　冒険者って仕事に、憧れを抱いていた。

　凶悪なゴブリンたちを蹴散らして、危険な罠の待ち構えるダンジョンを踏破し、腕っぷしひとつで人々を守って賞賛を浴びる。ときには報酬を蹴ってでも、誰かを守るために戦う命知らず。子供なら、いや、男なら一度は夢見る、高潔な英雄たち。

　それが冒険者だって、信じていた。そう信じて、明日の行方も知れない無頼（アウトロー）な世界に飛び込んで、パーティを組んでレベルを上げ、ダンジョンに潜ってゴブリンたちと戦って、超一流の冒険者だって誰からも認められるまで駆け上がってきた。

　きっとその先で、物語に出てくる主人公たちのようになれると、誰かのために命を賭けて戦う男になれると、そう信じていた。

　その結果が、どうだ。

　足下に転がっている、どこの誰だか知らない一般人の遺体を見下ろしながら、物陰に身を隠す。

○≪ケイ、あんたなにしてるの？　いきなり突っ走るとか。ちょっとケイ、聞いてる？

　網膜にパーティのグループチャットがテキスト表示されると同時に、送り主であるウィザード、シズルの声が耳朶の奥で再生される。感慨にふけっている場合ではない。

　頭を振って雑念を打ち消すと、すぐに周りの音が戻ってくる。怒号、破砕音、それに銃声。ここはもう薄暗いダンジョンの中だ。ファイターたる俺は、各々身を隠しているウィザード、プリースト、そしてパラディンたちとパーティを組んで攻略に挑んでいるし、ついでに言えば、俺は先走った突入がとっくにバレて、ゴブリンたちの歓迎を受けている。

　身を隠している壁が銃弾に砕かれる音を聞きながら、チャットに返信を送る。

●≫悪い、物見遊山に来てるバカがいたんだ。とりあえず、もう邪魔にはならない。

●≫そっちはどうだ？

　しばしの沈黙。

○≪まあいいわ。こっちは連中のローカルネットに侵入完了。情報どおりレベルは50～60程度。頭数は多いけど雑魚ばっかね。

†≪どこがっすか！　アタシやゴーリーはどっこいっすよ！

　割り込むように喚くプリースト、キッカのメッセージに、ついつい笑みを浮かべてしまう。

　確かに、キッカとゴーリーはレベル50ちょいで、いままさに敵対しているゴブリンたちといい勝負だ。そもそも、冒険者としてはレベル30で一人前、50でようやくベテランを名乗れるのだから、ここの連中はゴブリンとしちゃ相当な精鋭揃いと言える。

　けれど、俺たちの敵ではない。俺とシズルのレベルは、もっとずっと高い。

●≫問題ない、打ち合わせ通りにいくぞ。シズル、カウントダウン。俺が突っ込んで戦線を崩したら、ゴーリーは前進して敵のキーマンを叩け。キッカは適宜サポートだ。

†≪了解っす！

◆≪わかりました。

　それぞれの返事を確認し、ホルスターから両手にそれぞれ一丁ずつ、愛用している拳銃を抜く。

○≪始めるよ。３

　クロムテック社製FMP-60。通称バスタード。それぞれ15発ずつ装てんされた45口径弾を、フルオートでばら撒くマシンピストルだ。両腕を肩までサイバーアームに置き換え、ようやく片手で撃てるようになったじゃじゃ馬だが、皮膚の下の（アンダースキン）アーマーが標準装備のサイボーグ相手に、これほど頼れるやつはいない。

○≪２

　愛銃たちのご機嫌を窺い、シズルのカウントダウンに耳を傾ける。

○≪１

「うわ、なんだ！」「見えねえ！」「くそっ、ウィザードがいる、視界を奪われた！」

○≪Have Fun.

　シズルの合図と同時に、銃撃が止み、男たちの狼狽えた声を聞きながら、俺は物陰を飛び出す。連中の視界もすぐに戻るだろうが、俺のほうがずっと早い。

　二歩で踏み切り、トヨシバのハイエンドサイバーレッグ、グラスホッパーに換装した両脚が、身体を宙に打ち上げる。相手のバリケードを飛び越え、着古したカーゴジャケットやボディスーツ姿の屈強そうな男たち……ゴブリンズと名乗る、街の外の（アウター）ギャングに二つの銃口を向ける。

　ようやく視界を取り戻したゴブリンたちが、慌てて銃を向けるが、そんな反応速度で対応できると思うなよ。

　防衛線の中に飛び込み、両手に握ったバスタードのトリガーを絞り、至近距離から45口径弾を叩きこんでゴブリンたちを容赦なく薙ぎ払う。かつては買い物客が押し寄せ、いまはギャングたちが押し寄せて敵性拠点（ダンジョン）と化した廃アウトレットモールのフロアが、悲鳴と血しぶきで賑わいを取り戻す。

「前衛（スラッシャー）が突っ込んできたぞ！」「集中砲火だ、ハチの巣にしろ！」

　頭数ばかり多いゴブリンたちの銃口が、一斉に俺に集中する。それでいい。敵の目の前で大暴れして注目を集めるのが、軽装スラッシャー（ファイター）の役目だ。俺が狙われれば狙われるだけ、後衛（ハッカー）たちの被弾率がぐっと下がる。

†≪バフかけるっすよケイ先輩！

　メッセージと共に神経強化プログラム（呪文）が脳内に送り込まれた途端、感覚が冴えわたり、雑音が消し飛び、時間が鈍化したような錯覚を受ける。キッカの使う補助型ハッカー（プリースト）呪文だ。強化されたニューロンが、銃声やマズルフラッシュから即座に弾道を読み取る。

　目の前に線が引かれる。ゴブリンたち構える銃の弾道。触れれば脳波を停止（フラットライン）に至らしめる、死の直線（フラットライン）だ。その線と線の隙間を、身体を捻り、ステップを踏んで壁を蹴り、ときにはゴブリンたちで遮り、掻い潜っていく。身を翻してギャングたちに銃弾を浴びせ、足を止めずにリロード。積み上げてきた経験値が、考えるよりも早く、息をするよりも自然に身体を突き動かす。

　身一つで敵の只中に飛び込んで、とにかく弾丸をばら撒き続ける。ただそれだけを続けて稼いだ経験値が、同じように身体を踊らせ続ける。

「なんだこいつァ、弾が当たらねェぞ！」「バカやめろ、味方に当たるだろ！」「ハッカーはなにしてる、早くあいつを焼け！」

【!CAUTION!】

　網膜に不正アクセスアラートが表示されるが、相手にしている暇はない。事前にキッカの組んだ防壁（ICE）をインストール済みだし、それを抜けてくるような相手だったら、土台ハッカーではない俺には対処のしようがない。実際、警告はすぐに沈黙した。ハッカーの相手はハッカーに任せるに限る。

○≪相手のWiz1、Pri1確認。Wizは対処済み。

　攻撃型ハッカー（ウィザード）のシズルが相手のハッカーを仕留め、ついでとばかりにもうひとりの位置情報を共有する。

　一呼吸で懐に飛び込み、目を丸くしているゴブリンにバスタードの銃弾を叩きこみながら、視界の端でモールの奥を捉える。『格安！』と書かれた看板を掲げ、裸のマネキンが立ち並ぶ、割れたショーウィンドウの向こう。網膜に張り付いたタグが、ゴブリン側のプリーストの居場所を主張している。

　ここから俺が走っても十分対処できる距離だ。そもそも、ここの連中相手なら俺とシズルの二人で十分制圧可能なのだが、それでは意味がない。

●≫ゴーリー、プリーストは任せたぞ。

◆≪突っ込みます！

「うおおおおおッ！」

「ぎゃ、なんだこいつッ」「止めろ止めろ！」「うわああ！」

　前線に割り込まれ混乱していたゴブリンを蹴散らし、ゴーリーが敵陣の奥へと突進していく。ゴーリーは、身体の大部分を超高分子量ポリエチレンの重装甲サイバーウェアに換装し、アラミド繊維とセラミックの防弾シールドを携えた、大柄な重装スラッシャー（パラディン）だ。鈍重だが、統制の取れていないゴブリンたちの銃撃なんて、意にも介さない堅牢さを誇っている。

　ゴーリーが店舗に駆け込むと、その場を逃れようと敵のタグが動く。だがゴーリーの持つトヨシバM2020、セミオートショットガンの銃声が二度響けば、タグはそれきり動くことはなく、その場で消滅する。

　プリーストは、ハッカーに対する守りの盾でもある。敵の電子的防御を崩してしまえば、あとはもうこちらのウィザードの独壇場になる。

●≪はい、BANG！

「がッ！？」「腕が、あがががががッ！」

　周囲のゴブリンたちの腕や足が、次々に火花をまき散らし、身体中に電流を走らせる。相手のサイバーウェアに侵入した、シズルの攻撃呪文である。相変わらずやることがえげつない。

　しかしこれで、大勢は決した。残ったのは、痙攣してまともに動くことも出来ないゴブリンたちばかりだ。足元でのたうつゴブリンの背中を踏みつけ、頭部にポイントして引き金を引く。

　とどめを刺して回るのは虚しい消化試合だが、わざわざ生かして返す理由もなかった。こいつらは男を殺してサイバーウェアを奪い、女は犯してから殺してサイバーウェアを奪う、シティの市民たちを脅かす札付きの無法者たちなのだ。

　俺が45口径で、ゴーリーが16ゲージショットシェルで、ひとりずつ丁寧に息の根を止めて回る。

○≪ケイ、右。

●≫見えてる。

「死ね、クソ野郎あがばッ！」

　棚の陰から飛び出してきたゴブリンに向けて引き金を引く。サイバーウェア（サイバネ）の装備率が低かったのか、シズルのハッキングの影響を大して受けなかったようだが、わざわざ大声を上げながら出てきてくれたおかげでそちらを見る必要もなかった。

　そしてそれを最後に、動くゴブリンの姿は、今度こそどこにも見当たらない。

「私たち以外反応なし。お疲れ」

「終わったっすねー」

　最後のひとりが沈黙し、ダンジョンと化していたモールが静寂を取り戻すと、物陰から二人の女が姿を現した。

　ひとりは細身で、長髪の女ウィザード、シズル。ハンドヘルドタイプの魔導書（グリモア）を装備した、凄腕のハッカーだ。冒険者になってからというもの、ずっとパーティを組んできた頼れる相棒でもある。初めて出会ったのは15の頃だから……もう10年の付き合いになるか。

　弾むような足取りでもうひとりの女、ショートヘアで小柄なキッカが近づいてくる。折り畳みタブレットタイプのグリモアを持った、プリーストだ。

「ケイ先輩！　どうだったすかどうだったすか？　アタシら結構イケてるんじゃないっすか？」

　しかしこの、いちいち大きな胸を揺らして近づいてくるのは、わざとなのだろうか。

「ああ、悪くなかった。キッカの呪文も、ゴーリーの突破力も期待通りだったよ」

　昔馴染みのシズルに対して、キッカ、それにパラディンのゴーリーは、今回初めて組むことになった相手だ。俺やシズルとはレベルに開きがあるものの、足を引っ張るでもなく、状況に応じて求められる動きをしてくれていた。指摘しようと思えば出来ることはいろいろとあるが、それでもレベル50オーバーのベテランを名乗るに相応しい戦いだったと言えるだろう。

「ほ、本当ですかケイさん？　俺たち上手くやれてました？」

「もちろん。パーティの慣らし運転としちゃ上々だろ」

　俺より頭一つ大きいはずなのに、背中を丸めて小さくなっているゴーリーの背中を叩いてやる。と、ビクリと肩が跳ね上がる。ベテランパラディンとは思えない小心っぷりだ。

　しびれを切らしたキッカが、その脛を蹴り上げと、痛くはないだろうにゴーリーの背筋がピンと伸びる。

「あーもう！　もっと自信持つっすよゴーリー！　アタシらはいま、レベル99の大先輩に認められたんすよ！？」

　それから、わざとらしく胸を押し付けるようにしがみついてくるキッカに、肩をすくめた。

　レベル99。それがいまの俺だ。

　人間の能力をレベルで表すようになったのは、いつからだっただろうか。

　いまの時代、都市部に暮らす人間の大多数は、ニューロデッキと呼ばれる補助電脳を、頭蓋骨の内側に装着して暮らしている。人間が生まれ持っている生体脳の機能を補助・拡充するニューロデッキの登場は、ネットワーク通信をはじめとする各種アプリケーションのインストールや、サイバーウェアと呼ばれる機械義肢の装着を可能にし、人間の身体的限界を大きく塗り替え、世界的な科学技術の急速発展を招いた。

　中でもレベルの存在は、社会的評価を決める重要な要素だ。

　ニューロデッキを介した個人のあらゆる経験は、電子的に記録され、EXPストレージと呼ばれる記憶領域に保存され、戦闘技術、工作技術、対人交渉技術等々各種スキルに経験値として蓄積されていく。そしてそれらスキルの習熟度の総計から導き出されるのが、その人物のレベルであり、ようはそいつがどれくらい『デキる奴』かを表すステータスである。

　そのレベルが99。のんびり生きてりゃ（のんびり、なんて生き方ができるかどうかはともかく）、年齢とほぼ同等になるというレベルが99。もちろん、前線を張る冒険者として、白兵戦やアスレチックスキルばかり伸ばしてきたわけだが、少なくとも冒険者としてはトップクラスだ。それだけの場数を踏んできた。

　キッカを腕から引きはがす。逆に言えば、俺や、レベル96のシズルと、こいつらとで違うのは、場数だけだ。

「はしゃぐなよ。ここ一応まだダンジョンの中だぞ」

「えーっ、さすが先輩はクールっすね。わかった、それがこの世界で10年生き残って、偉大な冒険者になる秘訣ってわけっすか！」

「クール、クールかあ。ならキッカはもうちょっと落ち着いた方がいいかもね」

「どういう意味っすかゴーリー！　アタシがクールじゃないみたいな言い方じゃないっすか！」

「そ、そういうところだよ」

　たったいままで命のやり取りをしていたというのに、すっかり気が抜けてはしゃいだ様子を見せる二人に、ついつい笑みが浮かんでしまう。俺にも、こんな時期があった。

　けれどたったひとつ、続けていく秘訣なら教えてやれる。

「金をかける、それが一番確実な秘訣だよ。わかったらさっさと引き上げて、報酬を貰うとしよう」

　呆気に取られている二人を尻目に、廃墟の外へ向かおうとする。だがシズルの姿がない。パーティメンバーについているタグを確認すると、そばの空っぽになった店舗の奥に表示がある。怪訝に思いながら入っていくと、シズルはこちらに背を向けてしゃがみ込み、じっとなにかを見つめていた。

「シズル、どうした。なにか目ぼしいものでもあったのか？」

「見てよこれ」

　シズルの目線の先に転がっているのは、複数の人間……だったものだ。あるものは人工肺を抜き取られ、あるものは強化オプティクスを抉りだされ、反射神経ブースターをむしられている。どれも周辺に暮らしていた労働者か、あるいは浮浪者だったと見えるそれらは、ゴブリンどもが"商品を入荷"したその残りだろう。胸クソ悪くなるが、ゴブリンズのダンジョンじゃ見慣れた光景だ。

　ただシズルの前に横たわっている男だけは、他の死体と趣が違う。

　光沢のあるラテックスのスーツジャケットに、ノリの効いたシルクシャツ。シティ・セントラルで見かける、コーポの役員風の男。この街の支配階級。その死体を前にして、シズルは皮肉そうに唇を釣り上げる。

「笑えるわよね。毎日金を稼ぐために生きて、次の日には踏みつけていた連中と一緒くたに廃品扱いなんだから」

「……かもな。ほら、もう行こうぜ」

　シズルの腕を取って立ち上がらせ、出口へ向かう。幸い抵抗することもなく、シズルは俺の手を取って歩き始める。

　気付かれないように小さく息を吐く。あの死体を、コーポ嫌いな彼女にあまり見せたくはなかった。それに近くにいると、俺までニヒリズムに囚われそうだった。

　連中と俺たちと、なにが違うのか。金次第でギャングを殺し、稼いだ金でまた殺しの準備をする。ダンジョン潜りだろうがゴブリン退治だろうが、結局は同じことだ。毎日金を稼ぐために生きて、次の日には死体置き場に転がっているかもしれない。

　そんな虚無的な考えが、電子化してEXPストレージに溜め込まれそうな気がしてくる。

　ふと、シズルの手が俺の腕を撫でる。

「ね、もうすぐレベル100ね、ケイ」

「ん？　ああ、上手くいけば、次のセッションで上がるかもな」

「なにか変わるのかしらね、レベル100になったら」

　するりと腕が絡み合い、細められた碧い瞳が俺を見上げる。そこはかとなく不安にさせられる笑みで見つめられ、言葉が詰まる。

　シズルとはもう10年の付き合いだ。そりゃあ仲間としての情はあるし、命がけのセッションを乗り切ったあと、そのまま二人でラブホテル（カンオケ）にしけこんだことだってある。ただなんとなく、それ以上の関係にはならなかった。お互いにそれ以上踏み込むことはしなかった。

　ただ最近シズルは、よくこんな表情をするようになった。わずかな期待を込めたような、どこか潤んだ瞳。レベル100になったら、なにかが変わるのだろうか。

「さあな、楽しみにしておくよ」

　それだけ返事をして歩き続ける。キッカたちに合流する頃には、シズルも手を離していた。四人でスーパーマーケットの廃墟から出て、俺は目を細める。

　街の外周部にあたるこの工業地帯は、陽が落ちると明かりもまばらで、人気はなく、夜な夜なアウターギャングたちが跋扈するのにおあつらえ向きな影が、そこかしこに蔓延っている。

　なにより、遠目にもまばゆい都市部の光が、余計にその影を色濃いものにしていた。

　とうに日の落ちた暗い空の下。星明りをかき消し、夜を祓うように煌々と光る街の明かり。墓標のように立ち並ぶビルが纏う、びかびかと目にうるさいネオン看板やホロ広告。中央にそびえ、威圧的に周囲を睥睨するひと際デカい建物は、トヨシバやクロムテックら、この街の支配者たるメガコーポのオフィスビルだ。中空には、そいつらのCMをどてっぱらに映すドローン飛行船が、人々を監視するように周回している。

　ニューラルネットワークと欲望が回す電脳メトロポリス、チバシティ。

　冒険者に憧れていた。けれどこの街じゃ、憧れなんて抱かない方がいい。

　レベル99になった俺は、金のために命を賭けて、浴るのは賞賛なんかより、もっぱら硝煙と、ギャングどもの血しぶきばかり。待っていたのは、死の線上で踊り狂うような毎日（フラットライン・ブレイクダンス）だったのだから。