エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第447話 宴にはまだ

　あちこちの試合が雨で流れていっている。

　こういう時、パのチームはドームのチームが三つもあるので、上手く消化出来ていく。

　もっとも埼玉のドームに関しては、色々と文句がつけられているが。

　かつては黄金時代の築いたジャガースであるが、ここのところはぱっとしない。

　それでもドラフトでいい選手を続けて引き当てて、一時期はまた強くなった。

　その選手がポスティングはともかく、FAでも普通に出て行ってしまうのが、今のジャガースと言えるのだが。

　それとは関係なく今年も、オールスターがやってくる。

　ここ近年はオールスターでも、本物のスターが出場していないことが多く、どこがオールスターなのか、などとも言われていたが。

　主に佐藤兄弟のせいである。

　ただ外野手部門では、司朗が圧倒的な票数を集めて、セの一位になってしまった。

　成績を見てみても、ホームラン数では上回る外野手はいても、それ以外では全て司朗の方が優る。

　なので選ばれること自体は、別段不思議ではないのだが。

　直史や大介は、不参加を表明している。

　年齢的に勘弁してくれという話であるし、なんなら仮病で休んでもいい。

　だが直史としては、本当にこのあたりで、少し休みたいのは確かだった。

　オールスター直前のタイタンズ戦が、直史のAS前最終先発になる。

　今年は２０勝に到達するかどうか、微妙なペースである。

　NPBとしては大介にも出場してもらって、恐怖の一番二番を結成してもらったり、父が投げて息子が打つという、そういう姿を欲したであろう。

　だがフィジカルモンスターである大介でさえ、今年は開幕を欠場した。

　直史や武史も、昔のようにローテを完全に投げることなど出来なくなっている。

　武史のスタミナお化けっぷりも、遠い昔の話である。

　あとはどれだけ調整しながら、ローテを守るか。

　そして勝たなければいけない試合に、どうやって勝つかである。

　広島と関西で、雨によって試合が流れると、ドームでやっているタイタンズの試合に注目が集まる。

　タイタンズはフェニックス戦から続いて、三連敗していた。

　ここで取りこぼしたのは痛いが、嫌なムードを断ち切る司朗のホームラン。

　一気にビッグイニングを作り、先発に勝ち星をつけることに成功した。

　このホームランで司朗は、２０本に到達。

　残り６５試合で、１０本のホームランを打てばトリプルスリーだ。

　ペース的には充分に可能であろう。

　ただ新人というのは、何かの拍子に打てなくなってしまうことがある。

　ベテランにもあることだが、新人のスランプは出やすい。

　今はまだ勢いだけで、どうにかなっていると見ることも出来る。

　翌日の第三戦も、司朗は猛打賞であった。

　ホームランこそ出なかったものの、打点も稼いでいる。

　チーム内ではホームランも打点も、悟を上回りつつある。

　これが四番ではなく一番に入っているのは、悟が昔ほど走れなくなったからだ、というのが大きい。

　司朗の足を考えれば、塁に出したらツーベースになる、という場合が多い。

　そんな一番バッターというのは、嫌過ぎる存在である。

　かつては織田やアレクが、そういうタイプのバッターであった。

　もっとも長打力は、もうちょっと低かったが。

　司朗はあの二人を、打撃においては上回っている。

　NPB時代と比較してみれば、守備範囲でもほぼ互角。

　あとは肩の強さで、司朗の方が勝っている。

　来年にはまた、怪物クラスのピッチャーが入ってくる。

　それと司朗との対決が、また楽しみなプロ野球ファンだ。

　日本の野球人気は、アマチュアを基礎に作られている。

　そのために甲子園の価値は、絶対的なものとして受け継がれなければいけない。

　古くからあるものには、それだけで価値がある。

　正確には多くの人が、価値があると思っていれば価値があるのだ。

　もちろんそれに対して否定的であっても、個人の自由ではある。

　ただ価値観や付加価値を消していってしまうと、世の中が回らなくなってしまう。

　実利的すぎるものは共産主義だ。

　自由経済が効率だけを目指さず、人間の好悪の付加価値を認めるのは、少し不思議な話である。

　だが昔から言われているではないか、パンとサーカスという言葉で。

　原始的な時代から、人間には音楽と踊りはほぼほぼ存在していた。

　むしろ宗教によって、それを制限したというのが、不思議な話である。

　野球がなくても人は生きていける。

　甲子園の存在は、間違いなく日本の野球を異常に過熱させている。

　それでも完全否定するのは間違っている。

　直史でさえ、甲子園には行きたかった。

　本当に行けるなどとは、高校に入るまでも思っていなかったが。

　合格してなお、そんなことは奇跡の果てだと思っていた。

　実際に大介とジンがいなければ、それは達成出来ていないはずだったのだから。

　青空の下で行われる野球。

　今でもデーゲームはあるが、基本的に野球はナイターの方が多い。

　直史は甲子園の、あの昼間の野球が好きであった。

　それは大介もそうであって、ほとんどの選手は昼間の晴天で、行われる野球を経験している。

（最近は誘われるにしても、草野球は少なくなってるしな）

　草野球に直史が登場すれば、左で投げても蹂躙必至である。

　オールスターには今年も出ることはなかった。

　実際に今年、二度もローテを飛ばしている。

　打たれるヒットも増えたし、パーフェクトなどを狙っていくと脳が疲れる。

　気力が消耗するのは、肉体の衰えと関係しているのだろう。

　精神は体力と密接な関係がある。

　脳の思考力もまた、体力が関係しているのだ。　

　さすがに将棋のような、完全に思考力のゲームとは、選択が完全に多いので、話が変わってくるが。

　直史や大介には、人気投票以外での、参加打診もあった。

　しかしそれは二人とも本意ではない。

　祭りの主役になるべきは、もっと若い選手であるべきだ。

　もちろんその若者の、自信をへし折ってしまうのも楽しいが。

　さすがに４０を過ぎると、そういう大人気ないことは、公式戦でしかやろうとは思わない。

　手の内を散々に明かしてしまうのは、出来るだけ避けたいことだ。

　もっとも二人ともここまで、多くのデータを晒してきた。

　それでも勝てないのだから、手の内がどうこうという問題ではないだろう。

　オールスターを前に、まだまだ試合は残っている。

　だが今年は本当に、この時期の雨に悩まされる。

　直史だけではなく大介も、雨の試合など好きではない。

　もっともMLBにいた頃は、スケジュールがもっとタイトであったため、無理にでも試合を成立させてしまうこともあった。

　ダブルヘッダーなど、野手にとっては憂鬱であろう。

　直史はNPBとMLBで、どちらが面白いかを考えたことがある。

　その結果として出たことは、より因縁がつきやすいのは、NPBであるということだ。

　もっともアメリカで育って、あの制度を当然に感じる人々は、MLBが面白いと思うのだろう。

　しかしNPBの方が、ピッチャーとバッターの対決で、待ち望んだ勝負が多く見られる。

　MLBではリーグが違えば、それこそ年に一度も対決しないことすらありうる。

　ピッチャーとバッターの対決というのが、あまりメインでは見られない。

　ピッチャーはバッターをなぎ倒し、バッターはホームランを打って行く。

　宿命の対決という、浪漫が作りにくいのだ。

　同じ地区の同じリーグでさえ、年間１９試合が最多。

　しかも同じリーグであれば、ワールドシリーズでは対戦しないことになる。

　日本ならば同じリーグなら、年間で２５試合も対戦する。

　その中でピッチャーは、四試合か五試合ほどは投げてくるのだ。

　もっともそれも、リリーフが使われるため、三打席でも多いぐらい。

　直史のようなピッチャーがいなくなれば、果たしてどうなるのか。

　それでもまだしもNPBは、対決が行われやすい。

　ライバル関係を作りにくいのが、MLBというものだった。

　確かにレベルは高いのであろう。

　だがあちらでやっているのは野球ではなく、ベースボールであった。

　チーム数の多さなどからも、楽しみ方が決定的に違う。

　ライバル関係というのであれば、むしろカレッジスポーツの方が、熱心に見られていたものだ。

　なにしろMLBでは、選手の移籍が多すぎる。

　アメリカはもうそれが慣れてしまって、移籍自体を楽しみにしている。

　しかし日本はいまだに、一つのチームに残ってくれる、選手のことを重く扱う。

　ポストシーズンの中でも、ワールドシリーズともなれば、また話は違う。

　だが基本的にMLBは、NPBよりも応援の熱気が低い。

　かつてのパ・リーグのように、観客が１０００人もいないというような、そんなひどいことはないが。

　一万にも入っていない試合というのは、ごく普通にある。

　またマネーゲームの対象になっていることも、球団自体が商品であることも珍しくない。

　中には損得度外視に、チームを強くして優勝を目指すオーナーもいるが。

　レックスは順調に勝ち星を得ている。

　直史が投げないとしても、その存在自体が、チームに影響しているということはある。

　一軍の練習に出なくても、二軍で調整したりはする。

　そこで見せられるピッチングに、感化される選手もいるのだ。

　ただやはり野球は、点の取り合いが面白い。

　レックスにしても得点力のため、今年はメンバーを変えている。

　実際にそれで、得点力は上がった。

　だが点の取り合いとしては、ライガースとタイタンズが面白いのだ。

　二つのチームはプロのチームの中でも、最も古い二つのチーム。

　因縁もファンにしても、代々積み重ねてきたりしていたのだ。

　レックスはまずフェニックスと当たる。

　カップス戦が二日も潰れたため、ここでローテが少し変化する。

　中六日は空けているので、その点では問題はない。

　塚本、木津、百目鬼という三人が投げる。

　フェニックス相手ならば、これでまず勝ち越すことは出来るだろう。

　タイタンズはカップス、ライガースはスターズと、またAクラスとBクラスの対戦になる。

　スターズは武史のローテがないので、ここではバッターによる点の取り合いが、重要となってくる。

　まだまだ先は長いとは言え、タイトル争いも少し話題になってくる。

　勢いだけを言うのならば、タイタンズは全体が盛り上がっている。

　優勝争いを諦めなくてはいいと、現在の成績で分かっているのだ。

　二強であったところに、三番目のチームが出てきた。

　そのため漁夫の利を浚うように、上手く戦うことが出来ている。

　ペナントレースを戦っていると、大介などは司朗のバッティングが、かなり計算されたものだと分かってくる。

　おそらく単純に打つだけであれば、もう少し打率も上がるのではないか。

　だがあまりに打てるバッターであると、警戒されて敬遠だらけになる。

　自分がそうなっていた大介には、それが良く分かっている。

　スターズ戦、友永が先発として投げて、しっかりと第一戦を勝利した。

　ホームランも打ったので、打点も追加されている。

　思えば司朗は、一番打者であるため、ホームを踏んでいる回数も多い。

　ホームランの数にしても、逆転の可能性は残っているぐらいだ。

　だが盛り上がっているのは首位打者争い。

　打率は上がったり下がったりするので、一番逆転の可能性があるものだろう。

　ホームランや打点は、積み上げるものなので難しい。

　大介は相変わらず、敬遠される数が圧倒的に多いが。

　タイタンズもタイタンズで、カップス相手に先勝。

　ただここのところカップスは、雨によってかなり試合を飛ばされている。

　あるいはその延期になった試合が、終盤のペナントレースを左右するかもしれない。

　もちろんこれは勘であるが、大介の勘は割りと鋭いものがある。

　司朗の勘は、ちょっと超能力めいたところがあるが。

　司朗は今年、最多安打のタイトルを狙うと共に、そのシーズン記録更新も狙っている。

　新人でそれを達成したならば、大介の出来なかったことの一つを、司朗がすることになる。

　もっとも最多安打という記録は、三冠ほどの名誉ではないし、最高出塁率ほどに勝利に貢献するわけでもない。

　だが司朗はちゃんと狙った上で、必要なところで打っている。

　盗塁の記録にしても、大介が届かなかった１００盗塁が、それなりに現実的になっている。

　８０試合を消化して、現在は５７盗塁。

　６３試合で４３盗塁出来るのか。

　微妙なところではあるが、盗塁王のタイトル自体は、完全に司朗のものとなるであろう。

　フェニックスとの第一戦、塚本が投げてまずは一勝。

　相手との組み合わせもあるが、今年は直史以外のピッチャーでは、今のところ塚本が一番、勝ち星を稼いでいる。

　ただ防御率やWHIPで計算すると、やはり百目鬼が二番目にいいピッチャーとなる。

　将来的にはやはり、MLBに移籍するのだろう。

　そしてそこで成功することを、かなり期待されている。

　直史が引退した後、レックスはどうするのか。

　長い暗黒時代に入るような気もするが、そこまで悲観もしていない。

　迫水と左右田という、打てなくても守備力重視のポジションに、打てるバッターがいる。

　これが充分に大きなことなのだ。

　迫水もピッチャーの成長する過程を見てきていた。

　そして今では、リーグでもかなり評価が高くなっている。

　ずっとキャッチャーをやってきて、社会人までキャッチャーをやって、そしてプロに対応出来ている。

　だが本格的にキャッチャーとして成長したのは、直史相手に対戦してからだろうか。

　直史と組んだ時ではなく、直史と勝負した社会人時代だ。

　もてあそばれたような一方的な勝負であったが、どうすれば打ち取れるかをもっと考えるようになった。

　レックスの場合はキャッチャーのバッティングが弱かったこと、完全に守備型のキャッチャーでもなかったことで、評価されるようになった。

　今年もオールスターに選出されて、他のチームのピッチャーとも組むことになるだろう。

　FA権を取得してからは、果たしてどうすべきか。

　大卒社会人からのプロ入りなので、年齢的にはベテランである。

　またキャッチャーというのは守備技術が優れていれば、打てなくなってもそれなりに需要があるポジションだ。

　とにかく経験がものをいうと、日本の野球では思われている。

　そんな迫水だが、木津は打たれてしまった。

　ともかく木津も、充分な戦力にはなっている。

　出したランナーの数に比して、取られる点数が少ないピッチャーだ。

　コントロールが微妙なので、ベンチやキャッチャーもなかなか心配になる。

　しかし統計の結果で見れば、しっかりと勝ち星も増やしているのだ。

　今の評価基準では、なかなか正当に評価しにくいピッチャーなのだ。

　そして第三戦、百目鬼は七回を一失点。

　ここからならばと試されたリリーフが、二失点してしまう。

　クローザーとして出てきたのは、平良ではなく大平であった。

　レックスはこの二人が、クローザー適性が高い。

　そのおかげで平良が離脱している間も、レックスが逆転負けをすることは少なかったのだ。

　クローザーの出来るピッチャーが二人いるというのは、他のチームにとってはうらやましいことである。

　もっともそれを上手く活用するのは、ベンチの仕事であるが。

　左右のピッチャーが揃っているので、どちらを使うかの選択肢がある。

　また一方をセットアッパーとして使うのも、かなり有利に試合を進めることが出来る。

　今のレックスというのは、かつて樋口が築いたものと、同じような投手のシステムを構築できているのだ。

　この間にも大介と司朗の首位打者争いは続いていた。

　とは言っても二人とも、スランプにはならないタイプだ。

　ベテランの大介はともかく、新人の司朗がそうであるのは、ちょっと驚異的であった。

　一試合が終わるごとに、その打率を比較する。

　三連戦が終わったところでは、また少し大介がリードである。

　長打力では差があるが、司朗も大介がいなければ、四番の悟を差し置いて、打点王になっていてもおかしくない。

　ホームランの数では、さすがに四番に譲るところがあるが。

　４０本は打てるだろうというペース。

　大介も今年、５０本に届くかどうか、それなりに微妙なところがある。

　長打率ではまだまだ、司朗の及ぶところではないのだが。

　大介の長打率も、１０割を超えていた頃を思うと、落ちてきたものだ。

　それでも九割近いのだから、恐ろしいものなのである。

　衰えたと言われても、まだOPSが１．４を超える。

　こんなバッターが二番にいるのだから、初回からピッチャーは圧力をかけられるのだ。

　ピッチャーとして直史は、相手の打線を折っていく。

　だが大介もそのバットで、ピッチャーの心を折って行くのだ。

　外したボールがどうして、バックスクリーンを直撃するのか。

　そこからピッチングを崩すことが、少なくはないのだ。

　二人の存在は、今のリーグにおいては圧倒的過ぎる。

　それでもプロを目指して、対決しては負けることがある。

　二人の対決になった試合では、ほぼレックスが勝っていく。

　ただ直史が大介を、簡単に封じられるというわけでもないのだ。

　オールスター前の最後のカードには、レックスとタイタンズの対戦がある。

　直史が投げるローテが、回ってくる試合だ。

　司朗はここでも、どうにかチームを勝たせようと考える。

　今のタイタンズならば、それも不可能ではないと思えるのは確かだ。

　かつてのライガースなどは、もっと直史を追い詰めたこともある。

　それ以上に蹂躙された回数の方が多かったが。

　直史が予定しているのは、カードの最終戦。

　つまりオールスター前に、可愛い甥っ子の心を、バキバキに折るチャンスが回ってくるわけなのだ。