配信に致命的に向いていない女の子が迷宮で黙々と人助けする配信

四章 積み重ねた日々は星空のように輝いたから、

森の赤鬼

　#13-EX 原生密林合同攻略作戦　探索者・須藤勝

　作戦の失敗を悟り、須藤は強く歯噛みした。

　木々の間に座り込むのは、疲弊した隊員たち。誰もがボロボロに汚れた装備を身にまとい、荒く息を吐いている。

　中には傷口から血を流している隊員もいるが、手当をする余裕はなかった。この場所も安全ではない。今は、一刻も早く息を整えてここから逃げなければならない。

「くそ、とんでもねえことになっちまったな……」

　額に汗を浮かべながら言うのは、八島という男だ。

　須藤が八島と知り合ったのは、迷宮二層に開かれたキャンプ場だ。あの地を前線拠点とし、探索計画を練っていた須藤たちのパーティに、八島は須藤隊・八島隊合同での原生密林攻略作戦を持ちかけた。

　計画自体は悪いものではなかった。原生密林は迷宮二層でも屈指の危険なスポットだが、総勢十名の合同探索隊であれば難なく探索を進められる。事実、探索は途中まで順調に進んでいた。

　風向きが変わったのは、原生密林の深部へと足を踏み入れた時のこと。

　地を揺るがすような重々しい足音と、木々を震わせる猛々しい咆哮。それらと共に姿をあらわした、原生密林の王者。

　ティラノサウルス・レックス。

　魔物として復活を遂げた古代の暴君は、合同探索隊を軽々と蹂躙した。

「おい、須藤。思わず逃げてきちまったけど、どうすんだあれ」

　八島の言葉に、須藤は現実に引き戻される。

　命からがら逃げてきたが、この状況だ。そうのんびりもしていられない。

「どうするも何も、撤退するしかないだろう」

「こっちは十人だぜ。なんとかなんねえか？」

「死力を尽くせば勝てるかもしれん。だが……」

　隊員たちは疲弊している。今の状況で反攻作戦を取ったところで、果たして勝てるかどうか。

　仮に上手くいったところで犠牲が出るだろう。あまり積極的に採りたい案ではなかった。

「……そうだな、下手すりゃ死人が出る。ここまでにしとくか」

　八島も無理な作戦を強硬する気はないらしい。

　実を言うと、須藤はこの八島という男が苦手だった。

　一つの隊の長でありながら、軽薄な見た目に軽薄な言葉遣い。まるで大学サークルのようなゆるさは、須藤の思い描くストイックな探索隊の姿とは相反する。

　探索者としての実力を疑っているわけではないが、人として仲良くなれる気はしない。あくまでもビジネスとしての付き合いに留まるだろうと、須藤は考えていた。

「休憩はもう十分だろ。そろそろ行こうぜ。ちんたらしてっと、またあいつが出てくるかもしんねえ」

「ああ、すぐにここから――」

　須藤は隊員を見渡す。

　そこにいるのは七人の隊員たち。須藤隊が三名、八島隊が四名。須藤と八島を含めても、全部で九人しかいない。

　探索隊は全部で十人だ。一人、数が合わない。

「……おい。根岸はどこだ」

　隊員たちに呼びかけるも、芳しい反応はない。

　根岸は須藤隊の新人だ。今回の探索は彼の手に余るものであったが、経験を積ませるために同行させていた。

　しかし今、そんな彼の姿はどこにもない。

「はぐれたか……。おい、根岸！　応答しろ！」

　隊員に支給している無線機に呼びかけるも、返事はなかった。

　何か彼の状況を知る術はないか。そう考えていると、自身の配信のコメント欄に答えがあった。

：根岸は撤退中に転んでました、隊長

：転んだ先がちょうど窪みになってて、その中にいます

：まだ生きてるけど気絶してるみたい

：何回かコメントしたんだけど

「チッ……」

　いわゆる鳩行為というものも、今だけはありがたい。

　だが、伝えられたのは面白い話ではない。根岸を助けに行くか、見捨てるか、須藤は判断を強いられた。

「須藤。どういう状況だ」

「うちの新人がはぐれた。今のところ生きているらしいが」

「どうすんだ。引き返すか？」

「いや……」

　須藤は疲弊した隊員を見渡す。

　状況はギリギリだ。引き返すには大きな危険が伴う。しかし、このまま撤退すれば根岸の命運は決するだろう。

　助けられるとしたら今だけだ。だが、どうやって……。

　考えた末に、須藤は一つの結論を下した。

「引き返すのは危険すぎる。この状況であの化け物と戦う力はない」

「おい、まさか見捨てるって言うんじゃねえだろうな？」

「当たり前だ。俺たちは根岸の救助に向かう。だが、お前たちまでそれに付き合わせるつもりはない」

「は？」

「合同探索隊はここで解散だ。八島、お前たちは先にキャンプに戻れ。俺たちは根岸を救助してから撤退する」

「おい待てって、何言ってんだお前」

「戦闘を前提としないなら、少数の方が動きやすい。それに俺たち四人なら連携も慣れている。これが最善だろう」

「お前、自分がどんだけ無茶なこと言ってるのかわかってんのか？」

　わかっている。

　戦闘を前提としないなんてものは楽観論だ。迷宮内で行動して、戦闘を避けることの方が難しい。

　そして万が一戦闘になった場合、人数が欠けた上に疲弊している今の須藤隊では、原生密林の魔物を相手にするのは困難だ。最悪の場合、全滅ということもありうるだろう。

　それでも。須藤には、隊員を見捨てるという選択は取れなかった。

「この件は己の失策だ。お前たちにまでリスクを背負わせるわけにはいかない」

「そうじゃねえだろ！」

　そして、八島がキレた。

「お前のじゃねえ、俺たちの失策だ！　取り戻すなら一緒にだろ！」

「だが、これは危険な作戦だ。巻き込むわけには……」

「何勝手に客人扱いしてんだよ！　お前らを誘ったのは俺だろうが！　巻き込めよ！」

　須藤は困惑する。

　八島と話したのは今日が初めてだ。利害関係の一致から手を結んだが、それ以上の意味合いはない。良き仕事仲間ではあるが、それ以上の仲ではなかったはずだ。

「探索者ってのは、助け合うものだろうが……！」

　八島は振り絞るように叫んだ。

　探索者には助け合いの文化が根付いている。しかしそれは、あくまでもできる範囲でのことだ。

　こんな風に、危険を冒してでも助けに行くというのは、明らかに助け合いの範疇を越えている。

「死ぬかもしれんぞ」

「死なねえよ」

「ここで帰ろうと、お前たちを恨みはしない」

「そんな話じゃねえだろ」

「お前の仲間は納得してるのか」

「舐めんな。うちのパーティに、ダチ見捨てて喜ぶようなカスはいねえ」

「……ダチ、か」

　須藤は認識をあらためる。

　この男は、お人好しの、いいヤツだ。

「……帰ったら酒でも奢ろう」

「あ、悪い。俺下戸なんだわ」

「くくっ」

　いかにも軽薄な大学生といった出で立ちをしているくせに、酒が飲めないとは。まったく、人間ってやつは見た目じゃない。

　この場にいる隊員たち、総勢九名。その顔を一人ひとり見回して、意思を確認する。

「作戦を通達する」

　一つとして、臆している瞳はなかった。

「根岸救出のため、進行方向を反転する。激しい交戦が予想されるが、死ぬなよ。誰一人として欠かすことなく、この場を脱するぞ」

　探索者たちは一斉に立ち上がり、それぞれの武器を手に取る。

　やることは定まった。異論はなく、迷いもない。あるのは燃え盛るような士気だけだ。

　さあ、いざ反転だと、一歩を踏み出そうとした時。

　すんと、風が吹きこんだ。

「あ、っと」

　控えめな声と共に、一人の少女が須藤たちの目の前に着地した。

　風と共に空から舞い降りた少女。焦げ茶の髪と、体のわりに大きな白衣が、風に揺れてはためいていた。

「えと、その」

　少女は背負っていた男を地面に下ろす。

　ぐったりとしている青年の顔には見覚えがある。根岸だ。

　気を失っているようだが、根岸にはまだ息があった。

「ごめん、えと。今、ちょっと、あの、急ぎめで」

　要領を得ないことをつぶやきながら、少女はウェストポーチからシリンダーを抜き出す。

　翡翠色に輝くシリンダーに魔力が通ると、柔らかな風が須藤たちを包む。その風に触れているだけで、体中の傷口が塞がっていった。

「えとえと。ここ、危なくて。来るから、その……」

　回復魔法を行使しながら、少女はわたわたと説明する。

　何か言いたいことがあるらしいが、言わんとすることはまるでわからない。突然のことに、須藤も八島もただ顔を見合わせる。

　しかし、ずん、と重々しい地響きが鳴り響いた時、彼女の言いたいことを理解した。

「……あちゃ」

　まっすぐにこちらに向かってくる地響き。木々をなぎ倒しながら猛然とあらわれたのは、樹海の暴君。

　ティラノサウルス・レックス。

　原生密林を徘徊する暴竜は、大地を揺るがすような咆哮を上げる。それを前に、白衣の少女は片手剣を抜き放った。

「来ちゃった……。すぐ、片付ける、ね」

　片付けるとは言うが、あれをか。

　彼女が強いことは知っている。しかし、こうして目の当たりにすると、それは間違った認識なんじゃないかと思えてきた。

　かたや全長十数メートルの暴竜、かたや一メートル半あるかないかといった少女。質量の差は百倍以上もある。本当にあんな少女が勝てる相手なのだろうか。

　しかし、当の本人に気後れはなく、ゆったりと歩きながらティラノサウルスへと向かっていく。

　暴竜が荒々しく口を開き、一口で少女を丸呑みしようとした、その寸前。

　彼女の姿が、かき消えた。

「……は？」

「おい、嘘だろ……」

　少女が消えた次の瞬間、つむじ風が暴竜の体を引き裂いた。

　まとわりつくように旋回する風は、竜の身に触れるたびに一つずつ赤い線を引いていく。それはまるで、かまいたちのように。

　血管が一本引き裂かれるたびに、ぱっと散った鮮血が暴竜の身を赤く染める。竜が狂おしく身をよじるも、赤い風からは逃れられない。

　あまりにも一方的で、効率的で、残虐な解体作業。

　もはや、戦闘よりも処刑と呼ぶほうがふさわしい。

「うわ、えっぎぃ……」

「ああいった巨体を相手にする時は、失血による消耗を狙うのが定石とは聞くが」

「あれじゃあ、どっちが魔物かわかんねえな……」

　八島が引くのも無理はない。眼前に繰り広げられているのは、配信映えなんてものをまるで考慮しない殺戮劇（グラン・ギニョール）だ。

　暴竜を切り裂く風は激しさを増し、鮮血は噴水のように吹き上がる。

　おびただしい量の血液が樹海の一角を真紅に染め上げて、体中の血を失った竜はついに倒れ伏す。巨体が大地に横たわると、血風と化していた少女がすとっと地面に着地した。

「よいっ、しょ」

　最後にさくっと、脳天に一撃。

　およそ戦闘と呼べるものは、それで終わった。

「えと」

　返り血に染まった少女がこちらに向く。

　鮮血が、彼女のあどけない顔を彩っていた。

　その赤い顔に鬼の姿を幻視したのは、きっと須藤だけではないはずだ。

「もう、大丈夫、だよ？」

　少女が赤く染まっていたのも一瞬のこと。

　暴竜が絶命し、その身が魔石へと変換されるとともに、彼女を彩っていた鮮血も薄らいで消えていく。

　しかし、その寸前に見せた赤鬼のような姿は、須藤たちの脳裏に強く焼き付いた。