配信に致命的に向いていない女の子が迷宮で黙々と人助けする配信

「考えたところで結果は変わらない。遅かれ早かれ、君は決断を下すだろう」

　結局、この問題は一時保留となった。

　呪禍は放置できないけれど、戦うなら勝算ができてからにするべきだ。無策で戦いを挑むわけにはいかない。私たちには、一度計画を練る時間が必要だった。

　その代わりに、別案が一つ採用された。

　迷宮二層の主である神鳥ちゅんちゅんに、呪禍を討ってもらうというプランだ。その名も、プロジェクト・ちゅんちゅん。

　ちゅんちゅんは賢い魔物だ。人の言葉を理解するだけの知能がある。そんなあの子に謁見し、呪禍を討ってくれないかとお願いするのがこの作戦。

　ちなみに、実行役は蒼灯さんだ。

　……蒼灯さん、よっぽどちゅんちゅんに会いに行きたかったらしい。あまりにも強く主張するので、誰にも彼女を止められなかった。

「あの、真堂さん」

　会議が終わった後、私は真堂さんと少し話をした。

「私、どうしたら、いいですか？」

「…………」

　ラップトップ越しの真堂さんは、腕を組んでしばし目を閉じた。

「白石くん。仮に戦うことになった時、その役を務めるのは君だ」

「えと、はい。そうです」

「危険に晒されるのは君だ。最大のリスクを背負わされるのは君だ。誰よりも命をかけなければならないのは君だ」

「……そう、です」

「その上で聞く。俺が戦えと言ったなら、それで君は戦うのか？」

「いや、えっと、その」

「まず、君はどうしたいんだ」

　普通に怒られてしまった……。

　でも、言っていることの意味はわかる。

　探索者は何があっても自己責任だ。迷宮に潜るのも、剣を取るのも、魔物と戦うのも、すべて自分で選んだからそうしている。

　人を助けに行くのだって自分の選択だ。日療に所属したからでも、真堂さんに言われたからでもない。

　だからこれも、私が自分で決めることだった。

「すみません。質問を、間違えました」

「そうか」

「戦いたい、です。戦って、呪禍を、倒したい、です」

「それはなぜだ」

「だって」

　思い返すのは、リリス戦の時のこと。

　あの時の反省は、今もちゃんと覚えている。

「呪禍を倒せば、全部解決じゃ、ないですか」

「必ず倒せるとは限らない。もしも君が負けた場合、それは最悪の選択になる」

「……真堂さん。私のこと、信じて、くれないんですか？」

「そういった子どもじみたことを言う限りはな」

　む……。

　慣れないことやってみたけど、ダメだった。こういうの、真堂さんには効かないらしい。

　まあ、私だって彼の言い分は理解している。相手はあの呪禍だ。絶対に勝てる保証はない。

　でも。

「それでも、真堂さん。前に、言いましたよね。次からは、ニュースにもならないくらい、うまくやれって」

「……あの時、か」

「今です。今がその、次だと、思うんです。だから私は、呪禍を倒したい。少しの不安もなく、一切の苦戦もなく、あの魔物を倒せたのなら、それが一番いいことだから」

　そう答えると、真堂さんの顔はより一層険しくなった。

「理想は理想だ。少なくとも、今はまだ。実際に呪禍と戦うとなると、おそらくはかなりの激戦になる。それは君もわかっているだろう」

「……そう、ですね」

「だが……。君は、本気でそれを目指すんだな」

「目指します。たとえ遠い理想だとしても、私はそれを、夢と呼びたい」

「そうか……」

　束の間、重々しい沈黙が流れる。

　真堂さんは険しい顔で瞑目する。その沈黙の意味を、私は測りそこねた。

「……忘れるな、白石くん。君は英雄じゃない。英雄なんかになろうとするな」

「え、と……？」

「少し考える。くれぐれも、無理はするなよ」

　そう言って、真堂さんは通話を切った。

　暗転するラップトップ。その中には、さっきまで映っていた真堂さんの姿はない。

「ええー……」

　いや、その、えっと。アドバイスとか、そういうのがほしかったんだけど……。

　まあ、真堂さんだって人間だ。彼にも考える時間は必要だろう。

　テントの外に出て、ドローンを設定し直す。ずっと蓋絵にしていた配信画面をもとに戻すと、リスナーたちのコメントが流れた。

：お

：画面映った

：おかえりお嬢、ただいまお嬢

：僕たちいい子にしてまってました

：お嬢、会議はどうなったの？

「えっと、その」

　呪禍対策会議の間、リスナーにはずっと待ってもらっていた。

　待たせた以上、きちんと説明するのも配信者としての務めだろう。

「なんか、大変な、かんじ？」

：大変な感じかぁ……

：うーん、この情報量

：あのお嬢、もう少し説明ってやつをですね

：いや大体わかるだろ

：呪禍を簡単に倒すことはできないけれど、だからって放置するわけにもいかず、どう対応すべきか悩んでるってことらしいよ

：お嬢としては呪禍と戦いたいけれど、確実な勝算がないから困ってるんだってさ

：なんでわかるんだよこえーよなんなんだよお前ら

：ここの古参怖すぎ

：古参も新参もないよ、みんなおんなじお嬢リスナーだよ

：お前がいいヤツってことはわかるけど、頼むから一緒にしないでほしい

　伝わったらしい。よかった。

　つまるところ、ネックになっているのは勝算だ。それさえあれば何の問題もなくなるし、それがなければ撤退という判断を下さねばならない。

　……勝算、か。

　ルリリスにシリンダーを改良してもらったことで、私の戦力は格段に向上した。あのシリンダーを使いこなせば、呪禍に勝てるだろうか。

　いや、私の魔法も一度見せた手だ。ヤツはきっと、強化された私の魔法にも適応してくる。

　呪禍を倒すには何かが必要だ。適応すらも凌駕する、決定的な何かが。

「あれ、白石さん」

　そんなことを考えながらキャンプを歩いていると、見覚えのあるトレーラーの前に来ていた。

「どうかしました？　難しい顔してますけど」

　この人は九重陸さん。このトレーラーで鍛冶師を営んでいる、つなぎ姿のお兄さんだ。

：きゃああああああああああああああああああああああ

：りっくうううううううううううううううううん！！！！！！

：りっくん♡りっくん♡りっくん♡りっくん♡

：まって無理、まぢ無理しんどい……

：りっくんは今日もかわいいなぁ、りっくんは今日もかわいいなぁ、りっくんは今日もかわいいなぁ

：なんでそんなに尊い？　りっくんは俺らをどうしたいの？

：どうもしねーよ

：え、なにこいつら

：こわすぎる

　狂気にまみれたコメント欄からナチュラルに目をそらした。

　人生、なんでもかんでも受け止める必要はないと思う。世界には理解できないものがあったっていい。たぶんこれは、そういうもの。

「ちょっと今、困ってて」

「呪禍のことっすか？」

「うん。九重さんは、どうしたら、いいと思う？」

「いや俺、会議出てないんで、よくわかんないっすけど……」

：それはそう

：急に聞かれても困るわなそりゃ

：りっくん一般人だからなぁ

：お前ら突然冷静になるのやめーや

：熱するのも早いが飽きるのも早い

：その場のノリだけで生きてるよなお前らって

「迷った時はやりたいようにやりますけどね、俺なら」

「そう？」

「だって、それが一番後悔しないんで」

　九重さんはさっぱりと答える。かと思うと、少し悩んだ顔をした。

「いやでも、白石さんが背負ってるのは人命ですもんね。すみません、軽率なこと言ったかもしれないっす」

「ううん。ありがとう」

「ちなみに、白石さんはどうしたいんすか？」

「戦いたい」

「武闘派だ……」

：そうです、これで脳筋なんすよこの子

：実力一本でここまで上がってきた人だからなぁ……

：救命士になる前は、迷宮で黙々と血祭り三昧してたんだよね

：ここだけの話、実はお嬢って五層探索者らしいよ

：嘘だろ、こんなぽけーっとした子が……？

：一説によるとね

：最新の研究でその可能性が指摘されてる

「それなら、白石さんに見せたいものがあります。助けになるかわかんないっすけど」

　九重さんは自分のトレーラーに上がる。私もその後に続いた。

　九重さんのトレーラーには、旋盤や小型電気炉やグラインダーといった工作機械がいくつも設置されている。この無骨で油臭い工房こそが彼の城だ。

　工房の奥から、九重さんは一本のナイフを引っ張り出した。

　試作品なのか、簡素な作りのナイフだった。鞘代わりの巻き布を外すと、出てきたのは強く反りのついた肉厚のナイフだ。

　金属から打ち出した刃物ではない。野生動物の爪をそのままナイフに加工したような、野性味あふれる造形。

「これは……？」

　九重さんは答える。

「魔物素材から作った武器っすよ」