フラットライン・ブレイクダンス

第7話：ソウルイーター

　クソったれ。いったいなにがどうなってる。ワケが分からない。ゴーリーとキッカは俺たちと出会う以前からの仲間だ。俺だけならともかく、なんの躊躇もなくキッカを裏切れるなんて。ゴーリーはそんなヤツだったか？　俺たちが見誤ってたのか？

「……ぁ、キッカ……」

　不意に、ゴーリーの目に光が戻る。キッカの亡骸を見て、今度は涙を流しながら、俺を見ている。

「ケイ、さん……」

　それで俺は、ようやく合点がいった。ああ、そういうことかよ。やっぱりあれは、ゴーリーじゃなかった。なんで最初に気付かなかったんだ畜生。

　ゴーリーの手が動き、ショットガンの銃口が持ち上がっていく。

「助けて、ケイさぁが」

　ゴーリーは涙を流しながら銃口を口にくわえ、引き金を引く。脳漿とニューロデッキの残骸を派手にまき散らしながら、巨漢のパラディンはあおむけに倒れ、それきり動き出すことはなかった。

　ああ、畜生。

　クソったれ。

　クソったれ、クソったれ！

　クソったれの大バカ野郎。どうして気付かなかったんだ。あれはハッキングだ。操り人形（サイバーマリオネット）。相手のサイバーウェアに侵入して意のままに操る、ウィザードの中でも最上級のスキルを持つ限られた人間だけが使える、最高に悪辣な攻撃呪文。

　あんな真似ができるだけの電脳戦スキルを持つ人間を、俺はたったひとりしか知らない。

「結局、あんたのお人好しは変わらなかったわね、ケイ」

　いつからそこに立っていたのか。青髪の女が歩み出てくる。ここに入ってくるまで、鼻血を流し、白目を剥いて痙攣していたはずの女が。10年、ずっと仲間としてパーティを組んできたはずの女が。

「お、前……いったい、どういうつもりだ……シズル！！」

「言ったでしょ。お人好しを直さないと、いつか食われるって」

　シズルは笑う。ついさっきまで、俺たちの仲間だった死体の前で。

「あんたのせいよ、ケイ。死にかけた私を置いて行けば、こんなことにはならなかったのに。回線を遮断したところまではよかったけれど、私をゴーリーに担がせたのが失敗だったわね。有線接続し放題だったわ」

「ふざ、け……が……ッ！」

　シズルの足が俺を転がし、背中から踏みつけてくる。

「だからダメなのよ、あんたは。お人好しで、詰めが甘くて、非情になり切れない。これ以上組んでも足を引っ張られるだけ。そういうわけで、ケイとはここでお別れすることにしたの。どうせあんたは、私たちの計画に反対するだろうしね」

「なに……を……」

　怒りと苦痛に明滅する視界の中で、いくつも疑問が飛び交う。計画？　私、たち……？

「まあ、そんなこと言わずにさ。一応本人の意向も確認しておこうよ」

　聞こえてきたのは、この場に似つかわしくない、いかにも朗らかな声。知っている声だ。俺はずっと、この声といっしょに育ってきた。決して、ダンジョンの中で聴くことはなかった声。どうしてここにいる。なんでお前が。

　ユーリ。俺の幼馴染は、いつもと変わらない、優男らしい笑みで歩み寄ってくる。

「やあ。こうしてダンジョンで会うのは初めてだね、ケイ」

　すぐそばしゃがみ込み、顔を覗きこんでくる。掴みかかりたかったが、左腕はないし、右腕もシズルに押さえられている。

「……なんなんだ、いったい。お前ら、二人でなにを」

「ねえケイ。君は昔、言ってたよね。困っている誰かのために戦う、英雄みたいな人になりたいって。そう言って冒険者になったけれど、君は誰のために戦ってるの？」

　なにを言ってる。

「決まってるよね。金を持ってるヤツのためだ。報酬のために仕事をして、次の仕事のためにその報酬でいい装備を買う。ケイが活躍すればするほど、いい武器が売れる。別にケイじゃなくても構わない。アウターギャングがダンジョンを作ってくれれば、冒険者が攻略のために武器を買う。僕の言いたいこと、わかる？」

「わかんねえよ」

「つまりさ、僕らはいままで、コーポのために戦ってたんだ。コーポに都合のいいように働いて、いらなくなれば捨てられる。そうでなくても、突出した冒険者はみんなコーポの子飼いになってる。君も知ってるだろ？」

　知ってるさ。サスケ・ウルフも、マスター・ブシドーも、みんなコーポの雇われ傭兵に成り下がった。高性能なサイバーウェアや、貴重な装備の供給と引き換えに、コーポの力仕事を請け負っている。

　ゴブリンの巣で見かけた、コーポ役員の死体が脳裏を過った。

「僕たちはこの街で生きている限り、いつまで経っても、どれほどレベルを上げても、結局はコーポの養分に過ぎない。間違ってるだろう、そんな世界。困っている誰かのために戦うって言うなら、まず彼らを倒さなきゃいけなかったんだ。だから僕らは、そうすることにした。この街を支配するメガコーポたちを、残らずぶち壊すことにしたんだ」

「んなこと、できるわけが」

「できるよ。やるための力を手に入れた。そこで聞いておきたいんだけど。ケイ、僕らに協力するつもりはない？　物語の英雄みたいに、活躍してみない？」

「ま、確かにケイのスラッシャーとしての実力は、貴重だものね」

　ダメだ、わからない。こいつらの言っていることが、なにひとつ理解できない。本当に同じ言語を話しているのかすら、怪しくなってくる。

　メガコーポの支配をぶち壊す？　それが困っている誰かのため？　物語の英雄のような活躍？　吐き気がしてくる。夢物語と反体制主義者の妄言がごっちゃになっている。俺の昔の憧れまで組み込みやがって。

　ひとつだけわかるのは、こいつらが本気で、なにかしでかそうとしているということだけだ。

「どうする、つもりだ。街に火でもつけるのか」

「そうとも。それも、飛び切りドでかいやつをね」

「街に暮らしてる人間はどうなる」

「はあ……ここまで来ても変わらないのね、そういうところ。決まってるでしょ、戦いに犠牲は付き物なんだから」

　だろうよ。聞くまでもない話だ。だったら答えは決まっている。殺されるだろうが、言ってやらないと気が済まない。

「くたばれよ、クソったれのテロリストども」

「ふふ。ケイならきっとそう答えるって思ってたよ」

　なにを満足しているのか知らないが、こっちだってただでくたばってやるつもりはない。拘束されている右手で、そっと腰に提げているグレネードを探る。

「ねえユーリ、もういいでしょ。吸い取るわよ」

「そうだね、残念だけどケイ、ここまでだ」

【!CAUTION!】【不明な接続を確認】

【EXPストレージへのアクセスは許可されていません】

　指先がグレネードに触れるよりも先に、首筋のソケットに何かを差し込まれ、目の間に一抱えほどの奇妙な筐体を置かれる。LEDライトを明滅させる、箱状のデバイス。なんだ、なにをするつもり……！？

「あ、が……ッ！　な、なんだ、なにを……！」　途端に、身体中から力が抜けていく。腕どころか、指の一本も動かない。息ができない。違う、呼吸の仕方が思い出せない（・・・・・・・・・・・・）。

【ケイ・ミヤモリ：レベル99】

【ケイ・ミヤモリ：レベル98】

【ケイ・ミヤモリ：レベル97】

　レベルが下がっていく。頭の中から情報が零れ落ちていく。吸い出されているんだ。銃の撃ち方、回避の仕方、殴り方、効率的な身体の動かし方。EXPストレージに記録されていた俺のこれまでの戦いの経験が、軒並み吸い出され、俺の中から消え去っていく。

　朦朧とする視界の片隅に、奇妙な光景が映る。俺の傍らに置かれた筐体……俺の網膜上に、そいつのスキャン結果が表示されている。

【ソウルイーター：蓄積レベル1】

【ソウルイーター：蓄積レベル2】

【ソウルイーター：蓄積レベル3】

　俺のレベルが下がるのに反比例するように、筐体のレベルが上がっていく。

　なんなんだ、いったいなにをされているんだ。

　網膜に表示されているレベルが60まで下がった辺りで、ようやく身体が息の吸い方を思い出す。それでも、喘ぐように浅い息しか入ってこない。いままで水の中で暮らしていた魚が、不慣れな陸棲の身体に放り込まれたみたいに。

「な……だ、なにし、て……」

　抵抗しようにも、身体の動かし方が分からない。その間にも、レベルはどんどんと下がっていく。

【ケイ・ミヤモリ：レベル56】

【ケイ・ミヤモリ：レベル55】

【ケイ・ミヤモリ：レベル54】

「言っただろう、力を手に入れたって。この街の支配構造をぶち壊す、これはそのための力なんだ」

「魂喰らい（ソウルイーター）。相手のEXPストレージから経験値を吸いだすデバイスよ。安心して、あんたの技術や知識は、私たちが活かしてあげるわ」

　あり得ない、他人の経験値を吸いだすなんて不可能だ。そう叫びそうになる身体を、いままさに経験値を吸われている頭が否定する。

　消えていく。奪われていく。俺が戦ってきた記録が。俺が築き上げてきた記憶が。俺の技術が、俺の武器がなくなっていく。

【ケイ・ミヤモリ：レベル3】

【ケイ・ミヤモリ：レベル2】

【ケイ・ミヤモリ：レベル1】

【ケイ・ミヤモリ：レベル0】

「ぐ……が、か……」

　ない。なにもなくなった。考えるよりも早く俺を突き動かしていた経験値が、ひとかけらも残っていない。腕はどうやって動かすんだ。指は？　考えなければ、まばたきの仕方までわからなくなる。

【ソウルイーター：蓄積レベル99】

　ただ、まるで入れ替わるように、傍らに置かれたデバイスのステータスが自己主張をしていた。

　シズルが俺の上から退いたが、それもユーリと並ぶ姿が見えて、ようやく理解できた。身体の感覚が、きれいさっぱり消えてしまった。

「終わったわ。この抜け殻はどうするの」

「放っておいてもどうせアンデッドに殺されるだろうけど、念には念を入れておくよ、と……重たいなあ、ケイってば」

　ユーリに襟首を掴まれ、引きずられる。どうにか動かし方を思い出した腕で殴りつけるが、肩たたきほどの力も入りやしない。

「いたた、やめてって。親友の死体なんて見たくないっていう、繊細な幼馴染の気持ちを汲んで欲しいな」

　リフトの穴の淵に転がされ、足をかけられる。身体が半分、穴の淵からはみ出した。

「ユー……リ……」

「じゃあね、ケイ。バイバイ」

　俺は落ちた。暗い穴の底へと、真っ逆さまに。

〔Break〕

　アラートがうるさい。苛立ちに寝返りを打とうとして、身体中に激痛が走った。

「が……ッ！」　

　あまりの激痛に、一気に目が覚める。目が覚める？　俺は眠っていたわけじゃない。しっかりしろ、混乱するほど時間は経っちゃいない。

　俺は落ちた、落とされたんだ。ユーリに裏切られ、穴に蹴落とされ、リフトの底に真っ逆さまに。よく死ななかったものだ。

　ここが天国か、なんて寝ぼけるには、視界に明滅する警告表示がやかまし過ぎる。うるさい、わかってる。左腕のサイバーウェアが重度の損壊、右サイバーアイの破裂、全身至る所で内出血。内臓は辛うじて無事。

　けれど損傷の大部分は、ショットガンで撃たれたものだ。落下の衝撃は、強化人工筋肉とチタンの骨が受け止めてくれたのだろうか。

　それだけじゃない。なにかが緩衝材になっている。なんだこりゃ。感覚の戻ってきた右手に、ごわごわとした毛皮と、その中にある硬い骨組みの感触が帰ってくる。辺りを見回そうとして、ぎょろりと見開かれた眼球と目が合った。

「え、うわっ！」

　思わず飛び退き、転がり落ちる。なんなんだ、いったい。

　俺の下にいたのは、自立稼働する機械人形……ボットの山だった。どれもこれも、サルやウサギやラットや、動物のキャラクター着ぐるみを被ったボットが、無数に折り重なっている。おそらくここがテーマパークだったころには、動き回ってゲストをもてなしていたのだろう。

　尻餅をついたまま、異様な光景を呆然と眺める。まだ立ち上がれるほど力も戻っていない。

「今日はまたずいぶんと、マナーのなっていない客が来たものね」

　そんな俺は、背後からかけられた声に振り返り、また呆気にとられることになった。

　暗く、だだっ広いホールの中。ほとんど明かりもないというのに、日傘を手に立っているのは、まだ幼さを残した、あどけない顔立ちの少女だ。線の細い身体に、ゴシックな黒いドレス。肌は白く、緩やかにウェーブする長い髪は、プラチナに輝いている。深紅に輝く瞳は冷たく、値踏みするような視線で俺を刺し貫く。まるでこの場に似つかわしくない、出てくる物語を間違えているかのような出で立ちだ。

　なによりも、泰然として、静まり返った水面のような佇まいが、刹那の間、ここに至るまでの騒動を忘れさせかける。

　だが。

　習慣で反射的に少女をスキャンした俺は、今度こそ呼吸が止まりそうになった。

【レベル256】

　あり得ない。そんなレベルには、100年戦い続けたって届き得ない。ユーリたちの攻撃で、スキャニングまでおかしくなったか？

　いずれにしろ、確かなことがひとつだけある。

「それで、あなたは何者？　侵入者さん」

　やけに尖った八重歯を見せて話す彼女こそ、『吸血姫』に他ならない。