前のエピソード――第22話　極黒炎よ、燃やせ

なんとか？強敵怪物を討伐した私達は廊下を歩き出した。途中、電気系統を見つけ、専門的なことはわからないので雷魔法の【サンV（ヴァ）】を放ち、電気系統を回復させた。おかげで明度がしっかり確認できるようになった。

　科学文明に魔法文明を持ち込んでいいものなのかと思うが、なるようになれっで事態を進ませた。

「何これ？？」

　立ち止まる私達。目の前に広がる光景に唖然とした。

　真ん中の通路を囲むように、円筒形の水槽が左右に設置されている。

　直径が１メートルほど、高さは二メートル以上。縦に十基、横に十基。左右合計で百基、整然と配置されていた。

　警戒しながら恐る恐る足を進める。

「空っぽの容器もありますね」

　水槽は青色とも緑色ともいえない青みがかった緑色の溶液で満たされてる。

　アリエスの言う通り、水槽には溶液が充満しているが、モノが入っているのは奥に進むためのメイン通路を囲む二十基だけだった。

「ユミナ、大丈夫」

「うん......なんとか」

　小説やマンガ、アニメなどで度々登場するけど、実際に自分がこの目で目撃するとは思わなかった。

「人......だよね」

　水槽に浮かぶモノ————————人だった。

　水槽に漂っているのは、10代から30代ほど、年齢がバラバラではあるが全員女性。

「ここは本当に、なんの研究をしているの？」

　急に絶海の孤島への招待。謎の機械生物たち。怪しげな研究所。改造された人体怪物。そして、水槽に封印されている人達。

　私達が経験した奇妙な体験の数々。一連の出来事には共通点がある。

『人を人にさせる研究かな』

　メイン通路の奥から階段を降りる音が響く。

　それは白衣を着た男性だった。赤色の髪は長い事切っていないのか伸びに伸びている。初めの声や中性的な顔で女性と疑ってしまう感覚だったが紛れもなく男性だった。なぜなら......

「......変態」

　アリエスの汚物を見る目。

「私でも、こう言うのはちょっと」

　フィーネも困惑気味。

　白衣を着ている男性。それは間違えない、でも......

「パンイチなのは不味くない」

　何が悲しくて、パンツ一丁で白衣の変態ファッションを怪しげな地下研究室で凝視しないといけないのよ！？

　まぁ、唯一の救い？なのかどうかわからないけど、余分な脂肪がない白肌多めの体だった。これがもし、ふくよかな体を持つ男性なら......まぁ、はい。お察しの展開です。だからといって、目の前に超変態男が正義かは別の話。これで白衣を広げて「どうですか」なんて猛アピール行動をするなら無言でフルアタックをかます。

「ここの内情なんて、どうでもいい。消します」

　汚いモノを見てしまい激しい怒りをあらわにするアリエス。よっぽど男性の体を見てしまったのが嫌だったんだね。

「あの〜私達、この島から出たいので、船とかあれば貸してくれますか」

　アリエスの言葉には賛成だ。私達の目的はあくまで島からの脱出。研究所で何をやっていようが今（・）の（・）私達には関係ない出来事。

　腕組みをして考え込む変態男。

「それは、困るな」

　うん？困る？？嫌な予感......

　星刻の錫杖（アストロ・ワンド）を構える。

「活きのいい素体が三体。折角、大波で攫ってきたのに」

　体が変化し始める。白い肌は黒一色とへ。体が歪み始め、骨が折れる音が鳴らしながら、ちょろい肉体は筋肉モリモリの肉体になる。身長も三メートル以上にまで伸びている。胴体は血管が剥き出しになっているかのように赤い線が出現した。ドロドロとしたマグマを思わせる赤い線は触れてはいけない雰囲気を醸し出している。右腕は伸び、触手のように形を変えた。

　目の前にいる変態男は人間だった成れの果て。

「逃がさないよ！！　人体実験にはもってこいの肉体なんだからさァアアアアア！！！」

《フォンラス・アーテン博士》が表示された。

「モンスター......扱いか」