オタクなギャルを助けたら、他校で一番人気なギャルだった件。

第27話 『私のヒーロー』

「はぁ……さっむ」

　小さく呟くとお腹の前で腕を抱えて、背中側に体重を傾ける。

　シャツもスカートもびしゃびしゃなせいか、それとも、コンクリートのせいか。

　肌に触れるもの全てが冷たく感じた。

　電源ボタンを押すも、反応のないスマートフォン。

　水没でもしてしまったのだろうか。いや、もしかしたら、ただの充電切れかも。

　そんな思考を巡らせて、はぁ、と吐き出したため息が、コンクリート製のドームの遊具の中に反射した。

　なんでここに来ちゃったんだろう。

　なんて、今更言わない。

　ここには、自分の意思で来たんだから。

　でも……。

「まさか、こんなに雨、激しくなるなんて思わなかったなぁ……」

　遊具の外はまるで、台風のように雨風が吹きつけていた。

　それに合わせて、この気温の下りよう。

　濡れてしまっているのもあって、体感的には10度前後の感覚って感じがした。

　だから、自然と体も震えてくる。

　でも、この雨の中じゃ、まだ外には出れない……。

　すると、その瞬間、私のお腹の辺りからモゴモゴと動く感触がして、視線をそちらに向ける。

「……ニャー」

「……そっか、ごめんね。寒いよね」

　そう呟いて、覗いた先からは、黒い耳と、黄色い目がこちらをマジマジと見つめていた。

　カバンを開けると、比較的濡れの少ないノートを取り出し、猫とシャツの間に挟む。これで少しでも水気が取れれば、猫も多少は暖かいだろう。

　しばらくした後、ノートを引っ張り出し、その隙間分、腕を寄せる。

「にゃぁー」という猫の声を聞いて、少しだけ安心したような気がした。

「……そういえば昔も、こんなことあったなぁ」

　そう言って、鼻から息を抜くと、ゆっくりと瞼が下がり始める。

　背中の冷たさと、お腹の細い温もりに、少しだけ昔を思い出す。

　あの日も寒くて、心細くて。

　でも、

—— そんな日は、いつも隼人がいてくれたっけ。

　私と隼人は、幼馴染っていうらしい。

　そして、幼馴染って、なんかすごい奇跡みたいな存在なんだって。

　お互いの家もすごく近くて、幼稚園も小学校も一緒。

　って言ってもまだ私、小学３年生だけど。

　でも、お母さん言ってた。もう少し大きくなったらその、奇跡みたいの部分がわかるって。

　でも、なんか隼人とはずっとこんな感じが続くと思う。

　中学も高校も、その先も。

　特に決め手になるようなものはないけど、なんかそんな気がしてた。

　「紗季ー、って、またここか」

　静かだと思っていた図書室に、聞き慣れた声が響いた。

　昼休み半ば。窓の外からは元気な声がいっぱい聞こえていた。

　「……隼人、うるさい」

　「いいじゃんか、どうせ俺たちしかいないし」

　そう言いながらこちらに歩み寄ってきた彼は、私の隣に座ると、彼も机の上で本を開く。

「へぇー珍しい。なに読んでるの？」

「うんこ図鑑」

「男子サイテー」

　そんな短いやりとりの後、隣から「いひひ」という笑い声が聞こえて、私も思わず鼻を鳴らす。

「いいの？　隼人は外で遊ばなくて」

　すると、本をめくる音とともに「ん〜」という声が聞こえてきて、私は横目で隼人を見る。

　ついこの前、転んでできた頬の擦り傷は、まだカサブタが取れきっていなかった。

「別にいいだろ。紗季はこっちにいるんだし」

「……ばーか」

　私のそんな言葉に、隼人は「は？」と顔をこちらに向ける。

　一方私は、彼に少しだけ背中を向けるように体を捻る。

　今だけは顔を見られたくないって、そう思ったから。

　確かあれは、小学３年生の6月にあった、図工の時間のことだった。

「それじゃ、みなさんの思い出に残ってる景色の絵を描いてみましょう」

　そんな先生の言葉と同時に、周りのみんなは画用紙に鉛筆やら絵の具の筆を走らせた。

　ちなみにそんな中、隼人はというと。

「思い出に残ったもの……犬のうんことか？」

　ほんと、男子ってサイテー。

　はぁ、とため息を吐いて、私は、思考の中を旅する。

　思い出に残った景色は、何個もあった。

　お母さんと、お父さんと一緒に行った、テーマパーク。

　家族旅行で行ったキャンプ場の、満点の星空。

　……でも、なんか違う。

　それらは絵にするには、あまりにも、ありきたりすぎだと思った。

　だからこそ、もっと身近で、普段は気にすることないほど、自分の手の届く範囲での思い出が、描きたかった。

　そして、しばらく考えた後、私の中にフワッと芝生の香りが蘇る。

「……よし」　

　そして私は、鉛筆でも絵の具でもない、クレヨンを手に取ると、画用紙に擦り付けていく。

　緑と青のツートンカラー。白いわたあめのようなものも書き足しながら、頭に思い浮かべていたのは、この前、隼人と遊んだ、あの芝生の公園だった。

　そして、最後に太陽を紫色で塗った。

　なんでその色なのかと言われれば、特に理由はない。

　でも、実際に見る太陽は白でも黄色でもない、変な色をしていて、その中に紫があっても面白いなって、そう思ったから。

　でも、たぶんこれが良くなかったのだ。

　授業が終わって、自分たちの教室の外側の壁に、絵が貼られていた。

　カブトムシやら、おばあちゃんの家に行った時の様子が書かれた、年相応の絵の中に、紫の太陽の絵は一つだけ、もの凄く浮いていた。

　それを見て同級生も、下の学年も、上の学年も。

　—— 紫の太陽なんておかしいだろ。

　そう言って、笑った。

　先生にも、「赤色のクレヨン、なかったのかな？」なんて、少し困ったような表情で言われた。

　なんだか、その瞬間に、私だけが世界からズレてしまっているような気がして。

　その放課後、先生に黙って私は、自分の書いた絵を壁から剥がした。

　もう誰にも見られたくない。そんなことを思いながら。

　そして、その帰り道。

「お、紗季いた」

　そんな声に顔を上げるとランドセル姿の隼人がいた。

　彼はいつも変わりない表情を浮かべると、私の隣に腰掛ける。

　私は再び地面に視線を落とすと、ゆっくり口を開く。

　丸めた画用紙を、彼から遠ざけながら。

「……なに？」

「いや、集団下校なのに、紗季いないから……つーかどうしたんだ？　なんか元気ないぞ？」

　そんな風に、こちらに手を伸ばす隼人。

「やめて」

　冷たく彼の手を払い除けようとした瞬間、画用紙に体触れ、私たちの前に転がってしまった。

　こところと、転がりながら広がる画用紙。

　オレンジ色の日差しが、紫色の太陽に差し込んだ。

「あ、それ」

「見ないで！」

　画用紙に手を伸ばした隼人に、思わず声が出た。

　びくりと肩を動かす隼人に、私は言う。

「……みんなに変て言われて、見られたくない。みんなが笑うから、捨てたいの……」

　少しずつ語尾が弱くなるにつれて、なぜか涙が浮かんできた。

　恥ずかしいとか、周りに味方はいないと察した時の孤独感が、ブワッと私に覆い被さったから。

　もう、消えてなくなりたかった。

　……でも。

「えー、もったいないじゃん」

「……え？」

　彼はそう息を吐くと、転がった画用紙を拾い上げた。

　そして、丸くなろうとする両端を抑えると、隼人は言う。

「俺、この絵結構好きだぜ？　この緑の部分とか、なんか、グミみたいでうまそうだし、この水色のところ、ソーダみたいでなんか甘そうだし、それに……」

　そこで一息つくと、隼人のグゥ〜っというお腹の音が響き渡る。

　ふへへ。と彼は微笑みながら、

「この紫色の太陽なんか、焼き芋みたいで、最高に美味そうじゃんか」

　そう、何も知らないような笑みを浮かべながら、言った。

　だから私は、いろんな意味で開いた口が閉じなくなった。

　私の絵を、そんなふうに見てたんだ。と言う気持ちや、てかそれ、グミじゃなくて芝生だし、とも思った。

　紫色のそれが太陽ってわかるのに、なんでその真ん中の水色の部分が空だってわからないのかな。なんて、思ったりもした。

　でも、だけど。

「だから、捨てるぐらいなら俺に……って。え？　紗季？　なんで泣いてんだよ」

　彼にそう言われ、目元を擦ると、私は画用紙を無理やり奪い取る。

「だめ！　絶対あげないから！」

「え、でも捨てるって」

「うるさい！　先生に怒られるからだめ！」

　そんな、子供っぽいやりとりをしながら、私は画用紙を抱きしめた。

　嬉しかった。みんなが変って言って馬鹿にしたものを、好きって言ってくれたのが。

　嬉しかった。私にも、私を受け入れてくれる人がいるんだなって。思ったから。

　嬉しかった。そんな最初の一人が、隼人だったことが。

　だから、こんな日には、隼人が隣にいてほしいって、そう思った。

「……ん」

　足の痺れと、背中の冷たさで、瞼が持ち上げる。

　どうやら私は寝てしまったらしい。

　いたた……、とふくらはぎをさすると、ふと、私のお腹のところに猫がいないことに気がついた。

　周りを見てみるが、その姿はない。

　でも、私は思わず安堵した。良かった、死んでないんだ。

　もう外の雨風は止んでいた。これなら普通に帰れるだろう。

　足の痺れを感じながらゆっくりと立ち上がる。

「……」

　……その夢で、まだ泣くんだ。私。

　しっとりした鞄を持つと、ドームの外へと歩き出した。

　雨の後の街は、意外に好きだ。

　普段とは違う、まるで別の世界に来てしまったみたいな感覚がする。

　水たまりに反射する街灯だったり、水滴だらけの自販機だったり。

　でも、今日は一段と冷え込みが強かったせいか、周りには一人も見当たらなかった。

　本当に、別の世界に来てしまったんじゃないかって、思うくらいに。

　でも、それくらいがちょうどいい。

　……。

「もうこのまま、明日になってほしくないなぁ」

　そんな事を呟いた瞬間だった。

「ん？」

　頭上から聞こえてきた、メキメキ、ともバキバキとも取れるような音に、顔を上げる。

　道に沿うように生えていた、大きな街路樹がなんか揺れていた。風もないのに……。

　そして、私の脳内でとある一つの決断に辿り着く。

「——っ。え、やば」

　次の瞬間、何かが砕けるような音と共に、ゆっくりとその木が、私の方へと傾いてきた。

　逃げなくちゃ。頭ではわかっているのに、体がすくんで動かない。

　ていうか、足が痺れて、うまく動かせない。

　少しずつ視界に迫ってくる黒い影と、滝のように落ちてくる雨粒。

　私は、悟った。

　詩帆に酷いことした罰が、当たったんだ。

　体がぎゅっと縮こまって、目をつぶる。

　これが私の人生最後の瞬間。

　そして、その最後に思い浮かべていたのは、

「……隼人」

　やっぱり、彼のことだった。

　………。

　……。

「紗季！」

　そんな声と同時に、私の体が何かに持ち上げられる。

　声にならないような息が、私の喉の奥でひゅっとなると、異様な浮遊感に目を開けた。

　視界の先で、倒れていく大きな木と、さらにその奥。胸の前で両手をぎゅっと握りながら、目をつぶるセーラー服姿。

　そして、私の後頭部と腰の部分を、ぎゅっと抱える太い腕の感触。

　……隼人だ。

　それを認識した瞬間。スローモーションだった世界が、元のスピードを取り戻していって。

　電線を巻き込みながら、街路樹は、轟音と共に倒れていった。

　背中でその衝撃を感じながら、私を抱える彼の、異常な心拍数と呼吸を認識する。

　そして、隼人は顔を持ち上げ、グッと歯を食いしばると。

「……お前……今まで何してたんだよ」

　あぁ、怒ってる。

　詩帆にも迷惑かけたからかな。

　それとも、私のせいで隼人が怪我したからかな。

　……だけど。

「……紗季が無事で……良かった」

　そう言って、私をぎゅっと抱きしめる。

　彼だって、痛いはずのその腕で。力強く。

　正直、少し力が強くて苦しかった。

　でも……。

「……ごめん……ごめんなさい隼人」

　自然と涙が溢れて、彼の背中に腕を回す。

　苦しかったからこそ、こんなにも、暖かくて、心地が良かった。

　私が一人で泣いている時に、いつもこうしてやってくる。

　隼人はそんな……。

　私の、ヒーローだったね。