エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第448話 悩める三連戦

　オールスター前の最後のカードとなる。

　ライガースは広島にて、カップスとの三連戦を行う。

　その予定だったのだが、ここのところの中国地方は、本当に天気が悪い。

　ドームである福岡などなら、それも問題はないのであろうが。

　カードが丸々雨で潰れるかも、と選手たちは言われていた。

　すると日中は練習をしたものの、夜にはレックスとタイタンズの試合が見れることになる。

　果たしてどちらに勝ってほしいのか。

　実はライガースはレックスだけではなく、タイタンズ相手にもいい成績を残している。　

　それなのに順位が三位というのは、格下のチーム相手に取りこぼしているからだ。　

　上位にいるレックスやタイタンズとしては、厄介なチームになる。

　とりあえずライガースとしては、レックスに走られるよりは、タイタンズが首位との差を縮めていてくれた方がありがたい。

「ペナントレースで勝ってアドバンテージを持ってないと、勝つのは難しいからなあ」

　監督の山田がそう言うのは、弱気ではなく単なる事実である。

　三年前のクライマックスシリーズでは、アドバンテージがあったからこそ勝てたのだ。

　一勝分のアドバンテージは、大きなリードである。

　それでも際どい勝負にはなったが。

　レックスは直史というジョーカーを持っているのだと、誰もが理解している。

　味方の側の首脳陣は、それをどうやって使うかが問題だ。

　わずかずつ体力が落ちているのは、その配球からでも分かっている。

　どこかが少し落ちていても、他のところでカバーしてしまう。

　ピッチングの幅が広いので、どうにかなっている現状だ。

　これが致命的に落ちてしまえば、もうプロでは投げられなくなる。

　勝つか負けるか分からない、程度であれば直史の投げる意味はないのだ。

　その程度のピッチャーであれば、大介には打たれてしまう。

「さて、どっちが勝つかな」

　自宅のマンションで、のんびりと試合を観戦する大介である。

　一緒に見ている椿も、メモを片手に視聴観戦。

　何かをつまみながら、アルコールは入れずに客観的に見る。

「お兄ちゃんが投げないなら、普通にタイタンズが勝つと思うけど」

　ピッチャーは若手の砂原が第一戦なので、そこはタイタンズも勝ちたいと思っているだろう。

　さて、砂原と司朗の間には、それなりに関係性がある。

　それは同じ東京の高校にいたというものだ。

　もっとも東西に分かれていたので、夏の甲子園の行方を争ったというわけではない。

　だが秋や春の大会では戦い、そして司朗相手には負けている。

　司朗が入ってからの帝都一は、ほぼ負けなしであったのだから。

　昇馬と将典は除く。

　砂原は高卒二年目のピッチャーで、去年もわずかだがリリーフを経験している。

　だがほとんどは二軍で活動し、今はローテに入っている。

　もっともオーガスが調子を戻してローテに戻れば、また外されてしまうかもしれない。

　そう考えるとこの試合も、なんとか勝っておきたい。

　神宮で行われるので、東京出身の砂原としては、ホームに戻ってきた感覚がある。

　東京の夏の地方大会は、準々決勝からは神宮で行われるからだ。

　サウスポーということもあって、かなり期待されていた。

　それでも高卒ピッチャーは、一年や二年は時間がかかるものだ。

　ただピッチャー以上に、野手は仕上がりが遅い。

　そのはずの野手において、司朗がいきなり活躍している。

　確かに一年生の夏から、あの帝都一での主砲となっていたのだ。

　勝負強さもあったが、打率も地方大会なら、八割近くはあったはず。

　帝都一はあの時代、東京では一度も負けていなかったのだ。

　司朗としてはもう、高校時代のことは考えない。

　甲子園を制覇して、三度も優勝したのだ。

　昇馬には勝てなかったものの、それはチームの総合的な差。

　同じく他のピッチャーに対しても、因縁などは感じていない。

　それでも負けた砂原にとっては、雪辱戦となる。

　奮起して肩を作っている砂原を、直史はのんびりと見つめている。

（気合で勝てるなら、問題はないんだがな）

　精神論を科学的に考えるのが、直史のピッチングである。

　レックスは首位を走っている。

　平良が復帰するまでに、既に首位にいた。

　あとはここから主力が離脱でもしない限り、問題なく勝てるのが戦力の状況だ。

　もちろん誰かが離脱すれば、それだけで難しくなる。

　たとえば迫水が離脱すれば、一気にキャッチャーの能力が低下する。

　もっともレックスも第二キャッチャーは、しっかりと揃えているのだ。

　ただバッティングの能力が大きく違うし、キャッチャーとしての全体の能力もやや劣る。

　それで守備力に偏ったキャッチャーが第二キャッチャーとしているわけだ。

　だがレックスの得点力は、去年よりもかなり向上した。

　なので第二キャッチャーにも、それなりの経験を積ませている。

　キャッチャーもそれなりに、守備負担が大きなポジションだ。

　日本の場合は特に、インサイドワークが重要とされる。

　MLBではリードは、もう完全にベンチからの指示に従っている。

　しかしそういった統計による選択では、抑えられないバッターがいるのも確かだ。

（さて、今日はどうするか）

　砂原の力ではまだ、タイタンズ打線を抑えるのは難しい。

　だがどうなれば抑えられるようになるかなど、迫水としても分かるわけではない。

（全力で投げてもらって、あとはその場の状況次第）

　難しくあっても、不可能ではないのが、野球というスポーツなのだ。

　プロの世界の厳しさを、砂原は感じている。

　ここまで三試合に先発しているが、クオリティスタートに成功したのは一度だけ。

　ただ勝ち星自体は、二勝しているのだ。

　勝ち星は運がものをいう。

　だがクオリティスタートは、統計でも重視されるものだ。

　神宮で迎えたタイタンズ戦。

　一回の表、一番バッターの司朗と対決する。

　一つ年上であった砂原は、何度か対戦経験がある。

　バッターボックスの中で、静かに構える人間であった。

（高校時代から、圧倒的なセンスはあったけど）

　砂原も普通に打たれて負けている。

（プロでも一年目から通用するレベルなんて）

　通用するどころか、完全に主力となり、オールスターにも選ばれた。

　ベストナインやゴールデングラブにしても、故障なくシーズンを終えれば、選ばれることは間違いないだろう。

　あと５０打席に立てば基底打席に到達する。

　ホームランや打点など、そこまでにはさらに伸びていることだろう。

（父親の遺伝子が違うのか）

　NPBどころかMLBでさえ、殿堂入り間違いなしと言われている血統。

　才能というものの違いを、砂原は感じている。

　司朗としては才能どうこうは考えない。

　確かに肉体的な素質はあるのだろうが、世の中には上には上がいる。

　昇馬のフィジカルモンスターっぷりを知っていれば、うぬぼれることは出来ない。

　また大介のような記録を、自分が残せないことも分かっている。

（それでも限界を求めるんだ）

　この試合、先頭打者ホームランで、試合は開始した。

　レックスとタイタンズは、総合的に見ればレックスが強いかもしれない。

　しかしわずかな差であれば、その日の先発の違いで逆転する。

　タイタンズのピッチャーは前の先発で、武史と投げ合って負け星が付いた土井。

　標準的なピッチャーよりも、かなりいい数字を残している。

　ここまで１４先発の７勝３敗。

　七試合でクオリティスタートを達成しているのだ。

　お互いの得点力が鍵となる。

　そして点の取り合いの中で、どれだけ集中して無用の失点を防ぐか。

　ある程度取られてしまうことは仕方がない。

　だがそこで集中力を切らしては、それが本当の敗因となりうる。

　高校時代などはエースクラスであれば、地方大会のかなり上まで、勝って当たり前であったろう。

　しかしプロのステージに立てば、自分がほとんど最低限度の力しかないと、すぐに思い知らされるのだ。

　圧倒的な暗黒時代のチームが、高校よりも弱い、などと揶揄されることがある。

　そんなことは絶対にありえないと、プロに入れば分かるのだ。

　甲子園でも六割は打っていた司朗が、四割しか打てないということ。

　それがレベルの圧倒的な違いを示す。

　歴代最強レベルと言われた帝都一でも、プロまで入れたのは二人や三人。

　その事実を考えれば、まず底辺の実力が、どれだけ高いか分かるのである。

　土井はタイタンズのローテに定着し、もう三年になるか。

　高卒ピッチャーから中継ぎを経て、先発のローテの座を獲得した。

　今のタイタンズは、計算できる先発が四枚まで。

　その中の一人が土井なのである。

　ピッチャーから見たレックス打線は、とにかく油断が出来ないというものだ。

　爆発力があるわけではないが、チャンスを作ればそれを遠慮なく拡大してくる。

　今の時代にも送りバントをしてくることがあり、一点を得る嗅覚に優れている。

　基本に忠実と言うべきか、一番から七番までは、油断の出来ないバッターが続く。

　ホームランバッターは少ないが、チーム全体のホームラン数を数えれば、タイタンズを上回ったりもする。

　司朗が一点を取ってくれたが、それだけで安心できるはずもない。

　しかし土井はひたすら、クオリティスタートを意識するのだ。

　下手に勝負をしていって、大量失点を喫するわけにはいかない。

　首位のレックスと戦っている今、必ず勝ち越さなければいけない。

　もちろん目指すべきは、久しぶりのペナントレース優勝だ。

　ここ数年はレックスとライガースが、大きな壁となっていた。

　それに対してタイタンズは、Aクラス入りもなかなか出来ないという状況。

　土井としても現状、チーム内の軋轢に思うところはある。

　だがメジャーに行くほどの力はない、と見切りをつけている土井は、長くローテを務めて、より高い年俸を長くもらうのが目標だ。

　プロ入りした時に、一度は夢がかなった。

　しかし今はもう、現実を生きているのだ。

　ずっと子供の頃に、メジャーの試合も見ていた。

　その中では日本人選手が、多く活躍していたものだ。

　自分もいつかは、という思いは中学生ぐらいまでは持てていた。

　しかし高校になると、フィジカルモンスターが何人も出現する。

　司朗はそういうタイプではないが、それでもセンスの違いを感じる。

　ここぞという感じで投げ込んだ勝負球を、あっさりと叩いてヒットにしてしまう。

　そして一点を取ってそれが、そのまま決勝点になってしまうのだ。

　勝負どころを理解しているバッターと言えようか。

　だがこの試合は、先頭打者としてホームランを打っていった。

（同じ東京出身だから、まあ因縁もあるものか）

　土井はその程度のことを思ったのだが、司朗としてはもう少し、深くつついたつもりである。

　神宮で投げて、司朗に打たれる。

　こういったことが砂原の頭の中で、メンタルを動揺させる過去を思い出させる。

　砂原は他に、昇馬にも打たれたことがある。

　もっともそれは神宮ではないので、最限度はそこまで高くはなかったが。

（二年目だと、まだ分からないよな）

　司朗はベンチの中から、砂原を観察していた。

　そして二打席目もヒットを打って、そこでも打点を稼ぐ。

　その二打席目あたりから、本格的に砂原のコントロールは、乱れていったのである。

　本日の司朗は、四打数二安打で二打点。

　盗塁も一個記録して、試合の序盤から中盤までを完全に引っ掻き回した。

　レックスとしてもどうにかしたかったのだが、リリーフのピッチャーも負けている場面では投入出来ない。

　ここでしっかりと敗戦処理どころか、追加点を防いでくれるピッチャーがいれば、重要な場面でも使えるのでは、と思うのだが。

　最終的なスコアは７－３でタイタンズの勝利。

　また２チームの差が縮まってくる。

　同じ東京のチームとして、この２チームの対戦となるとバチバチである。

　もっともスコアに差がついたので、今日のところは微妙であったろうが。

　ビールを飲みながら応援するのも、観客としてみれば勝っていてこそ。

　だがタイタンズファンも本拠地が東京だけに、かなりの数が入っていたのだ。

　今のところライガースも上回り、リーグ二位のタイタンズ。

　司朗の力が大きいのは、誰の目にも明らかである。

　ライトやレフトはともかく、センターは本当に守備範囲が広い。

　またキャッチャーと同じく、全体の動きが見えるのだ。

　そこで司朗は強肩を活かし、タッチアップを防いでいる。

　それらの守備への貢献度も、低く見ていいものではない。

　俊足による守備範囲に、強肩による進塁阻止。

　ヒットになるエリアが狭くなってしまった、と多くのバッターは感じている。

　ちなみに守備範囲の広さは、これまでレックスのセンターが一番であった。

　ただしバッティングが打てないので、俊足を活かすのがなかなか難しかったのだが。

　これだけの守備力をもっていながら、それがおまけとも思える打撃力。

　ホームラン数も打点も、増えにくい一番バッターでありながら、リーグトップ５に入っている。

　打率の首位争いは、日本野球史上最高レベルのものとなっている。

　まさか大介がここまでの数字を残しながら、それに匹敵する選手が出てくるなどとは思われていなかった。

　充分すぎる長打力に、さらに盗塁まで加わる。

　一番打者として歩かせてしまえば、あっさりと二塁に進まれてしまう。

　一塁が空いている場合は、敬遠されることも増えてきた。

　ただライガースと違って、そこから点に結びつくのは、やや少ないと言えるだろうか。

　大介も大介で、ランナーとして出たらかなり、ホームにまで帰ってくる。

　得点の数だけならば、司朗のほうが上ではある。

　ここからまだ丸々二ヶ月以上、シーズンは残っている。

　司朗の盗塁の数は、既に去年の盗塁王を上回っている。

　あとはここから、首位打者をどう取っていくかが課題になる。

　レギュラーシーズンの優勝も、司朗としては重要だと考える。

　だが個人タイトルも取ってしまわなくては、メジャー移籍の条件が達成できない。

　昇馬をはじめ一歳年下であった、あのピッチャーたち。

　多くがレベルの高いピッチャーであり、さらに伸び代も多かった。

　ああいったピッチャーと対決するなら、NPBにいるのも悪くはない。

　それでも司朗としては、やはりメジャーで通用するか、それを試したいと思っているのである。

　第二戦はレックスが、成瀬を出してきた。

　成瀬もまだ若手であるが、今年からほぼローテに定着。

　現在まで１０先発の５勝４敗である。

　投げた試合にしっかりと、勝敗がついているのが特徴だ。

　ただこの試合にしても、タイタンズの打線がそれなりに動いた。

　司朗はこの試合、ヒットを一本も打っていない。

　しかしながら敬遠とフォアボールで、ランナーとしては塁に出ている。

　そして盗塁を二つも重ねて、引っ掻き回すのには成功していた。

　第一戦と違い、かなりのシーソーゲームにはなる。

　それでもまた、タイタンズが勝ったのである。

　タイタンズはこれで三連勝。

　レックスとの勝率が縮まってくる。

　しかしタイタンズの本番は、次の第三戦なのである。

　予告先発はローテ通りに、直史の登板を告げていた。

　ここまでタイタンズの打線は、かなり調子が良くなっている。

　特に司朗がリードオフマンとして、派手な活躍をしているのだ。

　そろそろ負けてもおかしくないな、と直史は考えている。

　若さの強さというのを、その身で感じているのだ。

　だがプロ一年目の甥っ子が、ここであまり成功体験を積み重ねるのは、将来的には害になるかな、とも考えていた。

　人間は挫折によって、成長するものである。

　プロに入ったからには、一度や二度の強烈な挫折を経験するのは悪くない。

　そこで立ち上がれなければ、それはもうそこまでの選手だったということだ。

　まだ１０代のうちにそれを知ることは、長い人生の間には、むしろ成長の糧となってもらわなければ困る。

　負けるかもしれない、とは思う。

　だが同時に、なんとかかつ手段も模索する。

　今年は既に、先発した試合の中で、勝ち星が付かないものが一つあった。

　そんな試合をこれ以上、増やしたくはない直史である。

　根本的なところで、あまりにもひどい負けず嫌い。

　色々と理由をつけてはいても、それだけは間違いのない直史であった。