配信に致命的に向いていない女の子が迷宮で黙々と人助けする配信

「君が選んだのは茨の道だ。僕としてもおすすめしない。歓迎はするけどね」

　束の間、テントの中に沈黙が降りる。

　それは最も理想的で、最も楽観的で、最も危険な選択肢だ。

　ゼロか百か。成功すればすべてを掴み、失敗すればあまりにも多くを取りこぼす。

「……白石くん、蒼灯くん」

　沈黙を破ったのは、真堂さんだ。

　ラップトップの向こうで、腕組みをする真堂さんは、重々しく口を開く。

「探索者として迷宮が破壊されるのを見過ごすのは辛いだろう。学者の先生方も、探索者協会の双葉くんも、おそらく気持ちは同じのはずだ」

「え、双葉は逃げたいのですが」

「だから、俺が言う」

　こういう時の真堂さんは、誤魔化しを許さない。

　無意識の内に避けていた問いを、彼は明瞭に投げかけた。

「それは、白石くんが命を賭ける理由になるか」

　呪禍と戦うとなれば、その役目を担うのは私だ。

　私だって勝てるかどうかわからない。負ける可能性は十分にある。

　それに、それだけじゃなくて。

「それだけじゃない。最高戦力の白石くんがいなくなるということは、撤退作戦にも大きな影響が出る。このキャンプ場にいる全員の命を賭ける理由になるか」

　……本当に、この人は嫌なことを全部言ってくれる。

　仮に私が呪禍を倒せたとしても、撤退に失敗すれば意味がない。想像もしたくない最悪のケースだ。

　だからこそ、目をそらすわけにはいかない。

「なりません」

　答える。

　一番のリスクを背負うのは私だ。だから、私が答えたかった。

「人の命が、第一です。何もかもは救えない。だからせめて、命を救うことだけ、考えます」

「白石さん……」

「ごめんね、蒼灯さん。私も、迷宮は、好きだけど。みんなの命が、一番だから」

　探索者としての言葉じゃない。救命士としての言葉だった。

　私は迷宮が好きだ。迷宮というこの世界に魅せられて、探索者の道を志した。

　それでも、この状況で顔を出すのは、救命士としての私だった。

　なんとなく抱いていた違和感が表層化する。探索と救命、今の私はどっちが好きなのかって。

　天秤にかけられるようなものじゃないけれど、それでもどちらかを選ぶのなら、きっと私は救命士なのだろう。

「だから」

　だけど。

「呪禍を倒します。それが、最善です」

　探索者としての私が、黙っているわけじゃない。

「……説明しろ」

「この場合の最悪は、撤退中に、襲われることです。それをされたら、打つ手がない」

　呪禍を相手に、他の人たちを守りながら戦うなんて、無理だ。

　何をどんなにうまくやったって犠牲が出る。それだけは絶対に避けなければならない。

「それならまだ、こっちから打って出たほうが、いいと思います。それに、呪禍を倒せば雨も上がる。そうすれば、安全に撤退できます。この状況で、撤退するより、確実です」

「つまり、君が呪禍を討つまでの間、他のメンバーはここに留まるということか？」

「はい」

　真堂さんは一瞬考え込む。

「蒼灯くん。どう思う」

「……無理に撤退するよりはリスクが低いです。もし何かあったとしても、これだけの探索者が一箇所にいれば対処できますから」

「この呪いが変質したらどうする。今は雨除けで防げるが、無機物を無視できるようになったとすれば」

「そうなった場合は、撤退したところで終わりです。撤退が完了するまでおよそ三時間。討伐するなら、それよりも早く決着がつくでしょう」

「……仮に、白石くんが負けた場合は」

「大丈夫」

　蒼灯さんは、迷いを振り切るように言った。

「白石さんなら、勝ちますよ」

　真堂さんは瞑目し、長く息を吐いた。

「いい言葉だ。信じたくなる」

「……そっか。真堂さんも、そうですよね」

「忘れてくれ。最悪を考え続けるのが俺の仕事だ」

「すみません……」

「いや、いい」

　……最悪のケースなんて、誰だって考えたくなんかない。それは真堂さんだって同じのはずだ。

　それでも私たちは向き合わなければいけない。それが、誰かの命を救うことに繋がるのなら。

「真堂さん。大丈夫、です。もし、私が負けたとしても、用意があります」

「用意だと？」

「セカンドプランです」

　目を向けると、私のセカンドプランはひどくつまらなさそうな顔をしていた。

「くだらねえ。勝ちゃいいだろ、勝ちゃ」

　……だ、そうだ。

　大丈夫。こんなことを言ってるけれど、ルリリスならきちんとやってくれるはずだ。

「ルリリス嬢。一つ、君に確認したいことがある」

　植村さんが言う。

「迷宮全土に呪いをかけ、魔力を吸収して自らの力に変える……。これほど強力かつ効率的な魔法、使えるのなら初めから使えばいいだろう。なぜ呪禍はこのタイミングになって雨を降らせた？」

「いや、知らねえよ。私だって呪禍博士ってわけじゃねえ」

「なら、仮説を聞いてもらいたい。もしかすると呪禍は――」

「あ！　あ！　わかりました！　ちゅんちゅんが、倒されたからじゃないですかぁ！？」

　植村さんの言葉に、生駒さんが割って入った。

「だってほら、こんな魔法使われたら、迷宮二層の魔物たちはすっごく困りますよねぇ？　もしもちゅんちゅんが生きていたら、きっとすっごく怒って止めにいったと思うんですよぉ。でも呪禍は邪魔されたくなかったから、先にちゅんちゅんを排除した。どうですか、どうですかこの仮説？」

「……生駒。その話は、私がしようとしていたのだが」

「時短、ですよぉ。うへへへ……」

「関係ないだろう」

　苦笑していたが、植村さんも同じ考えらしい。

「その仮説が正しければ、魔法を詠唱している今は、呪禍にとっても邪魔されたくないタイミングと考えられます。あくまでも可能性ですが、もしかするとヤツは今、とても大きな隙を晒しているのかもしれませんね」

　天井さんが補足する。

「さあな。知らねえことはなんとも言えねえけど、わかってることは一つある。この呪いで呪禍は大量の魔力を吸収している。吸収が終わったら、きっと手のつけられねえことになるだろうぜ。討つんだったらこれが最後のチャンスなのかもな」

　そしてルリリスは、私を見た。

　蒼灯さん、ルリリス、天井さん、植村さん、生駒さん、双葉さん。十二の瞳が、私を見る。

「真堂さん」

　ラップトップ越しの真堂さんと目があった。

「勝ちます。信じてください」

　視線と視線がぶつかり合う。

　彼は目をそらさない。私も目をそらさなかった。

「……まさか、君に説得されるとはな」

　真堂さんは長く息を吐きだした。

「今回ばかりは、君に背負わせたくなかったんだが……。そう都合よくはいかないらしい」

　彼の眉間には、これ以上なくシワが寄っていた。

　少しだけ申し訳なくも思う。彼がこうも慎重になっているのは、きっと優しさゆえのことだから。

「白石くん。どうしてもやるんだな」

「やります」

「約束しろ。必ず生きて帰ってくるように」

「約束します」

「行って来い」

「はい」

　あとは全部、私次第だ。

　勝つか負けるか。生きるか死ぬか。託されたものはとても大きくて、一つ間違えれば最悪の結末が待ち受けている。

　だけど、怖くはなかった。

　探索者として、救命士として、何一つだって失いたくない。救えるものは全部救いたい。

　ごめん、真堂さん。やっぱりこれだけは譲れない。

　どんなに難しくたって、それでも私は最高の明日が見たいんだ。