているみたいだから。襲われたアンデッドもみんな、パーク内に放り出されてたもの」
「警備システムかなにかが狂った結果、だったのかな……」
上にはアンデッド、下にはイカれた着ぐるみボットの群れ。つくづくキャッスル・サンドリヨンは、とんでもないダンジョンだ。
だがとにかく、窮地は脱した。ナイトウィングは潮風を浴びながら、マイハマ地区の港沿いに走り続ける。パークやスラムを迂回して幹線道路に出れば、都市部にもすぐ戻れるだろう。
深くシートに身体を沈める。今日は色々なことが起こりすぎた。少しでも気を抜けば、すぐにでも眠ってしまいそうだ。
「ちょっと、寝ないでね。これからどうするのかも決めてないんだから。あなた、その二人を追うアテはあるの？」
「そうだな……元々は仲間だったんだ、一度連絡を取って、話をつけてやろうかとも思ってたんだが」
ニューロデッキの中、通常のデータストレージに残っているアドレス帳を引っ張り出す。そこにユーリとシズルの名前はない。
「アドレスがブロックされてる上に、パーティチャットからもキックされてる。殺した相手にそこまでするとは、念の入った嫌われようだよ」
「つまり連絡は付かないし、相手もおそらくあなたの生存には気付いていない」
「たぶん。とはいえ、向こうは特級ウィザードに敏腕コーディネーターだ。普通に動いてれば、すぐ気付かれるだろうな」
「なら、気付いてもう一度殺しに来てくれればラッキー、ってところかな」
「それなら話がはやいんだけど……十中八九放置されるだろうなあ」
ユーリたちがなにをしでかそうとしているのかわからないが、相当大掛かりなセッションであることは間違いない。となると、レベル0に無力化された俺なんて、生きてたところでわざわざ相手にしてる暇なんかないだろう。
「となると、どうにか二人の足取りを追って、ああでも、その前に腕も直さないと……ウソだろ！？」
「うるさい、急に大声出さないで。いったいなに？」
「パスモ口座に入れない。なんでだ、凍結されてるわけでもないのに」
「アクセス認証にEXPストレージを使ってたからでしょ」
あっ。上げそうになった悲鳴をどうにか飲み込む。
EXPストレージに記録されているのは、装着者の体験そのものの電子情報だ。この世に同じデータは存在することはひとつとしてない、究極の個人認証でもある。新たな情報が書き加えられることはあっても、過去を書き換えることは出来ないため、登録時点でのデータ波形を個人認証に利用しているサービスは多い。
そもそもEXPストレージの経験情報は、スキルチップによる書き込みはできても、書き出しは不可能だったはずだ。データをコピーしたり外部化しようとすれば、即座に破損して無意味化する。セキュリティの問題ではなく、なぜかそうなってしまう……らしい。
考えれば考えるほど、あのソウルイーターとかいうデバイスは道理が通らない。いったいあいつらは、どこでそんなシロモノを手に入れたのか。
さておき。
「あ、しまった、セーフハウスのセキュリティもEXPストレージじゃねえか！」
脱力してますますシートに沈み込む。俺は文字通り、仲間も経験値も帰る場所も財産も社会的ステータスも、なにもかも失ったわけだ。すっからかんの、あいつらの言っていた通りの抜け殻だ。
「ユーリたちを追うどころか、明日からどうやって生きてけばいいんだこれ……」
お先が真っ暗過ぎる。窓の向こうを見ると、そんな俺をあざ笑うように、チバシティが煌々と明かりを放っている。
「で、結局どうするの」
ついでに、隣にいる吸血姫ときたら、同情のひとつもくれやしない。ドライなお姫様だこと。
「とりあえず、マクハリかな。ワンチャンあいつらが店に戻ってる可能性もあるし、情報を集めるにしろどうするにしろ、冒険者ギルドに話は通しておきたい」
だがハンドルを握るエリィは、なぜだか微妙な反応を返してくる。
「マクハリ……」
「なんでそんな聞きなれない単語みたいな顔するんだよ」
「別に、マクハリくらい知ってる。ナビを入れれば行けるから」
「マクハリまでナビが必要って……もしかして、行ったことないのか？」
返ってきたのは、苦々しく歪んだ顔と、か細く泣くような返事だった。
「ないけど、それがなに」
「ウソだろ」
マクハリはチバシティの中心地だ。繁華街に歓楽街にデカいモール。よほどシティの外れに住んでいる浮浪者でもなければ、一度は行ったことがあるはずだ。エリィの口ぶりじゃ、ずっとキャッスル・サンドリヨンにいたわけでもないだろうし。
「おわっ」
と思ったら、ブレーキがかかり、ナイトウィングが急停止する。いったいなんだ。運転席を見ると、エリィはじっとりとこちらをねめつけていた。
「言っておくけど、私はチバシティの中に入ったことなんて、ほとんどないから」
「入ったことがないって」
「私のレベルを忘れたの？」
言われて、はっとする。
そうだった、彼女はレベル256だ。レベルのスキャンは、顔を合わせていれば誰だって行えるし、俺がパスモ口座にアクセスできなかったように、一部の店舗やサービスでの個人認証にも使われている。シティの中で彼女のレベルは、あまりに超越的過ぎるのだ。
ましてやエリィは、3億パスモの賞金首でもある。顔や名前までは出回ってなかったとはいえ、そんなレベルで出歩いていれば、すぐにその正体に探りが入るのなんて想像に難くない。
「いやでも、生まれたときからレベル256だったわけじゃないだろ。それまでは……」
「ずっと崩壊したトーキョーにいた。街のことなんて、なにも知らない」
「トーキョーって……」
トーキョーは電脳戦争以来、アウターギャングと不良ボットが蠢き、そこかしこがダンジョンと化した、復興計画すら投げ出されたホットゾーンだ。あの無法地帯で生きていく方法なんて、ギャングになるか、ギャングの食い物になるかのどちらかしかない。俺たち冒険者だって、用がなければチバシティから出ることはほとんどない。
いったいどれだけの間、彼女はトーキョーで生きてきたというのだろう。どれほどの修羅場を潜り抜けた末に、キャッスル・サンドリヨンに辿り着いたのだろう。
「トーキョーにはルールなんてない。生きているヤツが正解なだけ。チバシティの中がそうじゃないことくらい、知ってるわ」
「俺に一緒に行動しろってのは、そういうことか」
彼女はこの街のことをなにも知らない。俺が案内役に選ばれたってことなら、やっぱり彼女は、理性的で慎重だ。人死にや騒動なんて意にも介さない、傍若無人なギャングらしくない。一方で、生い立ちとレベルは、彼女の浴びてきた血の量を物語っている。
話せば話すほど、ちぐはぐな少女だ。いったい彼女は、何者なのだろう。何故ソウルイーターなんてヤバげなシロモノに、こんなに興味を示すのだろう。
「なにか言いたいことがあるなら言って。引っぱたくから」
「いや、別に……お嬢様だったんだな、と思っただけだよ」
だいぶ荒んでるけどな。
そう言ったら腕を引っぱたかれた。大して痛くはなかったが。
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