オタクなギャルを助けたら、他校で一番人気なギャルだった件。

最終話 『小さな恋のうた』

　ドンドンと、轟音が響く。

　夜空を彩るはずの花火は、白煙の向こう側で鮮やかに霞んでいた。

　それでも、所々から歓声やスマホカメラの、シャッター音が聞こえてくるのは、きっと、この花火が誰かにとって特別だから。

「……花火、綺麗だね」

「うん。でも、下駄は残念だったね」

「ううん！　気にしないで！　それに私は……こうしてるだけで、幸せだから」

　えへへ。と、気恥ずかしそうに微笑むと、男性らしい腕にキュッと腕を回す。

「……っ！　そ、そっか」

「えへへ……。また、来年も一緒に花火見ようね」

「うん」

　嬉しそうに微笑みあった両者。

　きっと、それを色で表すのなら、間違いなく『青』なのだろう。

　理屈でも、なんでもない。

　ただ、目の前の青春に、心臓の音を早めている。

　……。

「花火、綺麗だなぁ……」

　そんなカップルの後ろを、流されるように歩いていた私は、ふと、頭上に目を向ける。

　白煙の切れ間から除く、青と赤。

　ピカっと光って、すぐに溢れて。

　儚さと、切なさ。

　イヤホン越しのくぐもった轟音は、お祭り後の、誰もいない屋台群とちょっとだけ似ていた。

　聞いていた曲が終わり、次の曲が勝手に流れ出す。

　ちょっとだけ音質の古い、ギターとベース。

『広い宇宙の、数ある一つ』から始まった、あの有名な歌。

　……ほんと、どこもかしこも青春ばかりで、困っちゃうな。

　私は音量を少し下げると、ゆっくりと鼻から息を抜く。

　スマホに表示された『２０：０５』。

　もう時期花火も終わる。

　……。

　私はさっきまで彼と繋いでいた方の手で、缶バッジをキュッと握り締めた。

　その瞬間。

「きゃっ！」

　という声と同時に、何か柔らかくて大きなものにぶつかった。

　私がスマホに気を取られているから、前から来た人とぶつかったのだろう。

　咄嗟に、「す、すみません」と頭を下げる。

　すると。

「いえいえ、私も……って、詩帆ちゃん？」

　そんな、聞き覚えのある声に、私は「へ？」と素っ頓狂な声で、顔を上げる。

　そこには、綺麗な黒髪で、おっとり系美人の、見覚えのある顔があった。

　すぐに、あのランニングの日のことを思い出して、私はハッと息を呑む。

「え、ふみちゃん先生？」

「篠崎だよぉ〜もう……ふふっ。なんか久しぶりだね」

　やんわりとした微笑みに、私は息を吸う。

　浴衣姿の彼女は、以前見た時よりも、色気がすごかった。

　イヤホンを外すと、私も微笑みを返す。

「お久しぶりです。先生は1人で来たんですか？」

「ううん。一応彼と来たんだけど……私が焼きそば食べてる間に、どっか行っちゃって……。いい年して迷子なんて、ホント信じらんないよー」

　そう言って、ため息をついた先生に、私は苦笑いを浮かべた。

「でも、まさかここで会うなんて、ホントに偶然だね。詩帆ちゃんも花火見に来たの？」

　彼女の言葉に、小さく息を吸う。

「……はい。花火を見に来ました。でも、帰ろうと思います」

　私が言うと、文乃さんは「え……」と、息を漏らす。

　いつも笑顔な彼女の、表情のトーンが落ちるのがわかった。

　……いけない。せっかく楽しんでる文乃さんまで、落ち込ませちゃう。

　これは女子校に通っているゆえの、共感認知力のせいだろう。

　私は、咄嗟に笑みを作ると、片方の足を前に出す。

「じ、実は下駄の鼻緒が切れちゃって……歩きにくいんで帰ろうかなって！　それに、今バスに乗った方が混んでないし、一石二鳥……かなって！」

　あはは。と笑って、足元に一瞬目を向ける。

　赤色の鼻緒に結ばれた、白いタオルが揺れて、思わず、目頭が熱くなった。

「……だから、先生は花火を楽しんで」

　それじゃ。と、心配そうな表情を浮かべる、彼女の横を通り過ぎる。

　どうか、今日ここで私と出会ったことを、忘れてくれますようにって、思いながら。

　……。

「待って」

　そんな声と共に、袖を掴まれ、私は振り返る。

　そして次の瞬間。

「——っ！」

　私は、柔らかくて温かいものに包まれた。

　ムスクだろうか、甘い匂いを吸い込むと、私は口を開く。

「……先生？　急にどうしたの？　てか、先生も彼氏さんのこと探さないと……」

　だけど、返ってきたのは。

「頑張ったね」

　そんな、突拍子もない言葉だった。

　思わず目を見開いて、口を開く。

　——急にどうしたの先生。あ、もしかして頑張って歩いたねってこと？　もぉー。こう見えても私、運動得意なんだから。

　……なんて。

　そんな事を言えればよかった。

　小さく開いた口が、やがて震え始める。

「あ、あはは……」

　視界の先で、ぼんやりと花火が滲んできて、私は唇をキュッと結ぶ。

　だめ……。

　だめだよ私。

　泣いたら……全部終わっちゃう。

　……。

「……がん……ばった。初めて……こんなに緊張した……」

「うん」

「……でも……でも……っ！」

　そこまで言って、とうとう涙が溢れてしまった。

　止めどなく頬を伝う涙に、嗚咽が漏れる。

　きっと、駄目だったとか、本当に好きだった。とか。

　そんな事を、わんわん泣きながら、ずっと文乃さんにぶつけていたと思う。

　でも、その度に。

「そっか。頑張ったね。えらいよ」

　と、頭を撫でてくれる彼女に、涙が止まらなくなった。

　遠くの祭囃子と、すれ違う、幾つもの浴衣姿。

　視界の先のぼやけた花火。

　……。

　どうか、花火が終わる前に、2人が間に合いますように。

　悔しさと、切なさ。

　片手に握り締めた缶バッジに、ふと、そう願ったのでした。

　頭上の花火が、ばらばらと落ちる。

　もう、何回見たのか分からないスマホの画面。

　表示された『２０：２５』の文字。

　視線を少し上げて、川下を見る。

　—— 隼人は、詩帆を選んだ。

　もうこの時点で涙は出なかった。

　いや、枯れた。の方が本当かもしれない。

　何はともあれ、私は詰まるところ、負けたわけだ。

　そう考えると、なぜか妙に納得できた。

　友達のままなら、勝ちとか、負けなんてなかった。

　でも、隼人が1人に対して、ヒロインが2人もいる。

　もうこの時点で、『勝ち負け』の世界じゃないか。

　どっちかが隼人と結ばれて、どちらかは結ばれないまま。

　本当は、そんな賭け事みたいな事、しなくてもよかった。

　それでも、私たちはそっちを選んだんだ。

　後悔はしてない。

　だけど。

「……もう少しだけでも、隼人との時間を大切にできてれば……ちょっと違ったのかな」

　ふと、彼との数年間を思い出して、そんな悔いは残った。

　スマホの、デジタル時計が１分進んで、私は小さく息を漏らす。

「……もう、帰ろ」

　そう呟いて、踵を返す。

　もうこの花火も、このお祭りも。来年は来ない。

　だって私、特段、花火が好きでも、お祭りが好きなわけでもないから。

　ただ毎年、隼人が誘ってくれるから、一緒に来ていただけで。

　もう、1人なら来る意味もない。

　そう思えば思うほど、世界から色が抜けていくような感覚がした。

　私は、花火の音を遮るようにイヤホンをつける。

　スマホも何かしらの意思があったのか。

　偶然にも『夏祭り』が流れて、私はふふっと鼻を鳴らす。

　あぁ、ほんと……。

　……。

　その瞬間。

　俺は、小さく背中を丸めた、青い浴衣の袖を引っ張った。

　特に躊躇はしてない。

　だって、この人物が『幼馴染』である確証が、俺にはあったから。

　見慣れた綺麗な黒髪が、ピクリと揺れて、華奢な耳から白の有線が外れる。

　ゆっくりと振り返る。

　そして、彼女はパチパチと、切れ長の大人っぽい瞳を瞬きさせると。

「……え、なんで」

　目を見開きながら、そう呟いた。

　紗季がこうして、驚いたように目を見開くことは、あまり見たことがない。

　詰まるところ、ここ数年間の中でも相当驚いているのだろう。

　だから俺は、小さく息を吐いて。

「すまん。待たせた」

　いつも通り、紗季に言った。

　だが、それでも何かしら、納得のいかない点でもあるのだろうか。

「え、ちょっと待って……何でここに……てか、詩帆はどうしたの？　その前に、なんでそんなに汗びちょびちょなの？」

　そんな風に、紗季らしからぬ早口で息を吐く。

　彼女のどこか不安そうな瞳の中に、パッと咲く花火。

　昔から、ずっと綺麗だなって思っていた瞳、俺は言う。

「詩帆さんとは会ってきた」

「え、それじゃ、なおさら訳わかんない……。なんで……なんで詩帆の所に言ったのに、こっちきちゃうの！　それじゃ、最後まで花火……」

「だから、走ってきたんだろ」

　そう、言葉に被せると。紗季はまた、「え……」と目を見開く。

　白くて綺麗な頬が、花火でぼんやりと照らされる。

　綺麗な黒い前髪。その奥でうるうると揺れる、大人っぽい瞳。

「最後は、紗季と花火を見るために……走ってきたんだよ」

　だから。そう息を吐いて。華奢な手をにぎる。

　ちょっとひんやりしていて。

　こうして掴んでいないと、ふと、どこかに行ってしまうんじゃないかって。

　心配になってしまう、愛おしい手を。

「まぁ、その結果、汗がびしょびしょな訳なんだが……」

「……な、なにそれ……。ほんと……バカなんじゃないの」

　いいじゃん、花火ぐらい。そう呆れ気味に息を吐く紗季。

　刹那、視界の先の綺麗な顔が花火で照らされる。

　白い頬の一筋を、花火が照らす。

「いやいや……つーか、いくら何でも遠すぎだろ。ほぼ駅じゃねえかよ」

「えー。でも……ふふっ。なんだかんだで、やっぱり、来てくれたね」

　そう、大人っぽい瞳を細めると、紗季は俺の首の後ろへと腕を回す。

「おい、そんなにくっつくと、汗が」

「汗ぐらい気にならないよ。今は……こうしてる時間のほうが大切だから」

　……。

　本当の意味で、目と鼻の先。

　大人っぽくて、でも、よく見ると、ちょっとだけ幼い輪郭の、顔にどきりとする。

　……いや、ずっと昔から、心臓がドキドキしてる。

「ね、隼人」

「ん？」

「これって、そう言うことでいいんだよね？」

「……まぁ、この状況で違います。とは言えないよな」

「えー、なにそれ。でも……ふふっ」

　……。

　花火の音が、一瞬消え去る。

　きっともう、花火も終わる。

「ね、隼人」

「ん？」

　……。

「ずっと、隼人のことが好きです」

　……。

「これまでも、これからも。ずっと隼人のことが、大好きです」

　自然と近づいていく、両者の顔。

　ゆっくり、ゆっくりと。お互いを探るように。

　小さな鼻息と、ぼんやりとした顔の熱。

　嗅ぎ慣れた。でも、昔から好きな匂い。

　そして。

「……んっ」

　柔らかい唇と、艶やかな息遣い。

　静かな、2人だけの世界。

　刹那、大きな花火が打ち上がった。