オタクなギャルを助けたら、他校で一番人気なギャルだった件。

第39話 『夜ふかし線香花火』

「……」

「……」

　……。

「あぁーっ！　もうウザイ！」

　沙織が突然畳を叩いたのは、食後のインスタントコーヒーの後味が残る、夕食後のこと。

　うつ伏せになって、また真っ暗になったスマホと睨めっこしていた私は、ジャージ姿の彼女の方へと顔を向けた。

「……急に何？　てか、まだいるんだ」

「今日は泊まるつもりだったんだけど！　てか、そうじゃなくて！」

　すると私のスマホを指差した彼女。眉間に皺を寄せると、

「せっかく私が来たんだから、いい加減それやめて！」

　そう言い放つと、彼女は大きく息を吐き出した。

　その様子は不思議と、怒っているというわけじゃなくて、どこか心配そうな表情をしているような気もした。

　だけど……。

「……別にいいじゃん。ここ私のおばあちゃん家なんだから」

　私はそう返した。

　—— あぁ私って、まだまだ子供だなぁ。

「……なにそれ……サイアク。帰る」

　ボソリと呟いて、沙織はスッと立ち上がる。

　彼女の悲しそうな横顔が、障子に遮られると私は、大きく息を吐き出した。

　—— なにやってんだろ、私。

　遠くなっていく足音と、同じぐらいの大きさで軋む心音。

　痛いと苦しいの間で、焦燥感だけが先走ってしまった。

　そもそも、なんでこんなにモヤモヤするのだろうか。

　明日の夜、ただ詩帆と会って、話を聞くだけじゃん。

　たったそれなのに、なぜ私は、あの電話に、あの声に。

　何かが変わってしまうかもしれない、なんて感じてしまったのだろう。

　……よくわからない。

　でも、だけど。

　もしこの先で何かが変わって、そして3人のうち誰かが悲しむのなら、このまま曖昧なまま終わればいい。

　結末で雨が降るぐらいなら、ずっと曇りでいい。

「……沙織には悪いことしちゃったなぁ」

　あとでしっかり謝らないと。

　その後、沙織にメッセージを入れたものの、既読がつくことはなかった。

「……寝れない」

　薄暗い天井にボソリと呟いて、ブランケットを蹴る。

　ゆっくりと上体を起こすと私はスマホに触れた。

『２２：３０』

　千葉や東京の方ではまだ明るい時間だけど、こっちは真っ暗な時間だ。

　いつもなら、ちょっと眠れないからって、コンビニに行ったりするのだが、ここは田舎。

　最寄という言葉を疑いたくなるほど、コンビニは遠い。

　かといって今更眠れそうにもなかった私は、モヤモヤとした気持ちを抱えながら、部屋を出た。

　お母さんとおばあちゃんを起こさないよう、ひっそりと玄関を開ける。

　すると、私の肌を撫でたのは、加湿器のようにむわっとした生暖かい風。

　まだ一歩も外に歩き出してないというのに、すでに私の背中にはTシャツが張り付く感覚があった。

　はぁ、とため息を吐いて、ドアをゆっくりと閉める。

　どうせここを出るのは明日の昼過ぎだ。シャワーを浴びてる時間ぐらいはあるだろう。

　田舎の夜はよく音が響く。私は極力砂利を踏む音がしないよう、忍者のようにゆっくりと歩き、門を抜けた。

　そして、その次の瞬間だった。

「……え、なにしてんの」

　視界の先、水色のTシャツ姿の背中に、私は声をかける。

　こんな時間にバケツとビニール袋を持って出歩いてる人は、ちょっと変だ。

　だけど、なんの迷いもなく私が声をかけたのは、その背中で揺れるポニーテールに、いやというほど見覚えがあったから。

　すると、私の視界の先でびくりと肩を震わせた後、こちらに振り返る。

　その人物はやっぱり。

「……え、なに？　眠れなくて今偶然家を出てきたところなんだけど」

　沙織だった。

　でも、着ているものが水色のTシャツであったせいか、どう見ても今さっき家を出てきた汗の量じゃない。

　そうなると、彼女はこうしてずっとここら辺をフラフラとしていた。という事になるのだろう。

　でも、なんで……。

　と、そんなことを考えていると、彼女はこちらに近づいてきて、「ん」と、鉄製のバケツを差し出す。

「とりあえず、これ持ってついてきて」

「えー、ヤなんだけど」

「い・い・か・ら！」

　そう、私にバケツを押し付け、先に歩き出した沙織。

　私は汗が滲んだ背中の後に続いた。

　そして、彼女が足を止めたのは、歩いてから約２０分ほどの、何にもない田んぼ道だった。

　カエルのゲコゲコという鳴き声が四方八方から聞こえ、少し遠くにある二つ峰の山の中腹には、いくつか明かりが見える。

　すると、ぼんやりとした暗がりの中で、シュッシュッという音と共に、何かツーンとした匂いが鼻をついた。

　そちらの方へ顔を向けると、沙織が手に持っていた霧吹きのようなものをこちらに差し出す。

「はい虫除け。紗季も使って」

「えー、私はいらない。なんか手がベタベタするの、ヤダ」

「あぁもう！　子供じゃないんだから！　ほら腕出して！」

　渋々腕を出すと、これでもかというほど、肌にスプレーをかけられた。

　その間、「痒くて掻きむしると、お肌傷つくんだから」と、ぐちぐち言いながら私の肌に虫除けを刷り込んでくる沙織が、なんか面白くて。

　私はついふふっと鼻を鳴らしながら、「なんかお母さんみたい」と呟く。

　「うるさい」と突っぱねられてしまったが、なんだかちょっとだけ、幼い頃を思い出した。

　その後もう片方の腕と私の首筋にスプレーをした彼女は、はぁ、とため息を吐き出し、ビニール袋を地面に置く。

　彼女の指示で田んぼから伸びた、延々と水の出続けるパイプから、水をバケツに溜めると、彼女の元に戻った。

　そして沙織は、点灯した蝋燭に細長い何かを近づけて、しばらくすると。

　——しゅぅ……パチパチっ。

　まさにそんな音だった。彼女の華奢な手元で、小さな花火が静かに爆ぜる。

「線香花火……」

「そ。うちさ親戚とかめっちゃ多いじゃん？　それでよく花火とかやるんだけど。線香花火って人気ないらしくて。まぁ、せっかく紗季もいることだし、ここでいっぱい消化しとかないと」

　そう線香花火に照らされた綺麗な顔がやんわりと微笑む。

　袋いっぱいの線香花火と、結露してアスファルトを黒く染めた、2本のペットボトル。

　彼女は昔と変わらず、純粋で優しい。

　だからこそ、そんな彼女に酷いことをしてしまったと、後ろめたさでむせ返る。

「ん？　どうしたの紗季？」

「……はっきり聞くけどさ、私、沙織にそこそこ嫌なことしたよね？　それなのになんで……」

「……はぁ、紗季って変なとこでめんどくさいよね」

　彼女のため息合わせて、小さな火球が終わりを迎える。

　また次の線香花火に火をつけると、沙織は言った。

「別に、紗季如きにそんなことされても気にしないし、あぁなんか子供だなーって思ってるだけだから」

　……。

「ふふっ。さっきは、『サイアク、帰る』とかブチギレてたくせに」

「そ、それは違うから！　てか早く手伝って！」

　口早に言うと、私に線香花火を押し付ける。

　それを受け取り、蝋燭にかざすと、私の手元にも小さな花火が咲いた。

「……てか、紗季って何か悩んでるの？」

「ふふっ。ちょ〜単刀直入じゃん。ほんと不器用だね」

「そういう誤魔化しはいいから」

　……。

　彼女の静かな口ぶりに、私はうん。と頷く。

「悩んでるっていうか、なんだか怖くって」

「怖い？」

「うん……」

　その後、私は自分の中で溜め込んでいたものを吐き出した。

　隼人のこととか、詩帆のこととか。

　そして、私たちの絶妙なバランスで保ち続ける、トライアングル的関係のことも。

　……でも、もしかしたら話しすぎたかもしれない。

　詩帆と隼人が、2人で出かけてるのが羨ましいとか。

　私の方が一緒にいる時間が長いのに、手をつなげる関係になるのが詩帆のほうが早いとか。

　……でも、こんな嫉妬心丸出しな話、この花火がなければ話せなかった。

　沙織じゃなかったら、話せなかった。

　しばらくして、何本目かの線香花火が地面に落ちた時。

「……はぁぁ。全く、ほんと……」

　呆れ、なんだろうか？　長く不機嫌そうなため息に、ふと顔を沙織の方へと向けると、彼女はまだ、ぱちぱち言っている線香花火をバケツに落とした。

「なに？　紗季って、最高にアホなの？」

「え……えぇー」

「あのさ、まずは紗季の方が圧倒的に一緒にいる時間が長いわけ、それなのに、そんなポッと出の女の子に目移りするわけないでしょ」

「いや、でも……」

「それに」

　と、次の瞬間、私の頬を両方から挟んだ彼女。

「紗季はこんなに可愛いんだもん。隼人くんがアンタのこと、好きじゃない訳ないでしょ？」

　そう言って、やんわりと沙織が微笑んだ瞬間、私の手元で爆ぜていた線香花火が地面に落ちる。

　ぼんやりとした暗がりに、響き渡るカエルの声。

　私は、私の頬に触れているしっとりとした手が、ちょっとだけ震えているのを感じて、思わず鼻を鳴らす。

　そして、その手の上に、私の手を重ねると。

「ありがと。沙織。なんか勇気湧いてきた」

「……はぁ。ほんと……、変わらないね紗季は」

　そう言って、私から手を離した沙織は、再び線香花火に火を灯す。

　私も彼女に合わせて、線香花火に火をつけた。

「それで、これからどうすんの？」

「……うん。隼人を夏祭りに誘ってみる」

「そっか」

　短いセリフの後に、隣から聞こえた鼻音。

　満点の星空に輝く、夏の大三角。

　その下、私たちの夜更かしは、もうちょっとだけ続きそうだった。