ラノベ作家が大炎上！！

第1話 ラノベ作家が大炎上！！

　ちくしょう！　

　――の上澄（うわず）みだけがべったりこびり付いた夜半（やはん）の泥酔（でいすい）に、更（さら）なるヤケ酒の代償（だいしょう）、霞（かす）む眼（まなこ）の先がもうさっぱりなやっぱりでちくしょおおおおお！！

　上司（じょうし）だ！　訳（わけ）の分からない上司（じょうし）の口先（くちさき）だけはやたらお定（さだ）まりの、やれお前が悪いだのお前がなってないだのと偉（えら）そうに！

　ホントはあんたのことまで庇（かば）ってた俺の懐（ふところ）の深さにさえちくしょう！　全（まった）くが真（ま）っ当（とう）にさえ分け入（い）るこの理不尽（りふじん）な世の稀（まれ）にほんのつい先刻（せんこく）、空（から）っ風（かぜ）から追い立てられて逃げ込み紛（まぎ）れた此処（ここ）だけが俺の僅（わず）かばかりの根城（ねじろ）って訳なんだ。

「正気な俺だけがクソ喰（く）らえってな！　明日だって一体全体（いったいぜんたい）誰もがどうせ更（さら）なるクソなんだって！」

　腹立（はらだ）ち紛（まぎ）れにあおったビールの缶をぶん投げたその放物線（ほうぶつせん）に、結局な俺の人生の下降線（かこうせん）がオーバーラップしながら背中越（ご）しで、当（あ）て所（ど）無い宙（ちゅう）を皆目（かいもく）燻（くす）ぶったまま、けれど、それが本当はもっとドン底にすら辿（たど）り着（つ）かないことだって分かってはいるから、結局このままどうにもならない今を過ごすことしか出来ない現実にすら、いつまでも向き合うことさえ出来やしないから。

　途中入社（とちゅうにゅうしゃ）が数年前。慣（な）れない営業職（えいぎょうしょく）がやっとこさだって全（まったく）く板（いた）にも付きやしない。

　けれど一旦（いったん）張（は）られた“ダメ”のレッテルに、物（もの）の見事（みごと）に自分のことさえ分かっちゃいない連中（れんちゅう）が群（むら）がって、まな板（いた）の上で藻掻（もが）き跳（は）ねる俺を、ここぞとばかりに“ねめつけ”一時の悦（えつ）に入った挙句が、てんでもてんでで分かっちゃいるけど結局（けっきょく）始末（しまつ）に負えやしない。

　ウゾウとムゾウの背比（せいくら）べ。ハンゾウとカンゾウは伊賀忍者（いがにんんじゃ）ってな言葉遊びだって、どうにもいまいち萎（しぼ）んだまんま。

「――って言ったところで、所詮（しょせん）は負（ま）け犬（いぬ）の遠吠（とおぼえ）えは、あの月にだって届（とど）きやしないって……」

　鈍（にぶ）くくすんだあの窓（まど）に映（うつ）った、何（なん）の正体（しょうたい）もない煤（すす）けた俺の向こうで、蒼（あお）く輝（かが）く真ん丸“朧（おぼろ）”が虚（うつ）ろに浮かんでる。

　暫（しばら）くぼんやり夜空（よぞら）の散歩（さんぽ）中にだって、流れもしない星達の機嫌（きげん）も何処（どこ）へやら、滅入（めい）りそうなこのままに、やっとで探（さが）し当（あ）てた煙草（たばこ）の空（から）っぽ玩具箱（おもちゃばこ）が呆（あき）れたみたいにこっちを睨（にら）んでる。

　「上出来（じょうでき）だって……たったこれ位のハズレの人生って…………ちくしょおおおおお！！」

　収（おさ）まらない夜の苛立（いらだ）ちネットサーフの挙句（あげく）辿（たど）り着いた先。

「……何だこれ？」

　ビール缶（かん）片手のうつらな酩酊（めいてい）の途中（とちゅう）、記憶（きおく）と記憶（きおく）の間に挟（はさ）まって焦（こ）げたトーストが中途半端（ちゅうとはんぱ）に飛び出して、頭蓋（ずがい）を一巡（いちじゅん）、弾（はじ）け飛（と）んだみたいな感覚（かんかく）。

「進（すす）めラノ……ベの道（みち）……？　“お願い！フラグの……神さま！！”　？　ってなんだこれ……」

　いつの間にやら繋（つな）がった先のオタクコンテンツを、何とはなしに続くしゃっくりに急（せ）かされながら、特段（とくだん）なくも斜（なな）め読（よ）みした挙句（あげく　）……つまんねえなこれ……誰（だれ）がこんなどうにもなりゃしない話をって、全（まった）くもって不愉快（ふゆかい）極（きわ）まりないクソだ！　俺の人生の渦中（かちゅう）、何をどう読んできたかなんてすらさっぱり覚えちゃいないけれども、それにしたって全（まった）くもって決定（けってい）だ！　おめでとうありがとうどういたしまして！　……からのクソだ！

　……しかも、何（なん）ともまあ中途半端（ちゅうとはんぱ）なラノベが、歯痒（はがゆ）い歯切（はぎ）れのまま中断（ちゅうだん）って、情（なさ）けない体（てい）たらくだこと……幸（さいわ）いなことに熱心（ねっしん）な読者（どくしゃ）もいないようだし、全（まった）くもって始（はじ）めたなら責任（せきにん）もって最後（さいご）までって……！

　――突然（とつぜん）の唐突（とうとつ）が閃（ひらめ）いた先に浮かんだイメージが、最大最高マックスな描写（びょうしゃ）をバッチリ形（かたち）を成（な）して描（えが）いたから！

「仕方（しかた）ないな……この俺が、ここから先の続きを書いてやるから安心しな……これでも昔は卓球部（たっきゅうぶ）だったんだ！　万年（まんねん）最下位（さいかい）が伝説（でんせつ）の、卓球部（たっきゅうぶ）所属（しょぞく）の“ペン使い”とは俺のこと！　そうさ、その俺がきっちりと“ペン入れ”してやるから任（まか）せとけ！」

　てっきりな自分がずっとフワフワで、何（なに）を言ってるのかなんて全然（ぜんぜん）分かっちゃいないことすらきちんと“理解（りかい）して”何処（どこ）へやらかと喋（しゃべ）ってる辺（あた）り、真面（まとも）なリテラシーが忘（わす）れ去（さ）られた戸棚（とだな）の奥の饅頭（まんじゅう）さながらカビだらけってる位には、何（なに）が何（なん）だか何（なん）ともはやな夜明（よあ）け間近（まぢか）がつらつらと……って、いいから書き進めるんだ俺（おれ）の繊細（せんさい）かつ豪胆（ごうたん）な文豪（ぶんごう）ぱわあああああああああ！！

「だからさあ……ここ等（ら）で番外編（ばんがいへん）でも書いとけばいいんだって……みんな、もうこんなどうでもいい話なんてどうせ覚（おぼ）えてないんだからさあ……」

　そうだってばそうだ、閃光（せんこう）の〇サウェイが近日（きんじつ）公開（こうかい）されるじゃん！　いいじゃんいいじゃん！　公開記念作品（こうかいきねんさくひん）ってことにしてやろう！　つまり何（なん）だ……これがこうだろ……つまりここで……ああもう！！　何（なん）だこの訳（わけ）分（わ）かんねえ怪（あや）しげな関西弁（かんさいべん）キャラは！　もっとエロとかないのかよ！　エロ挿絵（さしえ）とかエロ描写（びょうしゃ）とか！　リビドーよろしくそれなりにチラチラと挟（はさ）んでいかないと、昨今（さっこん）こんな地味（じみ）コンテンツなんて誰（だれ）も読（よ）む訳（わけ）ないだろうって。

　それにしてもふぁぁああああぁぁぁ……半分寝（ね）てるみたいな俺だし……何（なん）かもう、全（すべ）てがまったりで、どうでもいい程（ほど）無常（むじょう）にこの上（うえ）なく飽（あ）きてきたなあ……もう面倒（めんどう）だからこの番外編（ばんがいへん）ってのを全部まとめて……逆襲（ぎゃくしゅう）のシ〇アとかでいいんじゃね？　適当（てきとう）に逆襲（ぎゃくしゅう）してればいいんじゃね？　そうだ決（き）まりだな！　ええと……タイトルは……っと。　

　――てな具合で、いつの間（ま）にやら何（なに）が何（なん）だか完成（かんせい）だ！　我（われ）ながらなかなかのって……でも、ささっと魔（ま）が差（さ）した挙句（あげく）のこんなことに、一体（いったい）何（なん）の意味（いみ）があったかなんて……でも……それよりもうなんだか……ただ眠（ねむ）たくて………。

　翌日は、パチクリ目玉（めだま）が仰天（ぎょうてん）必至（ひっし）で慌てふためくも、何（なん）とか通勤（つうきん）ラッシュに滑（すべ）り込（こ）めたのは、千載一遇（せんざいいちぐう）の奇跡（きせき）としか言い様がなくて。

　思（おも）い出（だ）したくもない昨夜（さくや）の醜態（しゅうたい）が、けれど思（おも）い出（だ）し頭（がしら）にゾっと、背筋（せすじ）も身（み）の毛（け）もどっちも悍（おぞ）ましいこと甚（はなは）だしいったら痛々（いたいた）しくて、それ以上（いじょう）の頭（あたま）の痛（いた）みだってこれ以上（いじょう）はお腹一杯（なかいっぱい）。

　ちょっとした出版社（しゅっぱんしゃ）のエンタメＷｅｂ（ウェブ）作品の企画（きかく）に関（かか）わってるたかだか下（した）っ端（ぱ）が、この俺で。

　競争原理（きょうそうげんり）の底（そこ）が、今にも抜（ぬ）けてしまいそうな業界（ぎょうかい）の昨今（さっこん）を何（なん）とか凌（しの）いでるってだけの会社にいるのがその実（じつ）また、その俺であり、ドス黒い人間関係が今や目（め）も当（あ）てられない始末（しまつ）の有様（ありさま）で、上司（じょうし）や先輩達（せんぱいたち）のガス抜（ぬ）きに体（てい）よく利用（りよう）されながら、今日（きょう）も今日（きょう）すらただ小間（こま）使（づか）われてるだけの日常が続いてるってだけ。

「ねえ？　あのＳＮＳのショートアニメの企画って結局（けっきょく）どうなったの？」

　ラフなパンツスタイルにワイドな眼鏡（めがね）が良く似合（にあ）ってるショートボブの彼女は、いかにもな先輩達（せんぱいたち）の中にあって、何の変哲（へんてつ）も無く、こんな俺にだって普通に接（せっ）してくれる“年下な先輩（せんぱい）”だけど何（なに）にもまして有難（ありがた）い存在（そんざい）。

「そいつが絡（から）んでミスしなかったことがあるのかよ」

　遠巻（とおま）きで嘲笑（ちょうしょう）が起（お）きて、幾人（いくにん）が揶揄（やゆ）する様に俺を囲（かこ）んだけれど、直（す）ぐに飽（あ）きたみたいに散（ち）っていったゾンビみたいな成（な）れの果（は）て。

「気にしないといけないミスがあって、貴方（あなた）に責任（せきにん）があったことは当然（とうぜん）ね。でもそれ以上は……ね」

　微笑（ほほえ）みを携（たずさ）えたまま、去（さ）っていった“年下先輩（とししたせんぱい）”が。

　何（なん）とも言（い）えない毎日（まいにち）は、ただ何（なに）かに耐（た）えるだけの空疎（くうそ）な演出（えんしゅつ）に”彩（いろど）”られているだけなんだと信じるしかないまま。

　空（そら）に紛（まぎ）れ込（こ）んだ急（きゅう）な雨の下（した）、雨雲（あまぐも）の通（とお）り道（みち）を成（な）る丈（たけ）に避（さ）け続けやっと辿（たど）り着いた帰り道の終わり。

　コンビニ飯（めし）を脇（わき）に置きソファを背（せ）にして腰（こし）を据（す）え、そういえば……位（くらい）の気持（きも）ち僅（わず）かなテンションでＰＣを開いて、昨夜（さくや）の……何（なん）だっけ？　なあのラノベがあった頁（ページ）を何（なん）となく開（ひら）いてスクロールしたその先にあるコメント欄（らん）が、騒（ざわ）めき波立（なみた）つ嵐に覆（おお）いつくされてって、殆（ほとん）ど全（まった）く何（なん）なんだこれは一体（いったい）！？

『どうなってんだやべえ！　何事（なにごと）かと思ったら、伝説（でんせつ）のアングラ作家（さっか）がまさか戻（もど）ってるなんて！』

『誰（だれ）かがパクって書（か）いてるんだろ！？』

『！？　本物（ほんもの）だろこれ！　どれだけ待（ま）ったと思（おも）ってるんだ！　見（み）ろよ、“文体（ぶんたい）”が一緒（いっしょ）だ！　本物（ほんもの）だ！　本物（ほんもの）であってくれ！』

『サボってんじゃねえよ怠（なま）け者（もの）があああ！　お前（まえ）の好（す）きな火浦（ひうら）〇のパクリかよ！　さっさと続（つづ）きを書（か）け！　金（かね）か！？　金（かね）が欲（ほ）しいんだな！！　ほらよ持（も）ってけ！！　』

　待（ま）て待（ま）て、待（ま）ってくれって！？　何（なん）だこれおい！？　送られてきたＤＭ（ダイレクトメッセージ）に幾（いく）ら分（ぶん）かのコードが添付（てんぷ）されてって……おいおいおいちょ、ホントにちょっと待ってくれ！？

　ほんの泥酔（でいすい）の末（すえ）の駄文（だぶん）も駄文（だぶん）なあんなのに、狐（きつね）も狸（たぬき）も“化（ば）かされた”みたいな、褒（ほ）め過（す）ぎコメントの嵐（あらし）がって、一体全体（いったいぜんたい）何（なん）の冗談（じょうだん）なんだよ！？

『生きてたんかお前（まえ）！　１０年も音沙汰（おとさた）無（な）いとか！』

１０年？　１０年って何だ！？　そう言（い）えば……中断（ちゅうだん）してたんだよなこれって確（たし）か。

『何（なん）だよ何（なん）なんだよ急（きゅう）に現（あらわ）れたと思ったら“番外編（ばんがいへん）”だと！？　面白（おもしれ）え！！　もっと書（か）け！！　もっとだもっと！』

『大変（たいへん）笑（わら）わせて頂（いただ）きました。出来（でき）れば直（す）ぐにでも続（つづ）きを……』

　ほ、本当（ほんとう）に何（なん）だこれ！？　何（なん）なんだってさっぱりだ！　誰（だれ）も読（よ）んでる気配（けはい）なんて……読者登録（どくしゃとうろく）すら誰（だれ）も……！　コメントは、意味（いみ）が分（わ）からない程（ほど）の溢（あふ）れんばかりの数（かず）が殆（ほとん）ど、しかも絶賛（ぜっさん）のハリケーンに次（つ）ぐハリケーンみたいに襲（おそ）って来（く）るばかり！

　どうなってんだこれ！？　お、俺（おれ）が夕（ゆう）べ書いたんだぞ！？　何（なん）だってんだ本当のホントに！？　 って慌（あわ）てて頁（ページ）の詳細（しょうさい）を……。

　作者（さくしゃ）は……ＺＯＵ３？　一応（いちおう）、何（なん）らかエンタメ業界（ぎょうかい）の末席（まっせき）程度（ていど）にいる俺なんだから、その人気（にんき）が一般（いっぱん）にまで届（とど）いてないだけの、今時（いまどき）そんじょ其処（そこ）ら、幾（いく）らでもいる無名（むめい）の物書（ものか）き位（くらい）の名前（なまえ）でもって……全（ぜん）っ然（ぜん）分（わ）からない！　って誰（だれ）なんだこれ！？

　どこかのまとめサイトに、なんでも良（い）いから何（なに）かないのか！？

　慌（あわ）てふためく、べらぼうを重ねた検索（けんさく）クリックにやっとのこと、何（なん）とか引（ひ）っ掛（か）かったその先にあった結果が。

『知る人ぞ知る、今や伝説のネットデブリコメディラノベ『お願い！フラグの神さま！！』、その作者に纏（まつ）わる様々（さまざま）な憶測（おくそく）が巷（ちまた）に飛び交っており、しかしその消息（しょうそく）が不明（ふめい）なまま１０年が経（た）つも、一部（いちぶ）の好事家（こうずか）の間でアングラファンサークルが密かに立ち上がっているいるらしく、何（なん）らかの儀式（ぎしき）の対象（たいしょう）にもなっているとの噂もあるが、未だに行方知れず。何度（なんど）か作品が掲載（けいさい）されたＨＰ（ホームページ）の再立（さいた）ち上（あ）げを行（おこな）っており、その都度（つど）読者数（どくしゃすう）がリセットされているらしいとのこと』

　……全然分からない！　何（なん）だこれ、何（なん）なんだ一体！？　消息不明（しょうそくふめい）で１０年！？　の挙句（あげく）のこの怪しすぎる説明文も何（なん）なんだ！　全然、作品紹介すらじゃないじゃん！？　儀式（ぎしき）って何（なん）だ！？　怖（こわ）すぎるって！

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

『本編を早く書け！！』

　さっきからずっと、希望（きぼう）の“文句（もんく）”を装（よそお）った、呪（のろ）いと呪（のろ）いと呪（のろ）いの言葉がコメ欄（らん）を縦横無尽（じゅうおうむじん）に埋（う）め尽（つ）くしてる！

　こ、これだけは言わせてくれ！！

　俺じゃないんだ！！　俺はＺＯＵ３って奴（やつ）じゃない！！　……って……ま、待てよ？　こ、こんなカルトな素性（すじょう）のラノベの続きを俺が書いたって知れたらまさかのまさかで！

『お前の小説は面白いと言ったな……あれは嘘（うそ）だ』

　――って？　いやはやまさかいやそんなちょっと待ってってば！

　……だ、ダメだダメだダメだ！　こ、こ、困るドー……　ホントにコマルドー！！

行方知（ゆくえし）れずの作者を召喚（しょうかん）する為（ため）の、あんなとかこんな感じの生贄（いけにえ）として捧げられたり！

　今更（いまさら）言える訳（わけ）がない！　昨夜の酔（よ）った挙句（あげく）のこの乱痴気（らんちき）なんて！　

　我に返ってみればただただ野放図（のほうず）な痛（いた）すぎ行為（こうい）を思い出して全力で落ち込んでる最中にも、けれど激励（げきれい）と称賛（しょうさん）のコメントが狂（くる）った様（よう）な催促（さいそく）をやめられない止まらないから“カッパー”えびせんは“銅（どう）”ですか！

　――バタン！

　一旦（いったん）だ、一旦（いったん）目の前の出来事からの現実逃避（げんじつとうひ）と深呼吸（しんこきゅう）のその次からもう一度考えてみよう……そうだ……そうだそうさ……！　今閉（と）じたノートＰＣの向こう側に、たった俺の血迷（ちまよ）い事（ごと）へのあんな訳の分からないコメントだらけのリアクションが来てる筈（はず）がない……ぽつりが連なったにわか雨みたいな俺の妄想（もうそう）が生み出した大袈裟（おおげさ）な更（さら）なる被害妄想（ひがいもうそう）がＬＡＮケーブルの向こう側ＨＴＰＳのその向こう側に、そんなものなんて！　そうだ！　向こう側の世界になんて！！

　パカっ！

　勢いよく開いた後（のち）挙句（あげく）即座（そくざ）にバタンっっ！！

　あるよあったよそりゃそうだ！　だってさっき見たんだもんそりゃそうだ！

　……素直にコメントくれた人達に謝（あやま）ろう……俺が書いたんだけど、俺じゃないんだって……。

　でも！　そもそもＺＯＵ３がちゃんと続きを書いてればこんなことになんて！　……って止（や）めとこう……情けない逆恨（さかうら）みなんてかっこ悪いよな……はあ……。

　改めてきっちりな正座（せいざ）に組み直し、何度も冷（ひ）や汗（あせ）を拭（ぬぐ）いながら真摯（しんし）に目の前のキーボードに向かって震（ふる）える指先を………。

　……な、なんだ……ＤＭ（ダイレクトメッセージ）が……届（とど）いて……る？。

『いきなりこの様（よう）なＤＭ（ダイレクトメッセージ）で誠（まこと）にすみません。少しばかりのお時間を取って頂きたいのですが大丈夫でしょうか？　直接（ちょくせつ）お会いして、作品についてお伺（うかが）い致（いた）したいのですが』

　――って……角若出版（かどわかしゅっぱん）の……文野（ぶんの）……さん？

　……か、角若（かどわか）って！　誰でも俺だって勿論（もちろん）、知らない人なんていやしない信じられない程（ほど）の業界超最大手（ぎょうかいちょうさいおおて）の……。

　……ああそうか……俺、もう終わったんだな……結局、昨日も今日もってことはこれ……成程（なるほど）そうか……恐（おそ）らく、ＺＯＵ３ってのが角若（かどわか）とのヤバい繋がりの“何（なに）か”で。

　超法規的（ちょうほうきてき）なルートのあれやそれやで姿を隠（かく）しつつ、この作品を野放（のばな）しにしておいて罠を張って、まんまと引っかかる様な奴等は大抵（たいてい）、角若を良く思わないライバル会社だったりに良からぬ委託（いたく）でもされた作家とか……そいつらを消しさるって算段（さんだん）で……何やかんやこのページが地獄の入り口だったって訳だ……はああ……せめて詐欺（さぎ）ポルノ位でも踏（ふ）んでりゃまだ良かった……おっぱいでしっぱいしたならくっぱい（苦杯）に浸（つ）かったとしても、決（けっ）してちゅうかなぱいぱい！（オチがなかった）

　……なんて馬鹿なことを考えて現実逃避（げんじつとうひ）からの脱出なんてしてる暇（ひま）はない……まあ普通に考えて、何（なん）らか権利問題（けんりもんだい）についての呼（よ）び出（だ）しってところかな……。

　ＺＯＵ３はもうプロデビューした後（のち）の契約（けいやく）から既（すで）に別名義で活躍（かつやく）してるとかで……そして、ＺＯＵ３名義（めいぎ）の権利も一緒に角若（かどわか）に帰属（きぞく）してたり……それで今回のことに気付いた本人からクレームが入ったとか……告訴（こくそ）でもされたら一発（いっぱつ）アウトかなあ……これはあくまでも二次創作（にじそうさく）で……なんて話、通る訳もないし……。

　『分かりました』

　――って、項垂（うなだ）れて、ただ返事を返すしかなかった。

　何（いず）れは目ざとい誰かに気づかれるかもしれないし、早めの行動が結局は身持ちの延命（えんめい）を施（ほどこ）してくれるってことに違いないから……。

　コメント欄（らん）に徹頭徹尾（てっとうてつび）の謝罪文とはいえ、下手（へた）にそれを載（の）せた所で、あらぬ憶測（おくそく）が乱れ飛び交い話がややこしくなるだけかもしれない。

　炎上が更なる火種（ひだね）を呼んで、取り返しがつかなくなるってのがネットの常（つね）で、噂ってのは倍々ゲームじゃ済（す）まない位に燃え広がるから……。

　あの窓の向こうで空という空が重（かさ）なり合ったまま、何も知らない振（ふ）りしてこっちを覗（のぞ）いてるみたいに。

　身から出た錆（さび）なら仕様がない……怒られて済むものなら幾（いく）らでもって、覚悟を決めて……はああ……。

「いやあ～お初（はつ）にお目にかかります！　 あなたがＺＯＵ３さんなんですね！　しかし、ホントに実在したなんて！」

　切腹（せっぷく）なり打（う）ち首（くび）なりって覚悟に覚悟を重ねた先に待ってたのは、どれ程か愛想（あいそ）の良いご対面（たいめん）からの初めまして。

「私達の間にも、直（す）ぐさま情報が回ってきまして！　いやはや、びっくりに次（つ）ぐびっくりですよ！　いやあもう！」

　都心も都心、今にも潰（つぶ）れそうな心臓（しんぞう）を抱（かか）えたまま呼ばれたのは、角若（かどわか）本社ビルの応接（おうせつ）フロア。その恰幅（かっぷく）にはしゃぎまわるぷるんぷるんな体と艶々（つやつや）顔のまんまる眼鏡（めがね）が、いかにも業界人な中年男性が文野（ぶんの）さんで……。

「もう知っていらっしゃることとは存（ぞん）じあげますけれど、噂（うわさ）が噂（うわさ）を呼（よ）んで、もう凄（すご）いことになってます！　何（なん）たってあのＺＯＵ３さんですからね！　未（いま）だかつて誰（だれ）一人として、その存在（そんざい）すら見たことがないって噂（うわさ）で！　いやあ１０年もの間一体何処（どこ）へって……」

　目の前に差（さ）し出（だ）されたスマホに映（うつ）った、まとめサイトの記事がって……何だこれ！？　

――奇跡的（きせきてき）な復活（ふっかつ）を遂（と）げた“ＺＯＵ３”が遂（つい）に下界（げかい）に！　いよいよ商業作品デビューか！？――って！？

　震（ふる）える指でスクロールするそのもっと下にも延々と連なり重なり、のっぴきならない考察（こうさつ）のコメントが溢れんばかりに増え続け。

「ですが、プライベートな野暮（やぼ）なことを聞こうとは思っていません。重要（じゅうよう）なことは一つだけ。ウチからデビューしませんか？　今だに商業誌で活動してませんよね？　何か別名義（べつめいぎ）でどこかの案件（あんけん）にでも入ってるとか？　成程（なるほど）、昨今のアプリゲーのシナリオとかですね？　そりゃあそっちの方が当たれば大きいでしょうからねえ……と言うことはまさか、今ヒット中のアレのシナリオとか……」

　出鼻（でばな）も機先（きせん）も制（せい）されて、文野（ぶんの）さんのその興奮（こうふん）の気色（けしき）が、俺が想定してた話の要旨（ようし）を越（こ）えてきて！？

　我に返り頭を振（ふ）って卒倒寸前（そっとうすんぜん）で青ざめてた俺の脳内（のうない）が、ようやくこの状況（じょうきょう）からのリブートを始（はじ）めて……これはしかし……全（まった）く予期（よき）しなかった展開（てんかい）……だとしたら、だとしてもここしかない！　間髪（かんぱつ）入（い）れずにおもむろにソファから飛び降りる！

「すみませんでした違うんです！！　俺じゃないんです知らなかったんです！！　ただ酔（よ）った勢（いきお）いで訳（わけ）もなく何（なん）となく続きを書いたんです！！　ＺＯＵ３なんて露（つゆ）とも霞（かすみ）とも知らない存（ぞん）じ上（あ）げません！！　あれを書いたのは確かに俺です！！　でも、俺はＺＯＵ３さんじゃありません！！　本当に申し訳ありませんでした！！」

　膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちて割（わ）れんばかりの謝罪（しゃざい）を平身低頭（へいしんていとう）に込（こ）めて、更（さら）にどん底の床（ゆか）にピッタリ寄せた額（ひたい）には、“死海”みたいな辛（から）さが滲（にじ）む汗（あせ）！

　だから……だから殺さないでえぇぇ……って、どれだけか“か細く”震（ふる）える声で、一等（いっとう）最悪（さいあく）な未来をターゲットしてしまった妄想（もうそう）に震（ふる）える俺がうずくまっていた。

　時間の尺度（しゃくど）がびろんと伸（の）びて、どれだけかこの空間が今のうち捻（ひね）くれてしまったのだろうって、目の前を横切る無言の点と点と点の羅列（られつ）が、申（もう）し開（ひら）きも出来ない今の俺を、一層（いっそう）どれだけか責（せ）め立てる“無音の希釈（きしゃく）”で辺り一面に広がり迫り来るのが恐怖でしかないけれど！

　つまり→…が→…　…………　。。。。。。〇〇〇〇　●●●●みたいなスケール感増し増しで、この絶望の間（ま）を埋（う）め尽くそうとするんだ！

「……それは本当ですか？」

　やがてさえ、いつの間にか越（こ）えた先、さっきまでの声色（こわいろ）とは雲泥（うんでい）の引き締（し）まったむっちりした声が“天上”から聞こえた。

「嘘（うそ）偽（いつわ）りはございません！　本当に本当に本当に！！」

　何（なん）の因果（いんが）で、こんな大手出版社（おおてしゅっぱんしゃ）の怒（いか）りでも買ってしまえば、ギリギリエンタメ社会界隈（かいわい）と首の皮かつらむき一枚ほどで薄（うす）っぺらく繋（つな）がってるだけの俺なんて、容易（ようい）にチョークの粉（こな）みたいにパラパラに吹（ふ）き飛（と）ばされて終わりだ！

　ほんの一幕（ひとまく）の沈黙（ちんもく）が暫（しばら）く訪れた後（のち）、文野（ぶんの）さんが静かに語り出した。

「……ＺＯＵ３がどんな人だったか、会ったことがある人が誰一人いないんです……引（ひ）き籠（こも）りだったとか、実は書き手が一人じゃなかったとか……自動書記（じどうしょき）で書いてたなんて噂（うわさ）も……それどころか本当は、その書き手すら最初からいなかったんじゃないかなんて噂（うわさ）も……」

　信じない信じない信じない！　そんな怖（こわ）い話信じない！！

　オカルトの類（たぐい）は、自律神経（じりつしんけい）の不調から来る身体（からだ）のセンサーの不具合（ふぐあい）に決まってる！　

　マンションやらで勝手に開く扉（とびら）の原因は部屋の気密（きみつ）の問題！　金縛（かなしば）りは、レム睡眠中（すいみんちゅう）の出来事！　妄想（もうそう）と妄言（もうげん）と幻聴（げんちょう）は、全部疲れと疲れと不安が作りだすもの！　ＴＶ番組だって９９％の作り事と１％の予期（よき）せぬ偶然（ぐうぜん）！

　この目で見てる目の前の世界だって、ほんのちょい遅（おく）れて脳（のう）が認識（にんしき）してるんだ！　リアル世界なフレームレートのその合間に捉（とら）えきれなかった僅（わず）かな残像（ざんぞう）が、得体（えたい）の知れない物を映し出した気になってるだけ！

　犬や猫が全く関係の無い場所を見てるのは、類（たぐい）まれな聴覚（ちょうかく）・嗅覚（きゅうかく）の先にあるものに反応してるからってだけのこと！

　故（ゆえ）に、マヤカシオカルトに傾倒（けいとう）する前に先（ま）ずは一般常識・科学的見地（けんち）な知識（ちしき）を正しく理解させることを学校教育が教えなきゃ！

　何（なん）でもかんでも　♪妖～怪のせいじゃない！　♪そうじゃない！　♪ウォッチアウト！（気をつけろ！）！　♪今なんち～？（←方言訳（やく）：今なんて言ったの？）　♪命大事！！

　……偶像（ぐうぞう）崇拝（すうはい）反対！　フィギュアの収集に大賛成！　この世界をカワイイモノで埋（う）め尽（つ）くせ！！

　あれ……でも……何かがあなたの横（よこ）に視（み）えたりもう視（み）えなかったり……実はあれからずっと視えてたり……！

「中断（ちゅうだん）してしまったシリーズが、いつしか知る人ぞ知るカルト的な人気を誇（ほこ）るようになり、地下でＺＯＵ３信者（しんじゃ）が増えていったんですよね。そこから１０年、唐突（とうとつ）に『番外編』と銘（めい）打った新作が発表された。そりゃあ、それを知る誰もが狂喜乱舞（きょうきらんぶ）しましたよ」

　そ、それであんなことに……“生きてたんか”とか……作品の中身よりも、その怪（あや）しげな存在（そんざい）が話題を先行（せんこう）してるって、刷（す）り込（こ）み型（がた）の何（なに）か得体（えたい）の知れない本気のカルトか何（なに）って線の方がやっぱり濃厚（のうこう）なんじゃ……。

　地（じ）べたに這（は）ったまま話を聞いてる俺が上げた顔の先に、そっと屈（かが）んでこの肩（かた）に触（ふ）れた文野さんが、微笑（ほほえ）みを浮（う）かべた。

「何（なに）も心配することはありませんよ。貴方（あなた）には才能（さいのう）があります。元のシリーズを参考（さんこう）にあれ程の物を書き上げたのですから」

　お、怒られてない……？

　全然……お、怒られてないよね……これ！　何（なん）でむしろ褒（ほ）められてる感じに……いやでも良かった……勿論（もちろん）全部自分が悪いんだけど、大人になってガチ怒られなんて、凹（へこ）んじゃうよね……泣いちゃいそうだったよ……！

　良かったホントに良かった……でも本当にお酒って怖い……溜（た）め込（こ）んだストレスも怖い……そうだ！　この際、もう色々辞（や）めちゃおうそうしよう！　土台（どだい）、色んなことが俺には無理（むり）過（す）ぎたんだって！

「いいですか？　良く聞いて下さい。貴方（あなた）がこれからＺＯＵ３をやるのです」

　……今、目の前の神（かみ）か仏（ほとけ）の様（よう）な文野（ぶんの）さんから、怪（あや）しげな啓発（けいはつ）セミナーみたいな語（かた）り掛（か）けがあった気が……多分恐らく私の幻聴（げんちょう）でしょうね……あ、その先に提示（ていじ）されるであろう契約書（けいやくしょ）に押す印鑑（いんかん）を、今ここで人間ポンプみたいに取り出してみせますから暫（しばら）くのお時間を頂いて……そう言えば出口はあっちでしたっけ？　色々（いろいろ）準備（じゅんび）してきますんですみません、一旦（いったん）“ハケ”ますね。

「必ず売れます。売ってみせます。貴方（あなた）の才能（さいのう）を、角若（かどわか）グループが全面的にバックアップします。今や伝説となったＺＯＵ３に“成（な）り済（す）まして“ラノベ”を書き、大規模メディアミックスに依（よ）って何（なん）でもかんでも売りましょう！　幸（さいわ）いなことに如何（いか）にこれがこのたった数日のことだとしても、ＺＯＵ３本人が接触（せっしょく）してくる気配（けはい）もありません。１０年もの間、何（なん）の動きすらないのです。勿体（もったい）無いと思いませんか？　誰（だれ）もが待っているんです、あの続きを！　読者の願いを無碍（むげ）にする書かない作家が悪いのです、書いて書いて書くことに意味があると思いませんか！　熱心な読者の為（ため）を思えばこそなのです！　その意義（いぎ）のある仕事をあなたの手でやるのです！　今のあなたにしか出来ないのです！　あなたならそれが可能なのです！」

　……酔（よ）った挙句（あげく）に仕出（しで）かしたとんでもない行為（こうい）のことを、たった謝（あやま）りに来た筈（はず）なのに。

　文野（ぶんの）さんから溢（あふ）れ出す功利（こうり）が膨（ふく）らむ甘言（かんげん）が、いつしか見たこともない程（ほど）の涎（よだれ）と一緒にこの目の前一面（いちめん）にドス黒いオーロラと一緒に垂（た）れているだけの筈（はず）なのに。

　けれど、どうにもそれが如何（いか）にも最（もっと）もなんだって腑（ふ）に落ちて、さっきまでの人の好（よ）さ気な善人面（ぜんにんづら）から、悪魔の様に植え付けてくるその真っ黒な“真言（しんごん）”が、俺をがなり揺（ゆ）さ振（ぶ）るから！

「私達が貴方（あなた）を強力にサポートしますから……バレることは絶対にありません」

　そう言って文野（ぶんの）さんは、ただ俺に微笑（ほほえ）んだままに。

「誰もが楽しみにしている国民的アニメだって、本当の原作者がとうの昔にこの世を去（さ）っても、作品そのものは何時（いつ）までだって変わらず脈々（みゃくみゃく）と続いていることが日常茶飯事（にちじょうさはんじ）、当たり前のことなのです。けれど、そこで語られている言葉を紡（つむ）ぐ“言霊（ことだま）”は、本当は一体誰のものですか？　だとしても、他の誰かの手に依（よ）って変わらずその作品が誰かの心の支えになることこそが真（しん）に正しいことだと思いませんか？　貴方（あなた）がこれから同じ誇（ほこ）りある仕事をやるのです、他の誰でもありません、貴方（あなた）がそれをやるのです！！」

　…………

　…………

　…………

　…………

　…………

　…………

　そうだ……これからだって、まるでどうにもならない職場（しょくば）でこのままずっと同じ繰り返しを続けてたって、それが一体何（なん）になるんだ？

　大した何かを書いたつもりもまるでなく、遣（や）り場のない鬱憤（うっぷん）が吐（は）き出した末（すえ）の“あれ”が、誰かの値千金（あたいせんきん）になれるなら……こんな大きなチャンスがこの先二度とある訳（わけ）がない。

　……そうだ文野さんが言う様（よう）にバレなきゃいいんだ……１０年だぞ……１０年音沙汰（おとさた）が無いなんて、もうきっと……だったら、なんとかなるんじゃないか？　

　だけど、億（おく）が一（いち）にでも、もしもＺＯＵ３が俺達の前に現（あらわ）れたら？

　……そうだ……“ＺＯＵ３”をこっちで商標登録（しょうひょうとうろく）してしまって、俺がそのままＺＯＵ３を名乗（なの）り……そして作品の内容で勝てばいい……角若がバックに付いてくれるんだ……１０年何もしてこなかった奴（やつ）が今更（いまさら）この移（うつ）ろい易（やす）いエンタメ業界で何か出来るとは思えない……文野さん達に力を借りて“内容”でこいつを上回ることが出来れば……その伝説だって風化（ふうか）させることが出来るかもしれない。　

　だけど、誰が聞いてもこれが悪魔の誘（さそ）いだとしたって……こんなことが、こんなチャンスが二度と起（お）こる訳（わけ）がないから！

　でも……本当にそんなことをしていいのか……本当にこれが俺の……。

　いや違う……書かない奴が悪いんだ……書けない奴が駄目なんだ！！　

　読者の期待を裏切り続けて、ずっと何もしなかった方が悪いんだ！！

　それ程（ほど）までに獲得（かくとく）することが出来（でき）た人気を捨ててしまうなんて、どうかしてる奴のことなんて考えるな！！

「やらせて下（くだ）さい」

　この世界は、誰もが誰かの功績（こうせき）のお零（こぼ）れを、さも自分の手柄（てがら）みたいに語（かた）って生きてるんだ……日銭（ひぜに）を稼（かせ）ぐ為のゴーストライターだって……それを俺がやって何が悪い……もしも、もしも居（い）るのならば……消えてしまったＺＯＵ３の替（か）わりにここに俺を据（す）えてくれるチャンスをくれたエンタメの神様が味方してくれたってことで、この運命が俺にとっては必然（ひつぜん）ってやつに違（ちが）いないから。

「賢明（けんめい）な判断ですね」

　文野（ぶんの）さんはただ穏（おだ）やかに俺に掌（てのひら）を差（さ）し延（の）べ、そしてその手を俺は――。

「では、今日から……いえ、もうこの瞬間（しゅんかん）からあなたが“ＺＯＵ３”なのです。私達は、これからもずっと限（かぎ）りなくお互いの為（ため）に運命共同体（うんめいきょうどうたい）でありたいものですね」

　そう言って、本当は本物のＺＯＵ３の為（ため）に周到（しゅうとう）に用意されていただろう契約の書類を俺の目の前に並べ、虚（うつ）ろに瞬（まばた）きも出来ない俺に何事か捲（まく）し立て始めた。

　……悪い夢が端（はし）から喰（く）らう“桃源郷（とうげんきょう）”の霞（かすみ）掛（が）かった玉座（ぎょくざ）をこれから目指す日々を、嘘（うそ）と欺瞞（ぎまん）のその高みの先に魑魅魍魎（ちみもうりょう）が彩（いろど）る様（よう）な極彩色（ごくさいしき）のラノベを描（えが）き出すことを。

　それからその評判（ひょうばん）は、悪魔が拓（ひら）いた道筋（みちすじ）を辿（たど）った様に怪（あや）しくも甘（あま）い匂いを漂（ただよ）わせながら、いとも易々（やすやす）と確（たし）かなものになっていった。

　中断（ちゅうだん）されていたシリーズのその後（ご）に“素知（そし）らぬ振（ふ）り”で続いた続話（ぞくわ）の発表後、瞬（またたく）く間（ま）にそれを取り巻く噂（うわさ）の波紋（はもん）が殊更（ことさら）に広がり続け、復活（ふっかつ）したＺＯＵ３という存在は、出版社のこの上なくテクニカルな“喧伝（けんでん）”によって更（さら）なる話題を呼んだ。

　けれど、表向（おもてむ）きの俺は鳴（な）りを潜（ひそ）めその正体を隠（かく）し、ただひたすら”歪（いびつ）な二次創作（にじそうさく）”を続ける本当はただの傀儡（くぐつ）なんだって……その戸惑（とまど）いも焦燥（しょうそう）も、日々明け暮れる作業に沈殿（ちんでん）する、この化（ば）けの皮（かわ）すらいつしか焦（こ）げ付（つ）いたまま、もう元には戻（もど）れないドス黒い塊（かたまり）でしかないこの俺が。

　これまでブログに掲載（けいさい）されていたＺＯＵ３の作品は、何食わぬ顔で角若（かどわか）の商用Ｗｅｂに場を移され、人気イラストレーターと老練（ろうれん）な企画者達による巧妙（こうみょう）な手練手管（てれんてくだ）によって、確実（かくじつ）にアニメ・ゲーム世代に更（さら）に受け入れられる様、キャラクター描写（びょうしゃ）により重点（じゅうてん）をおいた、昨今（さっこん）の流行（りゅうこう）モデルに落とし込まれた。

　ほんの僅（わず）かな時間をもって刊行（かんこう）された初刊（しょかん）は、書籍媒体（しょせきばいたい）のラノベとしても、また電子版としてもここに異例（いれい）の売り上げを記録し“外連味（けれんみ）”か真（まこと）かな噂（うわさ）も相合（あいあ）わさってリアルの話題をも席巻（せっけん）し、人々の好奇心（こうきしん）の的（まと）にどれ程（ほど）も定（さだ）まって作品そのものだけでなく、その興味（きょうみ）の対象（たいしょう）は著者（ちょしゃ）の存在（そんざい）・実像（じつぞう）にまで及（およ）ぶこととなった。

「勿論（もちろん）、それも想定（そうてい）済（ず）みです。あなたの替わりに代役（だいやく）を立てましょう」

　全てのプロジェクトにおいて文野（ぶんの）さんが何もかもの間（あいだ）を仲介（ちゅうかい）し、角若（かどわか）の絶大（ぜつだい）な影響力（えいきょうりょく）の庇護（ひご）の下（もと）に隠（かく）された俺のことを、その実（じつ）誰もが知ることもなかった。勿論（もちろん）、そのことに否応（いやおう）も有無（うむ）も無かったし、以前（いぜん）いたあの会社はとうに辞（や）めていたから、戻（もど）る所も帰る所さえ今や何処（どこ）にも無かった。

　今この瞬間（しゅんかん）、俺も含（ふく）めて誰もの眼前（がんぜん）で異様（いよう）に羅列（られつ）する文節（ぶんせつ）の集合体（しゅうごうたい）は、あの夜覗（のぞ）いたＺＯＵ３の物でも、ただ酔狂（すいきょう）に書き殴（なぐ）った他愛（たあい）もない俺の落書（らくが）きめいたものでも無くなっていた。

　けれど、あの日から違（たが）えたままに蓋（ふた）をした俺の中の何かが、気が付くと震（ふる）えるこの指を絶（た）えず抉（えぐ）る様（よう）に顔を覗（のぞ）かせるから……。

「私がＺＯＵ３です」

　幾（いく）つかのネット媒体（ばいたい）でのインタビューの後（のち）、昼日中（ひるひなか）の地上波ＴＶの情報番組に笑顔で登場した、顔も知らない誰（だれ）かがそう名乗った。

　勿論（もちろん）、俺が“本物のＺＯＵ３”でないことは俺自身が一番良く知っていることだ。そして、“今のＺＯＵ３”の作品のベースを生み出している俺が“現ＺＯＵ３”であることを証明する手立ても、最早（もはや）どこにも持たされていないことだって既（すで）に承知（しょうち）している。

　体（てい）の良（い）い所で用済みと切られてしまえば、誰がいつＺＯＵ３になっても言い訳（わけ）だ。

　……もう何もかも、既（すで）に訳（わけ）が分からなくなっていた。

　消えてしまったＺＯＵ３が座（すわ）っていた“無名（むめい）の玉座（ぎょくざ）”に、本当は誰（だれ）が座（すわ）るべきだったのか……。

　いまさら、誰がＺＯＵ３である必要（ひつよう）であるのかさえも……。

「ねえ、何か悩みがあるなら聞くけど」

　あの年下先輩（とししたせんぱい）がただ偶然（ぐうんぜん）のまま、自宅近くのコンビニの明かり溜（だ）まりに項垂（うなだ）れ突（つ）っ立（た）っていた俺が見上（みあ）げた、その直（す）ぐ向こうにいた。

「ひどいクマにひどい寝癖（ねぐせ）、つまりひどい顔。あなたが今一体どんな事をしていたら、そんな風になれるのかしらね」

　あれから瞬（またた）く間（ま）に続刊（ぞっかん）が続き、今やアニメにアプリゲームにフィギュアに、ありとあらゆるメディアミックスがその後（あと）に続けとばかりに列（れつ）を為（な）して溢（あふ）れんばかりの大ヒットを作り上げ、一緒（いっしょ）くたになって巨大（きょだい）な奔流（ほんりゅう）に流れている。

　変わらず、俺はどれもに沿（そ）った原作（げんさく）を描（えが）き出し、文野（ぶんの）さんに渡（わた）す日々が続いてる。一方で、原作者ＺＯＵ３としての振（ふ）る舞（ま）いを、メディアの前であの代役（だいやく）がずっと演じ続けている。

　その頃（ころ）、既（すで）に角若（かどわか）の株価（かぶか）を跳（は）ね上（あ）げた功績（こうせき）を為（な）した破格（はかく）の一角（いっかく）として、今やその地位が揺（ゆ）るがぬ物（もの）となった作品群（さくひんぐん）、その重要なＩＰ価値としてのキャラクターは、既（すで）に別のシナリオライター達の手によって独（ひと）り立ちを始め、あらゆる媒体（ばいたい）に登場し、圧倒的（あっとうてき）な牽引（けんいん）役として新たな責務（せきむ）を背負（せお）い続けていた。

　海外展開に於（お）いての版権（はんけん）ビジネスも功（こう）を奏（そう）し、止（とど）まる所を知らない勢いで各国地域に合わせた派生作品・派生物が生み出され、その全てが明らかな成功（せいこう）を収めていた。

　散（ち）らばったピースでしかなかったラノベらしき断片（だんぺん）でしかなかった筈（はず）のモノは、今や“偽物（にせもの）”の手すら離（はな）れて、文字通りな“大人”達の手に依（よ）って芽吹（めぶ）いた種（たね）となり、誰も手の届かない向こうにその果実（かじつ）を実（みの）らせていた。

　今となっては、本当にそんな人がいたのかさえ分からない“本物”のＺＯＵ３は遂（つい）に現（あらわ）れることはなかった。

　何故（なぜ）、どうして……身勝手な言い訳ばかりが反芻（はんすう）する日々の中、けれど……只（ただ）この目の前で、俺がやってしまった事に何か言ってくれれば良かったなんて。

　日々の苛立（いらだ）ちと焦燥（しょうそう）が、嫉妬（しっと）や妬（ねた）みが、上手（うま）くいく筈（はず）がなかった事の重大さに、今更（いまさら）只（ただ）の腹いせに転嫁（てんか）した挙句（あげく）、取返（とりか）しのつかない俺の罪が……！

　言い訳さえも押し殺して、これがチャンスだと……二度とあり得はしないチャンスだと思った。綺麗（きれい）ごとなんて嘘（うそ）っぱちだらけのこのエンタメの世界で！　可愛い物の腹の奥で蠢（うごめ）いている、虫唾（むしず）の走る様な誰かの商利（しょうり）主義に！

　……いや……違うな……ただ羨（うらや）ましかっただけだ……自分が生み出した物を、誰かが何の都合（つごう）もなく愛してくれるその様（さま）を。

　俺が考えだした訳（わけ）じゃないキャラクター達が無条件（むじょうけん）に受け入れられていく過程（かてい）に、本当は俺なんて最初から存在していない現実がただ悔（くや）しかっただけで……。

　書かないのが悪い……描（えが）けないのが悪いなんて……それも自分を正当化する為（ため）の偽（いつわ）りでしかなくて……本当はそうじゃなかったんだ……本当に書きたいものがそこに描（えが）かれていて……その作品を取（と）り囲（かこ）んで存在（そんざい）するコミュニティの面々がけれどひっそりと、でも確かに広がっていることが……いつか…いつの日から、俺がもうずっと忘れてしまった日々が其処（そこ）に……それが終わることもなく続いていて……流行（はや）り廃（すた）りとか関係無いその価値がそこにずっと芽吹（めぶ）き続けていて。

　いつからか、手放すのが怖（こわ）くなる程（ほど）の金が入ってきた。あの時誰かが寄越（よこ）してくれた幾らかのギフトコードなんて、何の価値（かち）すら無い金額（きんがく）でしかなくなっていた。

　もしも、この立場でいることを脅（おど）されこき使われ放り出されでもしていれば、未（ま）だ何かの行動に繋（つな）がっていたのかもしれない。

　その点も文野（ぶんの）さんは巧妙（こうみょう）だった。

　俺を媒介（ばいかい）せずに好き勝手に出来る様（よう）コンテンツの権利をいつの間にか切り分けていきながら、只（ただ）物語の基本を為（な）す俺の描（えが）いた物の成果（せいか）だけは、ちゃんと俺の権利（けんり）として認（みと）めてくれていたから……俺のこの有様（ありさま）としては、それを失（うしな）わない様（よう）に他のことには、ただ黙ったままでいるしかなかった。

　俺は俺の文章を、本当はいつまでもＺＯＵ３の作品の永遠（えいえん）の２次創作品に過ぎないそれを、淡々（たんたん）と弛（たゆ）まず描（えが）きながら震えながら……それらが、この手の中から零（こぼ）れ落ちてしまわない様（よう）になんて。

　だけど……。

　だけど……！

「もう……もう止（や）めようと思うんです……」

　力無い掌（てのひら）から滑（すべ）り落ちたコンビニ袋の中で、何の変哲（へんてつ）もない硝子瓶（がらすびん）が無造作（むぞうさ）に鈍（にぶ）い音で割れた。

「だって……俺にこんなこと、本当は出来る筈（はず）もなくて……どんな事もこんな事も……こんな……こんなことやっちゃいけなかったのに……！　こんなのずっと続けるだけの事に何の意味もないなんて分かってたのに！」

　止（と）め様（よう）のない涙が、何もかもを流し消して目の前が歪（ゆが）んだ。拭（ぬぐ）い掬（すく）う両掌（りょうてのひら）の腹（はら）がそのまま熱くなっていって。

「訳（わけ）も分（わ）からず書いた物が、ほんのちょっと誰かに面白（おもしろ）がられて調子に乗って！　何も無いままただ乗っかって！」

「止（や）めよう……とかじゃなくて、止（や）めなくちゃいけないって……」

　辺（あた）りの薄明（うすあ）かりに人目（ひとめ）なんてどうでも良くて……ただ終わりなく泣くしかない俺が。

　暫（しばら）くの後（のち）、黙（だま）って俺の手にそっと重ね繋（つな）いだ年下先輩（とししたせんぱい）の温（ぬく）もりが率（ひ）いて辿（たど）り着いた先、星達すら消えた空の下の公園のベンチ。

「そうだったのね……」

　長く曇（くも）ったままだった胸（むね）のつかえを吐（は）き出してしまったこと、後悔（こうかい）はしていない。

　もうどうせ全部止（や）めてしまえば良（い）いから……後ろめたさから縋（すが）り付いた末（すえ）の金だって、所詮（しょせん）本当は俺なんかが手にして良（い）い物なんかじゃない。

「会社も辞めちゃって、あれからどうしたのかなって思ってたの。皆（みんな）暫（しばら）くは勿論（もちろん）色々言ってたけれど……この業界厳（きび）しいことばかりだもんね。誰かの所為（せい）にしながら、みんな自分の居場所（いばしょ）を守る為に必死（ひっし）だったけれど結局は……そういうあたしも今は別の会社に移っちゃったし」

　そう……そうだったのか……碌（ろく）に思い出なんて無いし……只（ただ）の何もない輩（やから）の溜（た）まり場だとしか思っていなかった……でも、それぞれがそれぞれの事情だって抱（かか）えてるってことが……今になって良く分かるから。

「ねえ……勿論（もちろん）皆（みんな）が皆（みんな）、誰（だれ）しもが自分のやりたいことばかりをやり続けることは出来（でき）やしないけれど、あなたは確かにその手で何かを作り出して、それをちゃんと誰（だれ）かが認（みと）めてくれた。自信をもってそれを自分のものとして、これからもっと形作（かたちづく）ってみればいいんじゃない？」

　年下先輩（とししたせんぱい）はそう言って、微笑（ほほえ）んだ。

　ずっと嘘（うそ）ばかりを重（かさ）ねきた挙句（あげく）、何も知らない下らない遊びの延長（えんちょう）みたいなことが運良く転がっただけの今の俺に、そんな自信なんて……。

「それこそ今やってるみたいに無我夢中（むがむちゅう）で、ただやってみれば！　同じ流されるにしても、”自分”がやりたいことで流れてみないと！　どうせいつかは皆（みんな）何もかも忘れられちゃうんだからね！　あなたも、それこそ私だって！」

　それは……本当にそれが今、本当に本当に許（ゆる）されるならば……。

　昏（くら）い果（は）ての向こう、あの空を見上げてそう力強く言った年下先輩（とししたせんぱい）のその横顔を黙って見つめたままの俺が……。

　「辞（や）めたいって……それは本気で言ってますか？」

　初（はじ）めに契約（けいやく）を取（と）り交（か）わしたこの部屋で、俺はあらん限（かぎ）りの勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って、文野（ぶんの）さんにその決心を伝えた。

　ただ自分がどうしようもない愚（おろ）かなことをしたこと、そして俺が保有（ほゆう）する権利を全て角若（かどわか）に譲渡（じょうと）する旨（むね）を。

　この後悔（こうかい）の日々の中で、けれど使ってしまった金やらは今はどうしようも無いけれど、今持っている分はそのままあるだけ返し、後（のち）に何とかして全て返金することも伝えた。

　けれど、たった一つだけ大切なこと。

「俺がＺＯＵ３の“偽物（にせもの）”だったってことを公表させてください。今メディアに出てる代理人（だいりにん）のことも」

　その全（すべ）ては、本物のＺＯＵ３の作品を読んでくれているファンの為に。ずっと待っていた人達に、“偽物（にせもの）”をもって“本物”だと信じさせていた償（つぐな）いの為（ため）に。

　けれど文野さんは、俺を嗜（たしな）める様（よう）に溜息（ためいき）を吐（つ）いて。

「……もう本当のＺＯＵ３はいないのも同様（どうよう）で、貴方（あなた）が生み出した作品群の価値は、既（すで）にＺＯＵ３そのものの存在を名実（めいじつ）共に超（こ）えています。仮に本物が今現れようと、幾（いく）らでも“あちら”を偽物（にせもの）扱（あつか）い出来るだけの状況証拠（じょうきょうしょうこ）を作ったんです。仮にあちらが“穏便な解決”を望むなら、生涯（しょうがい）遊んで暮らせるだけの相応（そうおう）な金銭（きんせん）を支う用意もありますし、それに応（おう）じない人間など決していないでしょう。私もこの業界で、様々（さまざま）な人達と出会いましたから。貴方（あなた）は、安心して今までと同じことをただ続ければ良（よ）いだけのことなのです」

「もう書きたくないんです！　ＺＯＵ３がどんな思いで作品を書いていたのかも考えずに、安易（あんい）に利用してしまった罪滅（つみほろ）ぼしをしたいんです！」

　引き下がることなんて出来やしなかった。

　自分を偽（いつわ）って誰かを偽（いつわ）ってまで、これ以上書き続けることなんて！！

　文野（ぶんの）さんだけが悪い訳（わけ）じゃない。

　寧（むし）ろ、巨大な資本の下（もと）でしか語れない夢だってたくさんある。エンタメの世界が、決して綺麗事（きれいごと）だけで成り立ってるだなんて思いはしない。

　一方（いっぽう）で世相（せそう）の流行（はや）りと廃（すた）りにだって、より以上にその相殺（そうさい）すら超（こ）える狂（くる）ったスピードで競い合うチキンレースがそこら中で待ち構えてることさえ、そこに一から飛び込める程の才能なんて持ち合わせちゃいないのだって良く分かってるから。

　モラルの意味さえ片言（かたこと）な世代が簡単（かんたん）に開くアプリの向こう側には、一頁（ページ）ごとにだって待てやしない、グロテスクな刺激のパレードが今や踊（おど）り狂（くる）ってる。

　だけど、それらすら内包（ないほう）する歴史の流れのたったほんの片鱗（へんりん）にでも触（ふ）れてみれば、何時（いつ）だって何時（いつ）までだって変わりもしない殆（ほとん）ど同じことが続いてるだけなんだ。

　それでも！　そんな世界がこれからだって広がり続けるのだとしても！　ここに至（いた）ってさえずっと描（えが）き続けられたこんな物語を、今も誰かが尚（なお）必要としてくれているのだとしても！

　それがＺＯＵ３が作り出した世界を、キャラクター達を盗用（とうよう）してしまった理由になんか決（けっ）してなりやしないから！　ミステリアスで刺激的（しげきてき）だったＺＯＵ３を取り巻く背景（はいけい）を利用したこの偽（にせ）のエンタメで、取返（とりかえ）しのつかない劇場化（げきじょうか）にしてしまった事（こと）の発端（ほったん）の俺がここで手を引かなきゃ！　ただただ俺がやったことがこんな事になったのだから！

　必死で語る俺の独白（どくはく）を、文野（ぶんの）さんは目の前でただ黙って聞いていた……そして。

「……分かりました。ならば、貴方（あなた）は今日限りＺＯＵ３ではないということで……これまでに手にした権利関係を手放すことに後悔（こうかい）はないですね……二度と得（え）られるものではないですよ？　誰もが誰かの真似（まね）をしながらも、成功を勝ち取る為（ため）に嘘（うそ）を重ねる……それが当たり前の世の中でしかないんです……そうですか……分かりました、権利関係の移動はこちらで全て行っておきましょう」

　ＺＯＵ３のこと、偽（いつわ）ってきた先にある真実（しんじつ）まで全部公表させてください！！　でないとＺＯＵ３だけじゃなく、ＺＯＵ３の作品のファンの人達に申（もう）し訳（わけ）が立たないから……！

「それは、こちらが決めることです。貴方（あなた）には全（まった）く本当に大変お世話になりました。しかし、こちらもまたお世話を“した”ことを決（けっ）して忘れないで下さい。貴方（あなた）のことなど、この先どうにでもなるんですよ……」

　それは脅（おど）しでも何（なん）でもなく……ただ、尤（もっと）もな話なだけで……。

　俺の言葉と文野さん言葉、その先にもう何も交わるものが無いまま……俺は何も出来ず、黙（だま）ってその場を離れるしかなかった。

　身から出た錆（さび）が、積（つ）もり積（つ）もった末（すえ）がこの結末（けつまつ）だ……どうしようもないままに建物を後（あと）にするしかなくて……。

「なあ……あれって誰？」

「知らね」

　――って、編集部内の人間だろう二人と逃げる様にすれ違い様、耳の奥に何時（いつ）までも残ったその言葉が……。

　きっと俺は、誰も知らない誰でもない自分を、けれど本当の自分だと信じたくて必死（ひっし）にそこにしがみ付いていただけなんだろうって。

　一連のことが始まってから、隠（かく）れる様（よう）に移り住んでいた豪奢（ごうしゃ）なマンションを引（ひ）き払（はら）い、仕事を放棄（ほうき）した違約金（いやくきん）としての名目（めいもく）で代理人（だいりにん）を通じて文野さんに持っていた殆（ほとん）どの現預金（げんよきん）を渡（わた）したから、今の通帳（つうちょう）の中身に見合うだけの住まいは、元いた安上りの部屋位なものだったから、あの頃と同じこの部屋に何とか再度（さいど）転がり込むことが出来ただけでも幸運でしかなくて、そしてただあの後（あと）の事態（じたい）の行（ゆ）く末（すえ）だけが気になっていた。

「それで？　これからどうするの？」

　文野（ぶんの）さんに一任（いちにん）した、契約違反の名目（めいもく）で賠償金（ばいしょうきん）を支払った後、それでも何とか当分の間は食い繋（つな）げるだけの残高（ざんだか）位はちゃんと残してくれていたけれど、それは共犯者たるに相応（ふさわ）しい代償（だいしょう）として用意されたものでしかないのだと。

　年下先輩（とししたせんぱい）はあれ以来、事あるごとに俺の心配と面倒を、なんとはなしに見てくれる様になった後（あと）、それは全く有難（ありがた）いままにいつの間にか殆（ほとん）ど毎日の様に、この部屋に出入（でい）りする様になってくれていた。

「何か食べたい物でも言ってくれれば、たちまちにってね」

　――なんて笑いながら殊更（ことさら）に世話を焼いてくれ続けることがただ嬉（うれ）しかったけれど、勿論（もちろん）このままで何もかもが終わる訳（わけ）も無く、全く突然に俺がいなくなった後、あの作品の続話（ぞくわ）が発表されたのだ。

　お願い！フラグの神さま！！　【ギャラクシーバトル編！】

（一部抜粋）

　タブやんは、言った。

「もう終わりや。誰が、正しかったんかってことを」

　あたしは、おかしいと思ったから、こう言った。

「あなたは、操られている。だからこそ、ここからまた始まる。このエクスカリバーの力を、見よ」

　キンキンキンキンカキン。

「そんな攻撃で、わしを、倒すことは、出来ない」

　キンキンキンキンカキン。

「でやあ」

　キンキンキンキンカキン。

「俺達も、協力するぜ」

　ダイゴ・ザ・スターと、キング先輩と、トライアングルフォーメーションで、合体したあたし達が、空を飛んだ。

「ファイナルレーザービーム」

　ビビビビビビビビビビ。

「ぐおお」

　タブリスは、倒れた。

　何（なに）が起（お）こったのかさえ、全（まった）く理解（りかい）出来なかった。有り得る筈（はず）の無い作品本編（ほんぺん）への路線変更（ろせんへんこう）が加えられ、又、元の文体と比較（ひかく）しても表現力の瓦解（がかい）だと言わざるを得ないその内容（ないよう）に、登場人物の設定（せってい）すら全（すべ）てがその体（てい）を変えていた。

　変わらずＺＯＵ３名義（めいぎ）で掲載（けいさい）されたＷｅｂ媒体（ばいたい）には、“新章（しんしょう）スタート”の文言（もんごん）の一つが添（そ）えてあっただけだった。

　作風（さくふう）が全く変わったことにより、当然（とうぜん）のことファンの間で一斉（いっせい）に大論争（だいろんそう）が巻き起こった。元々根強（ねづよ）かった都市伝説の一つ、“ＺＯＵ３複数人説”を裏付（うらづ）ける証拠（しょうこ）だとする論調（ろんちょう）すらが再燃（さいねん）し、なによりそのクオリティがあらぬ方向になったことに激昂（げきこう）しネット暴徒（ぼうと）と化した古くからのファンが、作品頁（ページ）のコメント欄（らん）に凄（すさ）まじい攻撃を始めた。

『さっぱり意味が分かんねえ！　別人だよな？　別人が書いたんだよな！！』

『ずっと信じてたのに！　何なんだこの劣化（れっか）は！　辞（や）めちまえよ調子にのったド三流作家（さんりゅうさっか）が！！』

『これは仕手筋（してすじ）の工作でしょうね。株価操作の為（ため）に編集部内で陰謀（いんぼう）があったと思われます』

　奔走（ほんそう）する事態（じたい）に遂（つい）には、大手（おおて）ＳＮＳが次々に“落ちる”など、大規模（だいきぼ）ネットワークインフラをも巻き込んだ大炎上に発展（はってん）した事態（じたい）を起（お）こした角若（かどわか）には、その対応を求めて各社マスコミ媒体（ばいたい）が押し寄せ、およそ一介（いっかい）のライトノベルに起因（きいん）したこの様な事態が起こるなどと、一体誰が予想（よそう）出来ただろう。

　大規模（だいきぼ）メディアミックスが従来ターゲティングした層（そう）から、想定（そうてい）より以上に波及（はきゅう）したライト層（そう）に訴求（そきゅう）するあらゆる商品媒体（しょうひんばいたい）にまで、原作作品の影響（えいきょう）が及（およ）ぼすのは必至（ひっし）な訳（わけ）だから、関連する各社共にこの事態（じたい）をまさか看過（かんか）することが出来る筈（はず）もなく、だからこそ原作を核（かく）とした派生物（はせいぶつ）へのクオリティチェックが随時（ずいじ）必要となるんだ。

　俺が“偽物（にせもの）”を演（えん）じていた頃（ころ）にだって、初期（しょき）の頃（ころ）はメディアミックス各作品の下地（したじ）になる細かい設定から、ちょっとしたエピソードまで各種（かくしゅ）を統一（とういつ）するための作業を当たり前に行っていたし、けれどまさか本編（ほんぺん）が何（なん）の、まして誰の予断（よだん）も無くこんな形で大本営（だいほんえい）のＷｅｂに掲載（けいさい）されるなんて全（まった）く思ってもみないことで！

「ラノベには素人（しろうと）の私の様な記者（きしゃ）が読んでみても、およそ今までのシリーズとは全（まった）く違う物になっていると感じますけれど！」

「これで今までのファンがついて来るんですかねえ！　キャラクターのライセンス商品がどれだけ多岐（たき）に及（およ）んでるか、角若（かどわか）さんは理解（りかい）してますか！」

　この大炎上劇（だいえんじょう）が、角若（かどかわ）本社入口に群（むら）がった無数のマスコミが押し寄せる撃鉄（げきてつ）となり、対応に追われる広報担当者が右往左往（うおうさおう）で双方（そうほう）が合（あ）わさり混じって渦巻（うずま）く濁流（だりゅう）と今や化（か）していた。

「この場所で、緊急（きんきゅう）の記者会見（きしゃかいけん）を行（おこな）いますので暫（しばら）く！　暫（しばら）くお待ち下さい！」

　スーツ姿で現れた人物が、慌（あわ）ただしくもけたたましい怒号（どごう）を上げた。

「ねえ、何（なん）だか大変なことになったんじゃない？」

　ソファから離れ、最早（もはや）収拾（しゅうしゅう）がつかないこの騒動（そうどう）を垂（た）れ流（なが）すネット中継に食（く）い入（い）って物言わぬ俺は、差し入れを抱えて部屋に上がり込んだ年下先輩（とししたせんぱい）が掛（か）けてきた声にすら反応出来なかった。

　作品の表現力においての比較論とは別に、この文章に多用された擬音自体は決して劣化（れっか）した表現という訳（わけ）じゃない。

　一つの目的論として端的（たんてき）に作品のアニメ化をプロジェクトの中心に据（す）えて、その原作の大量生産が、しかも長期維持可能な路線に敢（あ）えて方向性を変えたんだと思う。

　一（いち）ラノベのたった数行の文章の修飾（しゅうしょく）に多大な時間を掛けた所で、メディアミックス全体の利益に貢献（こうけん）出来る訳（わけ）ではない。アニメ・アプリ化される際（さい）、実際にそこに入る音が必要なだけであって、リアルな刃（やいば）を交（まじ）える表現を数多（あまた）考える為（ため）の時間をキャラ描写の掘り下げと“名言”作成に割（さ）く方が、キャラクタービジネスの展開においては余程（よほど）有益（ゆうえき）だろうし、アニメで描かれる舞台背景の描写は手慣れた美術監督の手で如何様（いかよう）にもなるから、原作に必要なのは、台詞（せりふ）が大多数を占（し）めるキャラ劇の内容であって。

　勿論（もちろん）、元の文章から文体を引き継（つ）げる人材がいなかったのかもしれないと考えることも出来るけれど……所詮（しょせん）俺だって“偽物（にせもの）”だ……著者（ちょしゃ）を特定（とくてい）し難（にく）い文体を使い回すことに決めたのだろうか、その意図（いと）するところが全く読めない。

　原作を核（かく）とした総体（そうたい）としてのビジネスは上手くいってるのに……ここでいきなりの路線変更（ろせんへんこう）に一体何の意味が……。

「おい！　ＺＯＵ３が出てきたぞ！」

　代理（だいり）ＺＯＵ３……？　

　角若（かどわか）の広報部長（こうほうぶちょう）や取締役（とりしまりやく）とかじゃなく？

　作品の内容についてなら本来、その読者層に向けた発表の仕方がある筈（はず）。これだけ大掛（おおが）かりな報道の下（もと）で、一般層にまで届く様なやり方をする程の巨大（きょだい）コンテンツにまで辿（たど）り着（つ）いたと言うべきか……。

　今や、罪人（ざいにん）を取り囲む様（よう）に殺気（さっき）立った異様（いよう）な群衆（ぐんしゅう）に深く頭（こうべ）を垂（た）れ、そして真（ま）っ直（す）ぐにこちら側（がわ）を見据（みす）えた人物こそが、メディア用に仕掛（しか）けた代理（だいり）ＺＯＵ３その人であって。

「お集まり頂いた皆様にはおいては大変ご心配をお掛けしており、誠に申し訳ございません。この度（たび）の騒動（そうどう）、ご指摘（してき）の点についてですが先（ま）ず始めに申し上げます。今回の作品は私（わたくし）“自（みずか）ら”が書いたものでございます」

　……ど、どういうことだ！？

「そりゃそうでしょうよ、あなたがＺＯＵ３さんなんですから！　どうしていきなり作品の路線（ろせん）を変えたのか、その説明をお願いします！！」

　代理ＺＯＵ３をぐるりと取り囲むマスコミのカメラから数多（あまた）のフラッシュが焚（た）かれ、辺り一面が、咲（さ）き誇（ほこ）るまるで火花の様な舞台（ぶたい）になって……だけど……だけど！

「違う……そいつはＺＯＵ３じゃない違う！！」

　思わず俺は、この行（ゆ）く末（すえ）を見守る眼前（がんぜん）のモニターの画面の縁（ふち）を、両手に任せて飛びつき張り付いて叫（さけ）んでいた！

　そいつは違う！　違うんだ！　そいつは只（ただ）の替（か）え玉（だま）だ！　俺という“偽（にせ）ＺＯＵ３”を、世間から隠匿（いんとく）する為に対メディア用として用意された……！

「ご説明させて頂きます」

　重々しい一礼から直ると、代理ＺＯＵがカメラ越しの向こうで続けた。

「従来作品における文体は、およそマニアックな表現を多用した修飾過多（しゅうしょくかた）な方向性で、勿論（もちろん）、それがあらゆる方々に受け入れて頂いた事は大変有難（ありがた）いことだったのですが、今後更なるアニメや漫画化に際して、より一層多方面へのターゲティングにより、今以上に作品の訴求力（そきゅうりょく）を上げていきたいと考えました。現段階より幅広いマスマーケティングを視野に、原作の生産性の向上を念頭に文章の簡素化・基礎的な句読点の導入など、あらゆる方面に作品群を届けやすくするための、原作ライトノベルの更なる“ライト化”を模索（もさく）することに至（いた）りました」

　淀（よど）み無くその言葉を紡（つむ）いでいく代理ＺＯＵ３を、俺は殆（ほとん）ど何も知ることはなかった……あの頃（ころ）の俺は、ただ自分が繋（つな）ぐ災厄（さいやく）の上でずっと転がっているだけだったから……。

「加えて、世界的にヒットを飛ばした商品群（しょうひんぐん）におけるキャラクタービジネスの更（さら）なる拡充（かくじゅう）という点において、新たな局面（きょくめん）を見出（みいだ）すことで、角若（かどわか）のビジネスにもっと貢献（こうけん）したいとも考えました。つまり、他作品とのコラボなども考えております」

「今、世界的にキャラクター展開をされておられるパペットモンスター……いわゆるパペモンが、私が描く作品のキャラクター達の“お供”になる展開なども、今後考えておりまして」

「それなら、それを違う作品でやればいいんじゃないんですか！　新たなシリーズを立ち上げるとか！　何故（なぜ）、これだけ多くのファンを抱（かか）える作品を、ここまで変える必要があるんですか！　」

　そうだ……同じことをさっきから考えてた……なぜ、今までの作品をここまで変える必要があったんだ……。

「……大変申し訳ございません……それについてご報告を」

　何だ……代理ＺＯＵ３の雰囲気が何か……そうだ……本来、会社の人間が矢面（やおもて）に立つべき場であって然（しか）るべき筈（はず）なのに……おかしい……この記者会見は……何かが……。

　それまでの喧騒（けんそう）が途切（とぎ）れた一瞬（いっしゅん）の空白（くうはく）が、会見の場の全ての人達を呑（の）み込（こ）んで、それから……。

「角若（かどわか）の“ある社員”が、ネット上で評判（ひょうばん）の高かった“ＺＯＵ３”を騙（かた）る“偽物（にせもの）”と共謀（きょうぼう）し、これまでのシリーズを制作（せいさく）していましたことをここにご報告（ほうこく）、謝罪（しゃざい）させて頂きます。尚（なお）、その社員は既（すで）に解雇（かいこ）処分になっておりまして、元社員の個人情報等は差（さ）し控（ひか）えさせて頂きますのでご了承下さいます様（よう）お願い致します。尚（なお）、この様な事態（じたい）が発覚（はっかく）したことにより、これまでの作品シリーズに対しての何らかの対応を検討中（けんとうちゅう）でありますので、現在この件については何卒（なにとぞ）ご容赦（ようしゃ）下さいます様お願い致します」

　代理（だいり）ＺＯ３の語ったその言葉に、その場から繋（つな）ぐカメラ越しも含んだ全ての場所から音という音が消え去ったかのように、この時間・空間を共有する誰もが、自分達が今聞いた筈（はず）のことの意味を理解することも全く出来ず、ただ呆然（ぼうぜん）とする他（ほか）なかった。

　そ……そんな……まさか…こんなことって……！

「私はこの作品群（さくひんぐん）において、本当の原作者ではありませんでした……今まで何度も、何度も……この欺瞞（ぎまん）に本当は耐（た）えられず……しかし……ずっと脅（おど）されてきました……けれど、皆さんを騙（だま）していたことに最早（もはや）耐（た）えられず……ですが……！　勇気を振り絞り、ここにこのことを告白（こくはく）致（いた）します！　大変申し訳ございませんでした……みなさん……みなさんをずっと……ずっと騙（だま）していたことを……！」

　唖然（あぜん）とし、ただ固唾（たかず）を呑（の）んだまま呆然（ぼうぜん）となる群衆（ぐんしゅう）の目の前で、突然地面に突（つ）っ伏（ぷ）し、嗚咽（おえつ）を上げながら代理（だいり）ＺＯＵ３のこの告白劇（こくはくげき）が……こ……これは一体（いったい）！！？

「ですが……勿論（もちろん）、私も“偽物（にせもの）”とは言え、あの原作小説の一部分ではありますが主要（しゅよう）な箇所を、片棒（かたぼう）を担（かつ）いだという意味で大変恐縮（きょうしゅく）なのですが担当（たんとう）していました。具体的な作品名で申しますと、“～～”の部分になります。大変恥ずかしながらも、かなりご好評頂きましたシナリオ部分でございましたので、これからきっと、この新しい路線を受け継ぐ原作者の端（はし）くれになっていけると信じております！」　

　違う……騙（だま）していたことには間違（まちが）いないけれど……！　脅（おど）して何かさせてたなんて話は聞いたこともない！　それに……文野（ぶんの）さんが辞（や）めた！？　どういう事なんだこれは……代理（だいり）ＺＯＵ３が作品の執筆（しっぴつ）だって！？　各派生物（かくはせいぶつ）にシナリオライターが起用されていることは知っていたけれど……代理（だいり）ＺＯＵ３の著作物（ちょさくぶつ）なんて聞いたことも……一体これは……！？

「これって大変なことになったんじゃない？」

　――って俺の肩越（かたご）しにモニターを覗（のぞ）く年下先輩（とししたせんぱい）のその声も、何処（どこ）か遠くに霞（かす）んで消えてしまうだけで。

「私は勿論（もちろん）、当事者としてこの件（けん）についての罰（ばつ）を受けます！　今こうして正々堂々（せいせいどうどう）と皆（みな）さんの前に現れたのですから！！　けれど、正真正銘（しょうしんしょうめい）あなた達を騙（だま）した“本当の偽物（にせもの）”がいるのです！！　そして、これだけたくさんの方々を騙（だま）し続けた偽物（にせもの）のラノベ作家を決して許（ゆる）してはなりません！！　今現在も、その人物はこの街の何処（どこ）かに潜（ひそ）んでいます。皆（みな）さんの手で！　皆（みな）さんの手で、狂ったその偽物（にせもの）を捕（とら）えるのです！！」

『嘘（うそ）だろ……今の今まで俺達が読んできたものが全部偽物だったって！？　……本物のＺＯＵ３は一体……！！』

『おい、これってどこからが本当でどこまでが現実なんだ！　信じられねえ！！』

『じゃあ、番外編からが全部偽物の作品だってことなのか……嘘（うそ）だろ！！　絶対（ぜったい）に許（ゆる）さない！！』

『文体は一緒なんじゃなかったのか！　おい！！　鑑定班（かんていはん）仕事しろよ！』

『にしても路線変更（ろせんへんこう）じゃ……もう終わりかなあ……良いか悪いか別にしてこれはこれでファンがついてたのになあ……がっかり……』

『本物のＺＯＵ３は何処（どこ）なんだよ！！　お前が出てきて本編を書けば済んだことだろうが！！』

　炎上どころの騒（さわ）ぎでは無かった。

　大パニックになったマスコミの質問攻めを躱（かわ）して、代理（だいり）ＺＯＵ３は消えていった。

　何故（なぜ）……何故（なぜ）今になって……こんな……こんな事が……初めから……初めから何かがおかしかったんだ……角若（かどわか）関係者が直接マスコミ対応をしなかったことも含めて……。

　最初からこうなるつもりでこんなことを……？　

　代理（だいり）ＺＯＵ３がこの筋書きを書いた？　でも彼がどうして？　何の為（ため）に？　

　……勿論（もちろん）、このまま俺がマスコミの前に出ていって謝罪（しゃざい）することは幾（いく）らでも出来る……でも……何だ……何かがおかしい違和感（いわかん）が拭（ぬぐ）えないまま……。

　突然のこと、部屋の玄関（げんかん）ドアを密（ひそ）やかにも、しかし“けたたましい”リズムで叩く音が！

　だ、誰（だれ）だ！？　こんなタイミングに！　って身構（みがま）えた俺と、フライパンを片手剣（かたてけん）に鍋（なべ）の木蓋（きぶた）をシールドに！　って、俺の横にぴったり寄（よ）り添（そ）った年下先輩（とししたせんぱい）と二人顔を見合（みあ）わせて、――どうする――！？”　って！！

「た、助けてください！　誰も、誰も連（つ）れてません本当です！！　ぶ、ぶんのです！　文野（ぶんの）！　助けて！　お願いです！！」

　ぶ、文野（ぶんの）さん！？

　俺は震（ふる）えながらも、いつの間（ま）にか手にしていた卓球（たっきゅう）のラケットを放（ほう）り投（な）げて、慌（あわ）てて玄関（げんかん）ドアを開（あ）け放（はな）った！　その先に、ただ無我夢中（むがむちゅう）で俺の横をすれ違（ちが）って部屋の中に飛び込んだ文野さんが！

「……いや参（まい）りました……突然（とつぜん）のこと、代理（だいり）ＺＯＵ３から全てを告発（こくはつ）され、何もかも社内での地位（ちい）を失（うしな）いましてね……貴方（あなた）からすれば良（い）い気味ですかね……ただそのままに、貴方（あなた）の昔の住所だけ頼（たよ）りに……本当にすみません……他に行く場所も無くて……」

　面目（めんぼく）もないって今や、全（まった）く小さくなってしまった文野（ぶんの）さんは、伏（ふ）し目（め）がちでほんのたまに俺の目をチラチラ覗（のぞ）いてはまた下を向いて、その乾（かわ）いた声で続けた。

「勿論（もちろん）のこと、他の誰（だれ）にも社内の関係各所にも貴方（あなた）のことは言ってませんでしたから……それが裏目（うらめ）に出た形ですね……他の誰とも連携（れんけい）も無く……そりゃそうでしょうね……私だけが追い出されました……こんな立場になってみて今更（いまさら）ですけれど……本当に貴方（あなた）には大変申（もう）し訳（わけ）ないことをしたと……この通りです許（ゆる）してください……」

　微（かす）かに震（ふる）えながらこちらに向き直り、何よりも深い土下座（どげざ）で固（かた）まった文野（ぶんの）さんに『お茶でもどうぞ』って年下先輩（とししたせんぱい）が……『あの……その……こりゃすみません……』って、顔を上げて涙（なみだ）ぐみながら啜（すす）り始めた湯気の向こうで、その恰幅（かっぷく）も少し緩（ゆる）んだ文野（ぶんの）さんがずっと泣いている……。

「いえ……こっちこそ……しかし、何故（なぜ）今になってこんな……他にやりようは幾（いく）らでもあったと思うんですけれど」

　突然（とつぜん）の路線変更劇（ろせんへんこうげき）？　

　俺が“偽物（にせもの）”としてデビューする際（さい）にだって、俺が書いた作品を昨今（さっこん）の流行（りゅうこう）ラノベのテンプレに落（お）とし込（こ）んだ経緯（けいい）は勿論（もちろん）ある。あるにしても、恐（おそ）らく“本物”のＺＯＵ３がデビューしていたとしても、その作品そのままが世に出ることも恐（おそ）らく無かっただろう。

　広告（こうこく）や宣伝（せんでん）、一冊の作品を売る為（ため）に当たり前にお金が掛かる以上、売り上げの最大化の為（ため）にも“今”売れる必要な要素（ようそ）を取（と）り込（こ）むことが求められるのは当然の話だから。

　”偽物（にせもの）”としての作品作りの葛藤（かっとう）は確（たし）かにあったけれど、文野（ぶんの）さんを始め角若（かどわか）の集合知（しゅうごうち）が結実（けつじつ）した結果が“今ヒットしている偽物”を生んだのであって、それと同じことをこの状況の中、本編（ほんぺん）でやる必要があったんだろうか？　何だろう……この強引（ごういん）なやり方は？　ともすれば、何もかも全（すべ）て失（うしな）う程（ほど）の賭（か）けなんじゃないのか……代理（だいり）ＺＯＵ３は、そもそも一体……。

　それに俺はもう、この“嘘（うそ）に満（み）ちたプロジェクト”から既（すで）に外（はず）れている……俺にはもう何もないし、権利関係でゴネて――今までの全てを晒（さら）してやる――みたいに角若側（かどわかがわ）に楯突（たてつ）いていたなら、作品の歴史から俺を全て消し去る為の刷新（さっしん）劇の目論見（もくろみ）って話で、標的（ひょうてき）を俺に定（さだ）めたって理屈（りくつ）なら通（とお）る。でもそれにしたって、刊行（かんこう）した全（すべ）ての作品に泥（どろ）を塗（ぬ）る様なやり方であって、相当（そうとう）のリスクが生まれる筈（はず）で……。

「実は私……本当に昔からＺＯＵ３の大ファンでして……」

　すっかり小さくなった文野（ぶんの）さんが、細々（ほそぼそ）とさめざめと、そう話し始めて、『羊羹（ようかん）でもどうぞ』って年下先輩（とししたせんぱい）に勧（すす）められ、『ご親切にどうも』って渡（わた）された爪楊枝（つまようじ）で突っつきながら……。

「いやすみません……信じては貰（もら）えませんよね……でも本当に……本当にこのチャンスに何かしたいと思ったのも本当なんです……それに貴方（あなた）が現（あらわ）れて、貴方（あなた）が書いた作品も素晴（すば）らしくて……他の出版社になんて行って欲しくなくて……いやでも……過（す）ぎた欲（よく）が欲（よく）を呼びましたね……すみません……本当に……どうかしてました……」

　話し終わりにまた両目に涙（なみだ）を溜（た）めた文野（ぶんの）さんが、『お茶のおかわりどうぞ』って言われて、『あ、これは本当にすみません』『よろしかったら最中（もなか）もどうぞ』『いや奥さんすみません、お気遣（きづか）いなく……』

　――って……。

　……奥さん？

「彼とは以前（いぜん）……仕事上、ちょっとしたトラブルがあった際（さい）に仲裁役（ちゅうさいやく）として入ってくれまして……それで知り合ったんです。あれでなかなか腕（うで）っぷしの方も……実際（じっさい）、弁（べん）も立ちますし」

　茶柱（ちゃばしら）が倒（たお）れましたねって、モクモク湯気（ゆげ）のその向こうへ、ちょいちょい指差（ゆびさ）しながら微笑（ほほえ）んだ年下先輩（とししたせんぱい）に、もう色々（いろいろ）懲（こ）り懲（ご）りですねって、小さく丸（まる）まりはにかむ文野（ぶんの）さんが、今更（いまさら）ながら暗黒（あんこく）の象徴（しょうちょう）が極（きわ）まったみたいな貫禄（かんろく）からキャラ変が確変で。

　まあこの際、あれやこれらの諸行無常（しょぎょうむじょう）に、取り立てて絶世（ぜっせい）のパターン化されたイベント後の憎めなさと落ち着きを取り戻したってことも……ホントにそれはまあ、ってことで。

　大体、一番悪いのは勿論（もちろん）のこと俺なんだからさ……。

　しかし、徹底（てってい）した秘密主義（ひみつしゅぎ）を貫（つらぬ）いていたことが、つまり俺のことを代理（だいり）ＺＯＵ３が何も知らない筈（はず）なのが、今は幸（さいわ）いにして幸か不幸か、暫（しばら）く考えを巡（めぐ）らせる猶予（ゆうよ）が僅（わず）かばかりは与（あた）えられたってことで。

　中継（ちゅうけい）の最大（さいだい）の目的（もくてき）が、街中（まちじゅう）を駆（か）り立（た）てて、“狂（くる）った俺”がばら撒（ま）いた悪夢（あくむ）の清算（せいさん）でもさせようってことならば、あの本編（ほんぺん）改変劇（かいへんげき）は一体（いったい）何（なん）の為（ため）なんだ？　あくまで代理ＺＯＵ３の役目（やくめ）は作品制作以外の対外的（たいがいてき）な範疇（はんちゅう）でタレント活動を行うこと。随分（ずいぶん）と色んな“ＺＯＵ３”の趣味（しゅみ）やら人となりが彼によって設定（せってい）、付け加えられたらしいけれど、その役割を超（こ）えて、彼がまして本編（ほんぺん）、派生作品に執筆（しっぴつ）で加わった記憶（きおく）なんて一切（いっさい）無いし、それについては勿論（もちろん）、文野（ぶんの）さんだって首を振（ふ）る。

　だとしたら何（なん）だ？　あの文体に、表現方法に何（なに）か意味があるのか……？　殊更（ことさら）強調（きょうちょう）された、たどたどしい散（ち）らかった初歩（しょほ）みたいな文章に……？

　脅（おど）されていたと主張（しゅちょう）することで、彼も当該（とうがい）事件の当事者（とうじしゃ）ではあるから、無論（むろん）責任（せきにん）の回避（かいひ）を図（はか）りたいってのは理解出来る。

　けれど、仮に自分自身に矛先（ほこさき）が向いた時に暴（あば）かれることだってたくさんある筈（はず）で。

　何故今、あんな嘘（うそ）が必要なんだ……何か……何かが引っ掛かる……。

「“田中（たなか）一郎（いちろう）”と名乗ってましたね。何度（なんど）か厄介（やっかい）事（ごと）を……作家やファンやら作品の輪（わ）が作りだす人間関係やら、どうしてもどうにもならない手段（しゅだん）に頼（たよ）らざるを得（え）ない時と場合もありまして……いつの間にやら……で、裏にいた人間ですけれど、人当たりも良（い）いし仕事はきっちりこなしてくれるしで、あの役にはうってつけだと思ってお願いした次第（しだい）で……事が事ですけれど、決（けっ）して脅（おど）したりはしていませんし報酬（ほうしゅう）なんかも、そりゃ十分（じゅうぶん）に……」

　巷（ちまた）を走り回ってファンタジーを売っているのは、妖精（ようせい）や女神（めがみ）達じゃなくて、襟元（えりもと）から心臓の鼓動（こどう）に至（いた）るまで、すっかり真っ黒に煤（すす）けたサラリーマンって訳（わけ）で……文野（ぶんの）さんと俺、お互（たが）いの今までのことが、今更（いまさら）世間（せけん）の清流（せいりゅう）に流せるって訳じゃないけれど……だけど、追（お）い立（た）てられたネズミみたいに駆除（くじょ）されてこのまま終わる訳（わけ）にもいかない。

　年下先輩（とししたせんぱい）にあの時言われたこと、あれで少しばかりの決心がついたんだ。きっぱりとあんなことなんて止（や）めて、未（ま）だ誰（だれ）にも知られなくていいから……いつか自分の作品で世の中に……って。

　そう思うことすらも虫が良すぎたって末（すえ）に、今幾万（いくまん）の人達にだって糾弾（きゅうだん）されるのは全（すべ）てが自業自得（じごうじとく）の因果（いんが）ってやつで……だけど、そうだとしても、このままでやっぱり終われやしないから。

　「彼の素性（すじょう）は結局（けっきょく）分からなかったんですけれど、実際（じっさい）、口も堅（かた）かったんで……すっかり安心しきってましたね……」

　「……彼の狙（ねら）いは何なんでしょうか？」

　ただ、正義感に駆（か）られて決起（けっき）した英雄（えいゆう）行為（こうい）だとしても……。

「義憤（ぎふん）に駆（か）られて血気（けっき）に任（まか）せる様な人間が、人々の先頭（せんとう）に立つ際（さい）に嘘（うそ）を交（まじ）えることなんてあり得（え）ないでしょうね……私が道中（どうちゅう）で、真（ま）っ青（さお）になりながら観（み）たあの会見（かいけん）の主導権（しゅどうけん）を掌握（しょうあく）していたあの佇（たたず）まいといい……もう随分（ずいぶん）前から角若（かどわか）内部に食（く）い込（こ）んでいたとしか思えない手際（てぎわ）で……ライセンス・スポンサー問題も絡（から）んだ問題に、およそ“作者”だけを表に出すなど考えにくいですし……尚更（なおさら）、作品の大元（おおもと）のターゲットであるコアなファン層（そう）の逆鱗（げきりん）に触（ふ）れるようなあんなこと……勿論（もちろん）のこと、全（まったく）くの寝耳（ねみみ）にも寝耳（ねみみ）な話でしたし、原作シリーズのあんな路線変更（ろせんへんこう）の企画（きかく）なんて、誓（ちか）って関（かか）わってませんし……しかし、いつまでプロジェクトが私の統括下（とうかつか）だったのかすら、今となっては……」

　あれが、文野（ぶんの）さんの描（えが）くシリーズのロードマップの一過程（いちかてい）だったとはとても思えなかったけれど、本当に一体（いったい）あれは……。

とん

とん　とん

とん　とん　とん

とん　とん　とん　とん　

とん　とん　とん　　とん　　とんとん

「何（なん）だ……上の階（かい）から何（なに）か……に、横からも……？」

　この部屋の三人が、同時に順番も無いまま互（たが）いに見合（みあ）わせ、やおら年下先輩（とししたせんぱい）が、隣（となり）とを仕切（しき）るその壁（かべ）に伸（の）ばそうと手を……！

　　　　　　　　　　　　ドオオ轟おおお轟オオオ轟おおおん音音音！！！

　　　　　　　　　どおお轟おおお轟おおお轟オオオん音音音！！！

　　　　　　　　　　　　　　　　どオ轟おおお轟おオお轟おオおん音音音！！！

　どおおおおおオオオおお轟おおおおおお轟おおおおオオオおおおおおおんん！！

「うひゃああああっ！」

　ぶ、文野（ぶんの）さんっっ！？

　“びっくり”返（かえ）って手足をバタつかせてるその直（す）ぐ向こう！　先輩（せんぱい）っっっ！！　こっちへっっ！　轟音（ごうおん）から、幾重（いくえ）にも重なり生（う）まれる振動（しんどう）にうずくまった年下先輩（とししたせんぱい）が、懸命（けんめい）にこっちに伸（の）ばした右手を、俺は強引に手繰（たぐ）って無理矢理（むりやり）に引（ひ）っ張（ぱ）って抱（だ）き寄（よ）せ！

　同時（どうじ）に、爆音と轟音が辺り一面を轟（とどろ）き巡（めぐ）って一緒（いっしょ）に上の階（かい）が落ちてきた！

　部屋中の何処（どこ）も弄（まさぐ）る灰塵（かいじん）が瞬（またた）く間（ま）に吹（ふ）き荒（あ）れて、まるでそれが意思（いし）を持ってるみたいに視界（しかい）の殆（ほとん）どを奪（うば）って！

　な、何（なに）が起（お）こって……じゃないっ！！

　バレたんだ！！

　あちこちで割れ折れたりな建材（けんざい）と一緒（いっしょ）に落ちてきて、そこに倒（たお）れてる様（よう）な人の形が見える程だけ、うっすら開（あ）いた目の向こう！

「逃（に）げなきゃ！！　文野（ぶんの）さん！　手！！」

　は……はいいい～！！　って俺の足下（あしもと）で震える文野（ぶんの）さんが“、こっち側（がわ）”の足の脛（すね）から必死（ひっし）に手繰（たぐ）って、ようやく登（のぼ）り辿（たど）り着（つ）こうとするその手を真面（まとも）に引き上げる！

　咳（せ）き込（こ）みながらも俺の胸（むね）の中で耐（た）える先輩（せんぱい）と一緒（いっしょ）に文野（ぶんの）さんを！

「玄関（げんかん）！」

　俺の声を合図（あいず）に一気（いっき）に走りぬける最中（さいちゅう）にも、もつれる足が千鳥（ちどり）にクロスしながらの文野（ぶんの）さん！　その先に歪（ゆが）んだドアが！　鍵（かぎ）が先！　ってチェーンを強引（ごういん）に引（ひ）き抜（ぬ）いてガチャリ！

「ひ、開きません～！」

　ドンッドンッドンッッ！　って、ドアの崩（くず）れた平衡（へいこう）に生じる圧力（あつりょく）を無我夢中（むがむちゅう）に押（お）し返（かえ）そうと文野（ぶんの）さんが！

轟おおおおおオオオおおおおおん音

　　　轟どおおおおおおオオオおおおおおん音

　　　　　　轟どおおおおオオオオおおおおおおおおん音！！

「横っ！　誰（だれ）かいる！！」

　先輩（せんぱい）が差（さ）した指先の砂塵（さじん）のあっちで破（やぶ）られた横壁（よこかべ）が！

　ばああアアあん！　ひ、開（ひら）いたあぁぁって、勢（いきお）い余（あま）ってもんどりのめったドアの向こうに転（ころ）がり出た文野（ぶんの）さんが突（つ）っ伏（ぷ）した先に、同時（どうじ）に俺と先輩（せんぱい）二人が手を取り合って駆（か）け寄（よ）って！！

　古惚（ふるぼ）けたアパートの木造（もくぞう）２階の外廊下（そとろうか）！　廊下（ろうか）周（まわ）り！　階段！　階段の下！　一応（いちおう）を見渡（みわた）し確認（かくにん）の上で、先輩（せんぱい）っ！　文野（ぶんの）さんっ！　こっち！！

　文野（ぶんの）さんが三人の内（うち）、真（ま）ん中ちょい奥（おく）に！　俺と先輩（せんぱい）が両翼（りょうよく）で前！　

　それぞれが、それぞれどう支（ささ）え合（あ）ってるのかなんて、まるで分かる訳（わけ）もないままに！

　ゴン！

　　　ゴン！

　　　　　ゴン！

　　　　　　　 ゴン！

　　　　　　　　　 ゴン！

　錆（さ）び付いた階段を、今にも抜け落ちそうな程（ほど）の音を立てながら踏（ふ）み抜（ぬ）き駆（か）け下（お）りながら！！

　ゴン！

　　　ゴン！

　　　　　ゴン！

　　　　　　　 ゴン！

　　　　　　　　　 ゴン！

　後ろを振（ふ）り返（かえ）ってる暇（ひま）なんてない！　ようやく辿（たど）り着（つ）いた地面を最後の力で蹴（け）り抜（ぬ）く俺と先輩（せんぱい）と文野（ぶんの）さんが！！！

　轟ごおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおんんんんんん音

　爆ＯＯＯＯＯＯＯ音ＮＮＮＮＮＮＮＮドオオオおおんんん音

　轟音オオオオオオオオオオＯＯＯＯＯＯＯＯオオオオオオオん音……

「建物が……（俺）」

　　　「……ととと、倒壊しちゃいましたね……（文野さん）」

　　　　　　　　　　　　「ガスの元栓（もとせん）は閉（し）めてるから大丈夫（だいじょうぶ）（年下先輩）！」

　どおおんオオオン　どおオオオおん　どおオオオオンンおん……

　って……木造（もくぞう）３階（かい）建（だ）て築（ちく）数十年で耐震性（たいしんせい）もまるで怪（あや）しい、けれど何（なん）の恨（うら）みも買いっこ無い筈（はず）の、良心的に安価（あんか）なアパートが……目の前で……こんな派手に大袈裟（おおげさ）で滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にバラバラって！？

　――ヴゥウンヴゥウン――

　呆然（ぼうぜん）と、ただその光景（こうけい）を眺（なが）めるしかない俺のポケットに突（つ）っ込（こ）んだスマホに突然（とつぜん）のショートメールが届（とど）いて……！

「“お前”が誰だか知っている」

　……これは……田中一郎（たなかいちろう）……いや、代理（だいり）ＺＯＵ３……！

　何故（なぜ）……どうしてここが分（わ）かって……いや、まさかそんな……。

「わ、わたしじゃありません！　誓（ちか）います！！　こんなこと私（わたし）っ！」

　地（じ）べたに生（は）えたキノコみたいに座（すわ）り込（こ）んだ文野（ぶんの）さんが、けれど弛（たゆ）んだその顔に必死（ひっし）の形相（ぎょうそう）で首を振（ふ）りながら弁明（べんめい）を繰（く）り返（かえ）して。

「兎（と）に角（かく）、ここから離（はな）れましょう」

　……そ、そうだ！　年下先輩（とししたせんぱい）の言う通り！　完全に倒壊（とうかい）したアパートの瓦礫（がれき）の向（む）こうに誰（だれ）の姿（すがた）も見えないけれど、いまやいつどこで誰（だれ）に見つかるかなんて！