エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第451話 新星

　オールスターが始まる。

　この年の注目は、当然ながら一年目にして、外野手部門で最多得票となった司朗。

　一番バッターでありながら、ここまで２２本もホームランを打っているので、ホームランダービーにも選出されている。

　大介が怪我でもすれば、ここから追いかけてホームラン王を狙えなくもない。

　あるいは打点王であれば、もっと簡単に取れるであろう。

　この年の開催は、まずパの北広島ドームで行われる。

　そして次がセの、東京ドームという順番であった。

　せめてホームランダービーだけでも、大介が出ないものか。

　そう思った人間はかなり多いであろう。

　司朗は確かにホームラン数は多いが、それ以上に安打製造器というイメージがある。

　それでもここまでホームランを打ってきたのは、イメージで見れば意外な話だ。

　しかし数字は嘘をつかない。

　高卒一年目でオールスターに出場しているのは、司朗一人である。

　ただベテランの選手たちなどは、大半が父親伯父たちに、ぼこぼこにされてきた選手である。

　それぞれのチームの主力がやってきている。

　だがタイタンズも悟などは、事前に辞退するなどと言っていた。

　このあたりオールスターも、権威もお祭り騒ぎもない。

　昔に比べれば交流戦もあるため、あまり意義がなくなってきた、というのはあるだろう。

　またFAによって、選手の移籍もある。

　昔などは本当に、トレードぐらいしか移籍の手段がない、とも思われていたのだ。

　そのトレードにしても、随分ときな臭いものばかりであった。

「ホームランダービーか」

　大介が一年目から優勝していたはずだが、もちろん司朗にその記憶はない。

　記録の映像はいくらでも、今から見ることが出来るのだが。

　それぞれのチームから、かなり主力が出場している。

　タイタンズは司朗の他に、ピッチャーも出場はしているのだ。

　一日目のホームランダービーには、司朗も出場した。

　パワーではなくテクニックで打つことも、司朗は出来る。

　コントロールのいいボールを投げられるタイタンズのリリーフに、バッティングピッチャーを頼んだ。

　そこで打った球は全てライトスタンドに運ばれ、準々決勝を突破した。

　さらに準決勝にも勝ち、二日目の決勝に残る。

　司朗は一番を打っているが、それは日本式の一番ではない。

　メジャーにいるような、走れる一番だからこそ、ここまで打てているのだ。

　オールスターに関しては、MLBの舞台で父が出ているのを、何度も見ていた司朗である。

　憧れというわけでもなく、なんとなく過程の一つとして、自然と出場するものだと思っていた。

　だがシーズンの試合には関係がないため、全力を出すということはない。

　ただパのピッチャーとの対決機会があるというのは、なかなかありがたいものである。

　試合のスタメンにおいても、司朗は一番でセンターを守った。

　パは北海道から出ているリリーフが、一番手としてオープナー的に投げる。

　ここで司朗はツーベースを打って、そこから先取点のホームを踏んだ。

　タッチアップであるが、ほぼ定位置における外野フライのキャッチだが、余裕をもってセーフとなった。

　このオールスターを、武史は自宅で観戦している。

　正確には自宅ではなく、妻の実家であるのだが。

　もう随分と長く、こちらを拠点としている武史だ。

　それにこちらは司朗にとっては、本当の実家になっているとも言える。

　故郷と呼べるのは、間違いなく千葉の田舎である。

　だがあちらは田舎は田舎でも、最近は法人を取得して、少し人口が増えている。

　不思議な感じだ。

　今までにも何度も感じたが、それでも不思議なのだ。

　子供が成長していくというものは、自分が己の経験を、追体験していくのに似ている。

　武史は割りと放任というか、仕事の関係上育児や教育は恵美理に任せてきた。

　なんとも真っ当な息子に育ったとは思うが、自分があれぐらいの年齢だった時は、もっと煩悩に溢れていたような気もする。

　それこそ異性への興味を見せないのが、父親としては逆に心配である。

　母親主体で育てられたといっても、恵美理の父も教育には参加していた。

　なんだか物語の主人公のような、そんな違和感があるのだ。

　甲子園の貴公子とも呼ばれ、ドラフト一位でタイタンズに入り、そしてここまでの活躍。

　武史はいきなり高卒で働きたくなかったから、大学の特待生になったと言ってもいい。

　兄が相方と環境を整えていてくれたため、随分と楽な大学生活が送れたものだ。

　それに高校時代から、恵美理との関係自体はあったのだ。

　これが直史であれば、司朗の異常性に気づいたかもしれない。

　そして実際に身近に、異常とまでは言わないが、おかしいと思っている人間はいる。

　この家に居候になっている、明史である。

　中学に入ってこちらに住んでいるが、一年間は司朗と共に暮らした。

　本人の責任ではないが、あまり運動が出来なかったために、そこは弱点となっている。

　幸いなことに頭脳が明晰であったため、下手なコンプレックスは持たないはずであった。

　姉や従兄弟に、とんでもないフィジカルエリートがいなければ。

　明史も一緒に、このオールスターは見ている。

　家族であるのだから、こういった晴れの舞台は、見ないほうが不自然であろう。

　現在の佐藤家、武史の家族においては、長女がヨーロッパに留学している。

　イギリスは祖父が拠点としている国なので、そこで世話になっているのだ。

　明史からみても武史は、息子よりも娘に甘い。

　特に長女の沙羅は、妻に似ているためか、ダダ甘である。

　もちろん次女の玲を、冷淡に扱っているというわけではないのだが。

　明史は玲に頼まれて、色々と音楽のソフトを使っている。

　彼女は母や姉とは違い、クラシックの道に進んでいない。

　最初はピアノやヴァイオリンを、それなりに弾いたりはしていたらしいが、そちらの方面には適性がなかった。

　だが音楽が嫌いというわけではなく、ロックやメタルなどのポピュラー系を好んでいる。

　また日本のPOPSも、よく聞いているのだ。

　オールスターは問題なく進んでいった。

　二日目のホームランダービー決勝は、惜しくも勝てず。

　だが僅差での敗北は、その長打力を認めさせるものであった。

　一番打者にしては、高すぎる長打力。

　ただ盗塁の数を考えれば、それも無理はないと言えよう。

　三番などに置いても、打席の数が減ってしまうだけだ。

　もっとも後ろに悟がいるなら、勝負せざるをえなくなるのかもしれないが。

　司朗は試合の方でも、ヒットを打っていった。

　交流戦では対決しなかった、パの強いピッチャーたち。

　もちろんピッチャーの投げるボールは、それぞれに個性がある。

　だが特に注意するような、どうしようもないピッチャーとは感じなかった。

　高校時代には昇馬と対決し、プロ入り後は直史と対決している。

　また父である武史も、まだまだ強力なピッチャーだ。

　パで一番と言われているのは、千葉の溝口である。

　今年でポスティングからメジャーに移籍するというのは、よく言われていたことだ。

　タイトルも多く取って、直史がいなければ沢村賞にも選ばれていただろう。

　リーグが違ったことが、最大の幸運であったとも言われている。

　そもそもセは上杉の全盛期に、武史の全盛期や直史の復帰後が重なっているので、かなりひどいリーグであったのだ。

　タイトルを取れなかった中で、一番偉大と言われるピッチャー真田。

　もっとも２００勝しているので、その実力を疑う者はいない。

　パはそれに比べると、タイトル争いはそれなりに分散している。

　それでも福岡と千葉のピッチャーが、かなりの割合を占めているが。

　この２チームはピッチャーの育成と、ドラフトに成功した。

　競合一位を獲得しただけではなく、下位指名からも育成が上手くいっている。

　もっとも福岡は、一位指名が大成しないことでも、最近は有名である。

　千葉は普通に、スカウトが有能と言えるであろうか。

　ほぼ同じ年代に、良いピッチャーが揃っているのも、千葉の強い理由だろう。

　だが溝口がポスティングで抜ければ、その強さは大きく落ちるのは間違いない。

　二試合を終わらせた司朗は、寮に戻る前に一度、実家にも戻ってきた。

　高卒選手は基本的に、四年間は寮暮らしと決まっている。

　ただ普通の一般家庭と違って、神崎家は司朗たちのために、トレーニング機器のある部屋を作った。

　食事にしても栄養士の資格を持った使用人を抱えている。

　本物の金持ちであるため、あまり寮にいる意味はないのだ。　

　それでも練習グラウンドが、寮の隣にあるというのは、悪いことではない。

　だがシーズン中であると、どうせ司朗は一軍の試合にずっと帯同するのだ。

　寮の部屋にしても、そうたくさん余っているわけではない。

　ドームに向かうには司朗の場合、実家からの方が近い。

　身の回りの世話にしても、寮であろうと実家であろうと、使用人に任せてしまうのは同じだ。

　このあたり司朗は、間違いなくボンボンではある。

　もっとも一人で自分の世話を、焼けないというわけでもない。

　今年のオフになれば、もう寮を出るかもしれない。

　一軍のスタメンともなると、それぐらいの自由は与えられる。

　ポストシーズン後の契約更改の折にでも、そういった話になるかもしれない。

　実家にいることが悪いとは、思わないのが司朗であった。

　直史はこの間も、普通に過ごしていた。

　中六日で投げるペースは変わらない。

　ただショートが離脱したということは、とんでもなくチームには痛手である。

　靭帯の再建手術に、今年はもう間に合わないと聞く。

　最近は手術が終われば、すぐにでもリハビリをしていくのだが、それでも今年はもう間に合わない。

　直史としては左右田はレックスに復帰した時から、一緒にいるチームメイトである。

　なので最低限の見舞いになどは行ったが、故障した本人としては、焦燥に駆られる思いであったろう。

　高卒社会人からプロの一軍でスタメンを取ったのは、かなり成功したと言っていい。

　ただ四年目で年俸が一億を超えたのに、ここで休まなければいけないのが痛い。

　もっとも直史からすると、ここで故障をしなくても、そのままであればどこかでパンクしていたのだろうな、というのは分かっていた。

　ピッチャーのトミージョンなどと同じように、どこかでしっかりと休まなければいけないのは、プロとして当然のことである。

　無理に無理を重ねれば、逆の膝や腰なども、故障していた可能性が高い。

　今後はトレーナーとも相談した上で、無理のない動きをしていくべきである。

　もっともプロスポーツの選手など、ほとんどがどこかしら痛めてはいるものだ。

　スポーツが体にいいというのは、適度な運動であればこそ。

　プロスポーツの肉体にかかる負荷は、とても適度などとは言えない。

　まだしもボディコンタクトのないスポーツならばいい。

　野球も昔に比べれば、乱暴なプレイは減ったものだ。

　乱闘騒ぎなど随分と起きていない。

　だがアメリカの四大スポーツであれば、アメフトなどは脳震盪を起こしやすく、障害の残る選手も少なくない。

　バスケットボールも足腰への負担は大きく、アイスホッケーは衝突で歯がボロボロになる。

　他のスポーツにしても、サッカーは足を削りあうことが多い。

　腰を故障してまともに歩けない、という引退した選手もいる。

　ゴルフでさえあれだけ運動強度が低いのに、首や背中を故障することがある。

　日本ならば相撲取りの平均寿命は短いが、それはボディコンタクトの他に、あの体格を維持する食事も原因であろう。

　実はソフトテニスなどは、平均寿命が長くなるそうだ。

　あとは陸上の中距離走。

　野球はそれなりに足腰を故障する。

　現役を退くのが故障であることは多いし、現役時代は大丈夫であっても、引退してから晩年に、その後遺症が出てくることも多い。

　司朗はそういった無理がないよう、完全にトレーニングなどを管理してもらっていた。

　この体格や骨格を考えて、ショートではなく外野を守らせるようになったのは、ジンの慧眼である。

　ファーストやサードを守るにしては、その守備力がもったいない。

　５ツールプレイヤーとして、足と肩を活かすのだ。

　人生というのはおおよそ、全盛期を過ぎてからの方が長い。

　そのためにも司朗は、五体満足のままで、引退までを過ごさなければいけない。

　レックスの左右田は、膝を故障してシーズンを離脱。

　直史は小さな怪我はあったが、無理は絶対にしなかった。

　大介もあれだけ長く主力でありながら、特に故障した部分などはない。

　細かい怪我で少し休む、という程度のことはあったが。

　オールスターも終わり、いよいよレギュラーシーズンも、勝敗を見ていく段階に入っていく。

　レックスはトップを守れるのか、ショートのいないことがかなり痛い。

　とはいえレックスは選手を上手く使って、なんとか勝っていくしかない。

　一人が抜けただけで、チームが崩壊するようでは駄目なのだ。

　もっともスターズなどは、上杉がいなかった時には、一気に弱くなっていったが。

　オールスター後の初戦、レックスは最初がスターズとのカードになっている。

　そしてその初戦には、武史が投げてくるのだ。

　直史はここで中六日の間隔を置いて、カードの最終戦に投げるように調整される。

　だが次にはまた、調整して初戦になるよう、間隔を変えていくのだ。

　世間が期待しているのは、オールスター直後のライガースとタイタンズとの対決。

　司朗がオールスターで活躍したことにより、大介とのバッターとしての対決、という図式が作れてくる。

　ここからまだ二ヶ月以上残っている、レギュラーシーズンの試合。

　見所になる部分は、タイトル争いだけではない。

　レックスはショートを失ったことで、かなり不利になっている。

　それがペナントレースをむしろ、面白くさせてしまっているというのは、皮肉なことであるのかもしれなかった。