　あれから俺達は、夜の闇（やみ）だけが頼（たよ）りの逃避行（とうひこう）を、綻（ほころ）びに塗（まみ）れた袋小路（ふくろこうじ）から袋小路（ふくろこうじ）へと潜（もぐ）り彷徨（さまよ）い続けながら。

　どうすれば良（い）い？　何処（どこ）に行けば良（い）い？　逃げる宛（あて）なんて、だけど何処（どこ）にもありはしない。

　ネオンに沈（しず）んだ街の真ん中に、格好（かっこう）の生贄（いけにえ）の俺達がこのまま躍（おど）り出る訳（わけ）にもいかない。

「川原先輩」

　誰かの好奇心（こうきしん）を煽（あお）りながら、あかあかと燃（も）え続く街灯（がいとう）を避（さ）け、そこら中に縫（ぬ）い込（こ）まれた壁々を伝（つた）い這（は）いながら、けれど僅（わず）かに項垂（うなだ）れ落ちて、遂（つい）にそのままそこにへしゃげ座（すわ）りこんだ文野（ぶんの）さん。

　先頭に立って俺達を曳（ひ）いてくれる年下先輩（とししたせんぱい）のその気丈（きじょう）さは、勿論（もちろん）嬉（うれ）しかった。

　だけど、文野（ぶんの）さんだって先輩（せんぱい）だって。

「俺はこのまま角若（かどわか）本社に行って、田中一郎（たなかいちろう）に会います。だから――」

　送られてきたメールの意味するところなんて、全（まった）く分からなかった。

　俺の正体（しょうたい）だって？　俺には何も無い。ある筈（はず）もない。ひび割れた日々を躓（つまず）き歩いて来ただけの、全くの嘘（うそ）っぱちなんだ。

　ただ汗を拭（ぬぐ）い息を切らせながら、泥（どろ）だらけの夜を膝（ひざ）からずっと絶望（ぜつぼう）に浸（つ）かったみたいに震（ふる）えてる文野（ぶんの）さんだって、今更（いまさら）角若（かどわか）に連（つ）れていく訳（わけ）にはいかない。俺との関係を金銭で“量（はか）っている”のだと、一方的に決めつけていたことだって、今更（いまさら）悔（く）い恥（は）じることしか出来やしないから。

「……そうはいきませんよ」

　荒い息に両肩（りょうかた）を震（ふる）わせ、その視線（しせん）も定（さだ）まらないまま文野さんが絞（しぼ）り出した、雨溜（あまだ）まりに跳（は）ねたみたいなその決意の声が。

「このまま暴漢（ぼうかん）にでも襲（おそ）われて、ただペチャンコになるだけなんて御免（ごめん）ですし、何より自分のやったことの後始末（あとしまつ）位、自分で出来なくてどうして……！」

　絡（から）まりそうな両手足で懸命（けんめい）にもがきながらも、何とか立ち上がろうと。

「とにかく、やるしかないって」

　薄汚（うすよご）れたビルの壁面（へきめん）にもたれたまま先輩が、俺達の目線の先で、前に進む為（ため）の勇気を奮（ふる）い起こしてくれるみたいに頷（うなず）いて。

　けれど、年下先輩（とししたせんぱい）には何の関係もないことに、ただ巻き込んでしまったから。だからこそ、これ以上取返（とりかえ）しがつかなくなる前にって。　

「諦（あきら）めないこと！　やれるったらやれるって！　絶対に！」

　くるりと向こうを向いたそのままで力強くそう言って、高らかに掲（かか）げた右手が作ったピースサインは、凛々（りり）しいまでのまるでジャンヌ、あたかもオスカルみたいに。

　「何とかならないことなんてないってば。こうしたい、ああしたい、こうなればいいってあなたが思うことを、今出来る限りやればいいだけのこと。後悔（こうかい）なんてもっとずっと後で、向こうから必ずやってくるんだから」

　……ゆっくりと仰（あお）いだ先に見はるかす、昏（くら）いままのあの空に、この夜が終わるまで必死にしがみつこうとしている星達が、狭いこの路地裏（ろじうら）で身じろぐ俺達と重（かさ）なったまま。

「行きましょう。私達が一緒にいること、そこにきっと何か意味がある筈（はず）ですから」

　文野（ぶんの）さんもそう頷（うなず）いてくれたから。

　這（は）う様（よう）に街中を搔（か）い潜（くぐ）る最中（さなか）、我を忘れてひと際（きわ）騒（ざわ）めく声々が、あちこちから響（ひび）き渡る。

「偽物（にせもの）ラノベ作家を捕（つか）まえれば、懸賞金（けんしょうきん）が出るらしい」

「きっと、本物のＺＯＵ３の居場所（いばしょ）を知ってるに違（ちが）いない。　絶対（ぜったい）に捕（つか）まえるんだ！」

「本物のＺＯＵ３を、あいつが殺したらしいんだって！　許（ゆる）さない！」

「アカウントに侵入（しんにゅう）して原稿（げんこう）を盗（ぬす）んだんだって！」

　息を殺す僅（わず）かな日々に擦（す）り減（へ）りながら、街中（まちじゅう）の監視カメラや狂気（きょうき）を運ぶ人達の目を避（さ）け、夜の雑踏（ざっとう）が微（かす）かにだけ聞こえる場所を探し紛（まぎ）れながら幾夜（いくや）かを過ごし、それでも手繰（たぐ）り続ける先を必死（ひっし）に掴（つか）み進みながら。

　連日、あらゆるネット上のどこそこからも、街中（まちじゅう）の自販機にさえ、俺達を探す文言（もんごん）が貼り付け並び集（つど）い、あらん限りの感情をけしけかる連鎖（れんさ）がどこまでも続いて、犯人捜（さが）しを続ける饗宴（きょうえん）が血煙（ちけむり）を求める日々をどこまでも侵食（しんんしょく）し広げ続けながら、この仮初（かりそ）めの日々を染め上げていく様（よう）に。

「しかし、まさかここまでとは……」

　雑踏（ざっとう）が更（さら）なる重（かさ）なり合う雑踏（ざっとう）を生んで、尚更（なおさら）ひしめき覆（おお）い、ごった返す日中（ひなか）の中にようやく紛（まぎ）れ辿（たど）り着いた駅ビルの頭上、俺達を覆（おお）いつくす大型モニターを見上げた文野（ぶんの）さんが、擦（かす）れた声で呟（つぶや）いた。

「お願い！フラグの神さま！！　劇場版　End of the World！！！　情報公開スタート！！」

　そこには、ギャラクシーバトル編（へん）の前日譚（ぜんじつたん）だろう主要（しゅよう）キャスト達がＳＦテイストなままにぶつかり合うアニメーションが、画面一杯に煌（きら）びやかに飾（かざ）られた予告編に載（の）っかって、大仰（おおぎょう）なまでに演じられていた。

「しかし本当にいつからこんな……訳（わけ）が分からない」

　動画のテロップから分かる様に、制作委員会方式で各資本（しほん）からの出資（しゅっし）を募（つの）っていることからも、ここまでの流れを統括（とうかつ）していた文野（ぶんの）さんが、全（まった）くこれを知らされない立場にいない筈（はず）がない。

　本編の改変劇（かいへんげき）から僅（わず）かに数日、その賛否（さんぴ）がけれど、あらかた代理（だいり）ＺＯＵ３への同情に収束（しゅうそく）していく様（さま）とは逆に、未（いま）だ正体も知れぬ俺への憎しみだけが、街中に拡散（かくさん）されていくだけで。

「冒険に次（つ）ぐ冒険と、ライバル溢（あふ）れる新しい本編（ほんぺん）へ繋（つな）がる物語が今始まる！！」

　高らかなナレーションに立ち止まった人々の歓声（かんせい）が、背中越（ご）しあちらこちらから聞こえてくる。

　代理（だいり）ＺＯＵ３は、俺達が作り上げた“偽（にせ）の物語”の中に、自（みずか）らが打ち立てたスキャンダラスな劇中劇（げきちゅうげき）の楔（くさび）でも穿（うが）った挙句（あげく）、ここまでの全てを計算していたとでも？

　内情を知っているこちらからすれば、それこそ強引なパワープレイによる幕引（まくひ）きにしか見えないけれど、エンタメの趨勢（すうせい）に正論（せいろん）も何もある訳（わけ）がない。

　新作に彩（いろど）りを采配（さいはい）したビジュアルは完璧（かんぺき）だった、このターゲティングの手法も。

　だからこそ、そこから俺だけが消えてしまえばいいだけの筈（はず）だ。

　旧来（きゅうらい）のファン層は、俺が偽物（にせもの）だった事実を知って、そのままフェードアウトするだろう。

　俺自身のファンは、その絶対数がＺＯＵ３の復活に胸躍（むねおど）らせた人達の数でしかない。願望と相対化（そうたいか）された真実を前にして、そこに留（とど）まる人達なんて、それこそいやしない。それだけ本物のＺＯＵ３が、偶像化（ぐうぞうか）されていたってことだから。

「作品に関心が高い人々が集まった場所はなにより危険ですし、さあもう行きましょう」

　モニターの映像にばかり気を取られていたけれど、文野（ぶんの）さんにそう促（うなが）されて慌（あわ）てて通り過ぎた駅入り口付近に、映画化のＰＲ用特設（とくせつ）ブースが組まれて、そこに人だかりが出来ていた。

　地下鉄が運ぶ匿名性（とくめいせい）のふるまいに紛（まぎ）れて、俺達は角若（かどわか）に向かう為（ため）にここに来たんだから。

　構内（こうない）を行き交う喧騒（けんそう）を抱えた人々の、目まぐるしい足取りさえ追い越しながら改札（かいさつ）を通り、年下先輩（とししたせんぱい）を先頭に下（くだ）りのエスカレーターの流れに乗って、ホームに入る車両を目で追いながら。

「お前、“偽（にせ）”ＺＯＵ３だろ」

　微（かす）かに、けれどこの耳に圧（お）しつけるその声が生んだ“戦慄（せんりつ）”が、俺の心臓の鼓動（こどう）に割って入った。

「せんぱ……！」

　振（ふ）り絞（しぼ）ったその声が届く前に……！

「こいつだ！　こいつがＺＯＵ３の偽物（にせもの）だ！！　見付けたぞ！」

　近づく眼下（がんか）の群（む）れが、その声を合図に一斉（いっせい）に俺を見た。一瞬（いっしゅん）の静寂（せいじゃく）がただ一点に集（つど）い、一転、俺目掛けて群がり弾けた怒声が連（つ）れた、見も知れぬ人々の感情の綻（ほころ）びが破（やぶ）れた。

「捕まえろ！」

　地下鉄のホームを限り無い憎悪（ぞうお）が埋（う）め尽（つ）くし、占拠（せんきょ）していた。乗車（じょうしゃ）もままならなくなった車両が、この場を煽動（せんどう）した者達によって止（と）められ、そこに有無（うむ）も無く引きずり込まれ、圧（お）しつけられたシートで黙（だま）った年下先輩（とししたせんぱい）と俺と文野（ぶんの）さんと。

「お前が偽（にせ）ＺＯＵ３だと？」

　リーダー格らしい男が目の前で俺達を見下（みお）ろして、嘲笑（ちょうしょう）と侮蔑（ぶべつ）が塗付（とふ）された鈍器（どんき）で打ち付けるみたいなその声で。

「何か書いてみせろ」

　そう言ってバッグから取り出したタブレットとペンを、無造作（むぞうさ）に俺に投げて寄越（よこ）した。

「グッズをたくさん買った子供達が泣いている！」

「学校でファンサークルを作っていたのに……裏切（うらぎ）られた！」

「二次創作（にじそうさく）の漫画をコミケで売ろうとしてたのに台無（だいな）しになった！！」

　車内で圧（お）しあうどれだけかの罵倒（ばとう）に踏み続けられながら、渡されたタブレットを手にした俺が、ただ震（ふる）えていた。

「“フラグ”の続きを書け」

　目の前の男がそう言い放った。

　……違う……あれは俺が書いたんじゃない……あれは俺のものじゃないんだ！　あれはＺＯＵ３の作品だ！！　もう二度と書ける訳がない！　ＺＯＵ３を騙（かた）った俺が書いていい物じゃないんだ！！

「いいから書くんだ……書け……お前が書くんだ！」

「書け偽物（にせもの）！！」

「書いてみせろ！　この嘘（うそ）つき！！」

「異常者！！」

「本物ＺＯＵ３を何処（どこ）にやった！！　この犯罪者！！」　

　開かれたままの車両の扉（とびら）の向こうでは、エスカレーターの真ん中辺りに駆け付けた鉄道警察隊（てつどうけいさつたい）と暴挙（ぼうきょ）に狂った人々が、ライオットシールドを挟（はさ）んで押（お）し問答（もんどう）を繰り返してる。

「離（はな）れなさい！　車両を解放（かいほう）してホームから出なさい！」

「やかましい！　今それどころじゃないんだ！　偽物ラノベ作家に粛清（しゅくせい）を！」

　本来あるべき秩序（ちつじょ）さえ飲み込んだ濁流（だくりゅう）が事態（じたい）を支配して、常軌（じょうき）すら中心の渦（うず）に飲み込まれてしまったまま。

　……たかがラノベなんだ……作者が置き去りにして棄（す）てていった、ただの何（なん）でもない物だった筈（はず）なのに！

「最初から俺の物なんかじゃないんだ！　今更（いまさら）書ける筈（はず）がない！」

　ペンすら投げ棄（す）てて両手で頭を挟（はさ）み抱（かか）え、シートにうずくまった俺が、そう喚（わめ）き散（ち）らした。

「いいから書くんだ！！」

「本編を書け！」

　重（かさ）なる怒号（どごう）が車内にひしめいて、この俺の震（ふる）える指先に否応（いやおう）無し、もう一度無理矢理（むりやり）に押し付けられたそのペンを握（にぎ）るしかなくて。

　何を書けばいい？

　どうすればいい？　

　誰の為（ため）に何を書けばいい！？　

　俺に何が書けると言うんだ！？

　何も無い偽物（にせもの）の俺が！

　でも……。

　そうだ、それでも俺は……！！

　俺は……！！

　俺は……！！！

お願い！フラグの神さま！！（４８）

　その体を真っ白に着飾った勇猛さから伸びる天を衝く程の神聖な一角を、今からポキンと一刀両断しに行くんだけど。そもそも気持ち大根でも切っちゃうだけで！　みたいなお手軽クック〇ッドに従ってたらあら簡単！　上手にパラサイトなハントが出来ました～！　みたいな……そんな甘い話な訳ないわよね。

　ぶるるるるっ！って鼻を鳴らしながら首を振ってる群れがあっちにもこっちにも。小高い丘に一面続く草原に、一際輝く超常の生き物なんだからそりゃそうなんだけど、正直怖いったらありゃしない。

　サイの角の主成分はケラチンだから、あたし達の爪とか髪の毛とかと一緒。だったら、なんとかかんとか大き目爪切り片手に、大悟を盾に“装備”し立ち回る術がまあ何となくぼんやりとイメージ出来ない訳ではないし、どうせ装備品なんて１回位“ロスト”した所で、そこらの山小屋の隅にでもまた立てかかってるってね！

「ゼ〇ダが主人公じゃないって何度言ったら」

　誰に向けて言ってるんだかな大悟には素知らぬ振りを、ジュブナイル入門編みたいなタイトルの“～冒険”の方がやたら難易度ハードなのは、やったことある人にしか分からない“あるある”なんだからね！

　葉っぱもまばらな小枝の束を適当な紐で頭にくくりつけ、両手には、そこらからむしり取った野草だか何だかをもっさり握りしめ、地面に紛れダイブしたみたいにぴったり匍匐で、ターゲット先の対象に、にじりジリジリ向かうあたしの肘が確かに痛い。

　でもねえ……どう見たってあのトルネードに巻いた一角が、そんなケラチン由来の生成過程を経てるんだとは思えないし……なにがしらかの理由を持って物の形って決まってるんだと思うから、つまり単なる削岩に使うんだったらあんな螺旋なんて必要ない訳だし“わあユニコーンの角って海峡トンネルでも掘る為に活躍したシールドマシンみたいですごーい！”な話で終わるんだけど（形状からしても全然違うけどね）。

　どう考察したって、相手をぶっ刺した後にねじり込むあの形状は、喧嘩以上なんてあたりき上等、よしんばファンタジーバトルな落としどころで？　ネジリ込んだ相手をどこら辺にか“止める”みたいな使い方だと納得しても？　だとしたら、一旦ぶっ刺した後に馬体（？）そのものをクルクル回転させていくってこと？　どうやら遠目から観察したところ、奇蹄目じゃなくて偶蹄目持ちみたいだからウマじゃなくて牛に近い？　ってことはどう考えてもユニコーンの話なんて今してる場合じゃないったら！　そうだったらそうだった！！

「俺達がポッキリ半分にされそうな気がしてならない」

　腹ばいも同じくに“大草原の小さな”あたし達が“Yeah～！”なんてハイタッチグータッチ気分で特攻かませる下郎なチーム程の豪胆さなんて持ち合わせてる訳ないんだからね！

「ユニコーンは清純な女性に懐くという話を読んだことがある」

　そう言いながら、あたしの右側そっちの大悟がいそいそと、半身分はもうずり下がっていってるってことは、あたしに先陣切れってこと？　あんたこそライオンキンググループの後継者なんでしょ！　たまにはその名に相応しい体（たい）を表してったら！

「こんな所で俺に何かあったら、グループの全員に申し訳が立たない。くう……こんな所でなければ俺はお前の為に何でもしてやるというのに」

　今でしょ！（古い）　どう考えても今じゃなきゃ何時なのよ！

「ＳＤＧｓな昨今、奪う側の象徴であるライオンなんて今さら流行りもしないだろう」

　アメリカンな笑いに載せながらな喋りもムカつくし、己の存在価値すら都合よく見失うんじゃないわよ！

「生存確率が高い選択肢を選ぶのが、より良く賢いリーダーの役目なんだ。お前の清純さ、奴等に見せつけてやれ！」

　グッドラック！　って結構流暢な発音（スターフォ〇クス６４の発進時みたいにね！）だけ残して見送ろうとするな！　全くもう……チーム編成にガチャ運がなかったって諦めるしかない！

　いいわ……圧し折ってやる！　清純さに群がるパパ活オヤジ達の財布やらカードやら心やら、何もかも全て破壊してやるみたいに！

　うおおおおおお！　いったるわああああ！　馬刺しか、牛刺しどっちになりたいか選べえええええ！！（生肉は大危険だからちゃんと焼いて食べようね！）

「それのどこが清純可憐な乙女なんだ！」

　目ん玉ひん剥いた仁王像みたいに立ち上がったあたしが、突撃も一閃！　脱兎だかダート適正だか！　形（なり）振り構わずうおおおおおおっっっ！！！

　って気づいたら、あらゆるユニコーン“様”達にいつの間に取り囲まれてたあたしが大ピンチ！！

　何だか偉そうな威厳がすっごい立派な一角を持つ一際ホワイトニングユニコーンが、その輪からあたしに向かって一歩前に進み出た。

　い、いやあのその！　あ、あいつが悪いんです！　全部あいつがあたしを無理やり押し出した結果がこれって！！

　振り向き指差したその先に大悟……の姿なんて何処へやら！？　　あ、あいつううう！！　何処行ったあああ！！

　ユニコーンの大サークルに行き場も失くしたあたしが、しどろもどろどしどろもど！って早口言葉みたいに！　でも？　この群れの長みたいな風格のそのウマウシが（ウミウシみたいに言うな！）何かあたしに言ってるみたいで？　……にしても、真近で見るその巨体の尊さが、すこぶる尊い程に尊く“てえてえ”からのそっち、語彙力が壊れたＡＴＯ（←伏字）Ｋみたいなあたし！……そうか、そうよね！　あたしの聖母並な清純さをみんなが囲む、これはいわゆる“えなこリング”！

　まるで神の遣いみたいな荘厳さがあまねくその口の動きを辿ってみたら！

「お・ま・え・く・さ・い」

　一番それ乙女に言っちゃ絶対ダメなやつだから！！！！　

　ざっけんな駄牛馬野郎共おおお！！！！

　じゃあもうずっと先輩にも臭いって思われてたって訳じゃない！！

　いやあああ！！　もおお死ぬううう！！　でも同じ命散らす位ならあんた達の角なんてうおおおおおお！！！

　ボキいいいッッ！！！　バキいいいッッ！！　　

　勢いの勢いが勢いづいた挙句に勢いでえええ！！　一心不乱に両手がもぎ取るのは、失礼な奴等のその礼儀の無さまでなんだからあああ！！

　“聖なる”とかだったら何でも言っていいと思ったら大間違いなんだからねえええ！！！

「ひひーんもー！」

　我先にと逃げ惑いながら中途半端な鳴き方するなあああ！！！　どっちなの！？　ウマなの牛なの！！？　なんじゃこんな“一角”なんて、“さすまた”の方がよっぽど使い出あるわあああ！！

　あたしが臭いんじゃないんですってば先輩！！　こいつらの鼻がよっぽど野趣的なアレなんです！！

　うわあああん！！　ゴロゴロゴロって草むらに体を擦り付け転がるあたし！！

「さ・ら・に・く・さ・い」

　やかましいいいっっ！！　蟻浴（ぎよく）でもしてろあんた達なんてえええ！！！

「強くなったな遥果」

　いつの間にやらの腕組み頷きで、最後もやっぱりスータフォッ〇ス６４ネタで締めるな！　って大悟あんたホントに何処にいたのよ！？

　ゼエゼエがハアハア言ってるあたしの小脇から零れ落ちた“一角”を、ヒイフウと数える大悟。

「丁度三十本だ。良くやったな遥果、さあ戻ろう！」

　役割が絶対逆なんだからねってもう！

　二人で両手一杯に一角をわんさか、急いで戻った学生課にドン！　さあこれで文句ないでしょ！　って……あれ？

「あ、お帰りっス。丁度ネットフリ〇クス観てたっス。今ならイカゲームっスかねえ？　悪いんスけど、コンビニ行ってイカフライとビール買ってきてくんないスか？」

　イカにして！？　ねえ、こっからどうやってイカに！？　じゃない！！　そっちの奥の畳に寝っ転がってタブレット観ながらこっちを振り向きもしないっておかしくなイカ！？　いイカ減にしてクラーケン！

「ユニコーンの角には解毒作用があるんスけど、そんなことはこの際どうでもいいっスね」

　どうでもいいんかいっ！　これが何か次のクエストに繋がるとかそんなんじゃないの！　キズナクエストは？　ガウル平原のＢＧＭはいつ流れるの！？　　

「そろそろ本題に入るっスか」

　急に真面目な感じで、学生課窓口越しにちゃんと対面し直した天使が、クルクル回る椅子をクルクルもせずに、ちょこんとそれに座って厳かにあたし達に対峙した。

「私の名はラファエル。七大天使の一人にして“神の薬”などと称される存在」

　☆〇☆え～～と？　ん？　は？…………またまたあ～そんな畏まった感じに、あたしでも何となく聞いたことあるみたいなドメジャー級な名前出してきて？　そうか成程ね？　もう騙されないわよ！　そんなパンクスみたいなカッコなんかした大天使？　がいる訳ないじゃない！！　はっはあ～ん？　あれでしょドッキリかなんかでしょ？　Ｙ〇（←伏せ）ＵＴＵＢＥでしょ？　Ｙ〇（←伏せ）ＵＴＵＢＥにアップするドッキリの撮影か何かでしょ！　異世界お〇さんみたいなどうせアレなんでしょ！！

「ユニコーンの角の“薬用”も私の担当の一つ。一方で“旅人・若者の守護者”でもあるからね。難解になり過ぎた音楽シーンへのアンチテーゼでもあるパンクロック・パンクムーブメントに敬意を表しながら同時に、“ヤングブラッド”に向けた自由への象徴をパンキッシュなこの出で立ちで表現してるってところかな」

　そう言って笑いながら、カウンター越しに座ったままの天使は、さっきまでの豊楽さ加減だって何処へやら。

「取り次ぐべき筈の者とは、私自身であったってことだね。お前達のことは勿論知っているし、ほんの数刻、些細な戯（ざ）れ事に戯（たわむ）れてみただけのことさ」

　その所為で、何もかも全て失ったみたいになったあたしへのケアはどうしてくれるのよ？　取り合えず……取り合えずシャワーだけ貸してくれない？　べ、別にドコのナニがどうとかってある筈もないんだけどね！　

「此処はエデンの中枢。“生命の樹（セフィロト：決して変えることの出来ない運命を司るサーバー）”が宿りしこの世界の全ての始まりの場所。“新東京大学”に聞き覚えは？」

「そうだ、そもそも“新”も何も“東京大学”とは何だ？　聞いたこともないんだが？」

　大悟が、そう呈した真っ当な疑問にあたしも頷いて……東京？　そうよ……いつも東京ばっかりじゃ……って？　でも、あれ……？　新東京だいが……。

「お前は“知って”いるんだな遥果。“新東京大学”を。東京大学とはそもそも“日本”において最高学府としての地位に“あった”もの」

　そう言ってラファエルは、静かに目を閉じた。

「最高学府？　何を言ってるんだ。この国における最高学府は、国立“某大学“だろう、俺達が住むこの“某県某市”に存在する。だからこそ、このライオンキンググループ次期総裁たる俺が、そのうちに通うことになるであろう学び舎でもあるのだから、俺はずっと“ここ”を拠点に」

　そうよ……いつだって舞台が東京だなんて……だって……某市の方が……。

「そもそもお前達はどうやってここに来れたのだ？　どれ程か防壁があっただろうに」

　そんなのって、だってハチハチが案内してくれたから……。

「ハチハチ？　ああ……“知恵の樹”のことか。ルシファーめ、余計な懐古趣味の記憶など辿るから……」

「知恵の樹には厳密に言えばアクセス不可能だ。秘密の質問を設定しているのもフェイク。権限のある認証コード付きカードはタブリスが持ってはいるが、万一の場合まで考慮した上で、そこまで辿り着いた存在を随時追跡・特定する為の仕掛けになっている。つまり、その問いかけすらもフェイクであって、セキュリティとして機能している訳ではない。疑似人格による防壁に繋がった時点で我々にその報せが来るようになっている。翻って結論を言えば、あのカードを使えるのは“タブリス本人”でしかない」

　でもだって……！　あたし達ずっと一緒にいた訳でって……ちょ、ちょっと待って？　ど、どういうこと！？　タブリスは……だってこれをあたしに寄越したってことは、追いかけてきて欲しかったってことじゃないの！？

「お前の運命“だけ”が変わった訳ではない。ならば、“お前を中心”とした運命の輪が崩れることもない。タブリスが今回の事態の報告を怠った理由は未だ分からんが、これとて許容範囲においての“予測出来得る不測の事態”でしかない。タブリスがお前と再度会う理由もないだろう。先の大戦で一応の決着は着いているルシファーとて、今更そう無理は出来まい」

　どう言うこと……じゃあ、あの外商カードを投げて寄越したのは……。

「ルシファーは天界における権限を、その翼と共に失い地上の世界に堕ちた。今さらカードをどうにかすることも出来まい。だが、万が一にもを考えて安全な“お前”に託したのだろう」

　でもだって！　現にハチハチの認証はちゃんとパスしたし、こうしてあたしがここにいるってことは……。

「それこそあり得る筈がない。“此処”に直接繋がる唯一のパスは我々以外“お前の中”にしかないが、かと言ってそれをお前が使える筈もない……待て……まさか」

「そうか……そういうことか……“生命の樹”の真似事をなどと、ガブリエルから報告はあったが……その演算処理の中に確かに“お前”がいる……そうか……その処理の際のデータ量増大によって“バッファオーバーフロー”を起こし、その結果見つけたお前の“セキュリティホール”からパスを盗み出したのか……人間達の運命など操ってなどと思ったが、それすらがフェイクであって……“お前そのもの”にアクセスした後の結果が分からん奴でもあるまいし、正気の沙汰でもあるまいと高を括っていた我らを欺いて……」

　バックドアであたしに繋がったって言ってたけれど……。

「権限の問題だ。そのバックドアの先は、お前の記憶やらの一部だけしか見ることは出来ない。ここの景色やらが見えただろう？　……そうか……何もかも奴が仕組んだこと……だが“サタン”の気配など何処にも……」

　ここに来たのはあたしと、今一緒にいる大悟と、明日多と典子と“先輩”と、おまけにハチハチで。

「“先輩”とは誰だ？」

　え？　先輩はだから、守護地先輩って言って、同じ学校の先輩で……。

「どう言うことだ？　私には何れの報告も無いが……その者と会ったのは何時だ？」

　ラファエルは、タブリスが“そう”してたのと同じに、あたし達からは見えないキーボードを“カチャり”ながら何やら確認している。でも何時からって……入学式の日、部活の新入生争奪戦の真っ最中で、これがまた！　あたしの人生を変えた先輩との運命の出会いだったって思い出しニヤケがついつい感無量で！

「まさか……サタンへの“マーカー”さえもフェイクだったと言うのか？　タブリスめ……どういうつもりだ？　何を考えている？」

　そう言えば……ハチハチにエデンへの道を教えてって頼んだ時に、一瞬ノイズの様なものがあって……。

「その“先輩”とはどういう関係だ？」

　そ、それって今必要なこと！？　い、いやだからまあいつかそのうちにって“想い”ながらのマジで恋する５秒前位かなあなんて前前前世から実はそんな関係をこじらせたりだったりって！　え？　そんな関係ってどんな関係ってそんなこと聞かれても伏字でしかまだ説明出来ない純情可憐なあたしの物語が今始まったりしそうでしなさそうでどうなんだい！　ってつまりそういう！

「お前の“恋人”はそこにいるその大悟だ」

　あたしの隣にぽつねんと突っ立つ大悟を、左肘も綺麗に伸ばした先からの人差し指でピシャリと示した大天使様が……って？　は？　はぁぁぁぁあああああ！？からの、えぇぇぇぇえええええ！？の上の、うぅぅぅぅううううううう！？

「どういうことだ……！　誰もが羨む御曹司で知性も併せ持ち、お前だけを好きでいてくれる理想の存在。誠実さを愚直に絵に描いた様な乙女☆漫画の様なキャラそのままで……何がどう、何時から“変わった”のだ……！」

　「やはりそうか……！　大天使よ！　その言葉“誠”であるのだろうな！　聞いたか遥果！　何だか良く分からない話が続く中でこれだけは分かったぞ！　ライオンキンググループ御曹司である俺の運命のホロスコープに一際輝く天体、それはお前！　遥果！　やはりそれはお前だったのだ！」

　三文芝居も甚だしい安いミュージカル俳優みたいに“セリフる”な！　ほら！　見てよ聞いてよ！　全然真逆じゃない！　こんなのと赤い糸なんて、そんな見えもしないＰＣだか何だかの“なんちゃってエ〇セルワ〇ド”で適当に引き繋げないでってば！　どうなってんの！？　何で“一角”の件からずっとあたしの人権メーターの残量、天界総出でガシガシ削ってくみたいなことばっかりしてくるの！？　

　いやあああもう帰るうううレン子ちゃんとのアルバイトの日々にもう帰るうううう！！　

「うんうん遥果、そうだな！　やはり俺の店に帰りたいんだな！」

　そうだった！　けどそうじゃないっ！　あんたの企業の系列のお店ってだけであんたのお店じゃないじゃない！　し太鼓持さん元気かしら！　もう十年以上会ってないみたいにパラレル全開なこの時間感覚って、天界に流れる竜宮城時間がこれって全くウラシマ効果なんだってばね！

　でも、１年生の終わり頃から何やら大悟の周辺が騒がしくなったのは間違いない。中学生の頃の例の明日多も含めてのことは、そんなこともあったよね位の思い出だし今更だしって、こっちだってやり返しちゃった訳だしね。だけど、顕著に大悟の増長が過ぎる様になってから、明確な嫌悪感を抱き始めたのはそうね、やっぱりあの何だかな色んな女子達が周りに群がって来た所為でかな。傍から見てたってそりゃいい気分はしないのが当たり前でしょ？

「“恋愛フラグ”か……その唯一にして最大の選択肢に介入し、お前を取り巻く全体の運命を前もって変えながら、お前自らがセキュリティホールを作り出すように……！」

　ちょっ……ちょっと待って！？　そんなまさか……ルシファーも含めて誰かが“外商カード”を万が一にも使わない様に、タブリスが敢えてあたしに渡して寄越したってだけ？　そうだとしたら……そうだとしたら！　あたしがここに来ようとしたことが全部裏目に……まさか……まさかそんな！！

「お前達を利用して“知恵の樹（ハチハチ）”を手中に収め、こちらに戻ってくる権限を失くしたルシファーが満を持しての帰還……次は“生命の樹（セフィロト）”を狙っているのか……まさかそんな……奴はこの世界を道連れにするつもりか……奴が望む自由が、その振る舞いこそが“逆説的にその中心である遥果そのものの振る舞いを変えてしまい覚醒”させることになるのかもしれないと、何度も我らで議論を重ねた筈だ……！　サタン……いやルシファー……我らも元より貴様も消えてしまうかもしれないと」

　ど、どういうこと！？　

「“知恵の樹”は今何処にある（本体ではなく）？」

　先輩と典子と明日多と一緒に……！

「炎の剣とは、お前の親友“今日日明日多”、ケルビムは“指南寺典子”のことだ……ポセイドンとはギリシア神話における“海”を司る神のこと、つまり“海馬（かいば）”を暗喩した只の言葉遊びだ……だから……」

　それは……それが何のことだかあたしには何も……何も！！！

続く

「今、この目の前で書かれたこれが“偽物（にせもの）”の書いたものだと？」

　リーダーの男はそう言って、俺が書き上げた文章が載（の）ったタブレットを睨（にら）みつけながら、そう唸（うな）った。

　他愛（たあい）もない、まるで書き殴（なぐ）っただけのほんの一篇（いっぺん）でしかない、けれどこの幕間（まくあい）にただ懸命（けんめい）に綴（つづ）ったものだ。

「これを回せ」

　無造作（むぞうさ）に隣の男にそれが渡され、静まり返った車内に群（むら）がった人々の間で次々と共有（きょうゆう）されていった。

「そういうことだったのか……」

「まさかあれが……」

「次は……次はどうなるんだ！」

　さっきまでの激情も何処（どこ）かに忘れ、口々を衝（つ）いて出た言葉が人々の間を駆（か）け抜（ぬ）け、その手から手へ、ホームに押し寄せた狂気の圧（お）し合いが、車内にまであわや到達しようとしていた衝突（しょうとつ）にまで緩衝（かんしょう）をもたらすことになった。

「すぐさまに信じられるものではないが、これは“本物”だ」

　目の前に立つ男が、ゆっくりと頷（うなず）いた。

　その言葉が車内に広がり、人々の間で今までとは違う騒（ざわ）めきが巻き起こった。

「俺は世間では名も無いが、作家活動を続けながら校正（こうせい）の仕事をやっている。一応（いちおう）は院でも文学を研究してきた上で、ネット上で“鑑定班（かんていはん）”を名乗っているが……お前が現れた時に、お前の文章の“文体（ぶんたい）”を本物だと確信（かくしん）したのは俺だ……ずっとＺＯＵ３の作品のファンだったから……だからこそ偽物（にせもの）だと分かった際に随分（ずいぶん）と叩（たた）かれ悔（くや）しい思いをした……しかし、どう読んでもこれは本物だとしか思えない。だが……何故（なぜ）だ？　お前が偽物なら何故（なぜ）ＺＯＵ３のＨＰ（ホームページ）に“アクセスすることが出来た”んだ？　お前は一体……一体”誰（だれ）”なんだ」