異世界人狼ゲーム 〜俺の幼馴染を殺したのは誰ですか？〜

第14話 異世界の蘭奢待③

　日が完全に落ち、代わりに満月が顔を出した頃。秋房（あきふさ）達はようやく森林地帯に到着した。

　秋房は森林地帯と言う名称から広大な森を想像していたのだが、その想像は現物を見た瞬間に吹っ飛んだ。

　そう、森林地帯は樹海だったのだ。

　鬱蒼（うっそう）とした樹々と巨木群は見た者に畏怖の念を抱かせ、辺り一面に張り巡らされた根は、まるで龍のように畝（うね）り、侵入者の行手を阻んでいる。

　だが、蘭奢待（らんじゃたい）を手に入れる為には否が応でも入らなければならない。

　幸い『ポラリスの涙』はまだ始まっていないので、今のうちにしっかりと作戦を決め、現象が始まり次第直ぐに出発できるよう準備しておく必要がある。

「ルーナ、ここは樹海だ。奥へと進む際はこまめに目印を残そう」

「そうじゃな。せっかく蘭奢待を手に入れても、帰る事ができなければ何の意味も無いからの。それで、どんな目印にするのじゃ？」

「出来れば現地調達できる物がいい。見たところ蔓（つる）が自生しているようだし、柔らかそうな物を選んで枝や幹に巻き付ける方法でいいと思う」

「蔓か。だが、普通の蔓と見分けが付かなくなるのではないか？」

　蔓は元から樹々に巻き付いている物も多い。その為、何らかの差別化は必須だ。

「じゃあ、蔓を2つ繋げて鎖状にするか。それを枝に掛ければ混同はしないだろ」

「おお、いい案じゃな。それで行こう！」

　目印は決まった。次はどうやって蘭奢待を探すかを決める。

「よし、後はどうやって蘭奢待を探すかだな」

「うむ。取り敢えず2人で固まって動くのは確定じゃ。余達には蘭奢待を手に入れても教え合う手段が無いからな」

「そうだな。スマホも無いし」

「スマ……何じゃ？」

「いや、何でもない。それよりルーナ、蘭奢待が入っている生命樹（せいめいじゅ）ってどんな木なんだ？」

　ルーナが持っていた本には蘭奢待の絵は描かれていたが、生命樹の絵は描かれていなかったのだ。少しだけでも頭の中にイメージがあれば、発光しない日中でも探しやすくなる。聞いておいて損は無いはずだ。

「生命樹か？　生命樹は真っ黒な木じゃ。大きさも様々で、それこそあのような巨木もあれば普通の大きさの物もある。少し前にも言ったが、蘭奢待が形成されている生命樹は『ポラリスの涙』が始めると白く光るらしいから直ぐに分かるはずじゃ。昼は……気合いじゃな」

　と、その時――……！

「あっ！　秋房よ、空を見るのじゃ！」

　暗い夜空に無数の流星が流れ始めた。満月はより一層輝き、月下の大地を淡く照らす。

　先程まで暗かった樹海も流星の光と月明かりに照らされ、凄く神秘的な様相を醸し出し始めた。まるで樹海そのものが意志を持ち、時が来たから入って来いと言っているようである。

「凄い……これが『ポラリスの涙』か」

「うむ。余も初めて見たが、まさかこれほどまで美しいとは思わなかった」

　本来なら100年周期で発生する『ポラリスの涙』。だが、今回はかなり周期が早まり、実に20年という短い時間で現象が発生している。その理由は今も分かってはいないが、この天体現象は見る者全ての心を惹きつけ、ルーナも、そしてルーナの愛馬であるラーマちゃんでさえ、目を輝かせながら満天の夜空を見上げている。

「ルーナ、行くぞ。今は蘭奢待だ」

　秋房がルーナに声を掛ける。

「――っ！　そうじゃな！」

　ルーナはハッと我に帰り、地面に置いていたバッグを背負うと、隣に居たラーマちゃんに話し掛ける。

「ラーマちゃん、余達は30時間後に必ず此処に戻って来る。それまで待っててくれ！　水も食料も沢山あるが、あまり食べ過ぎてお腹を壊さぬようにな」

　すると、ラーマちゃんが僅かに鳴いた。

「うむ、では行ってくる！」

　ルーナは最後にラーマちゃんをひと撫ですると、急いで秋房の所へ駆け寄る。

「挨拶は済んだか？」

「ああ、済ませたぞ。30時間後に戻ると伝えた」

「そうか。じゃあ、絶対に帰って来ないとだな」

「うむ！」

　残された時間は約30時間。2人は全力で蘭奢待の捜索を開始した。