エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第445話 灼熱の対決

　六月が終わった時点で、セ・リーグは首位がレックス、二位がタイタンズ、三位がライガースという順位になっている。

　ただ四位のカップスが、まだまだAクラスの可能性を残している。

　五位のスターズと六位のフェニックスは、もう厳しいと思われるが。

　主力が離脱してしまえば、一気にチーム力が落ちることはある。

　特にその選手に、依存していれば依存しているほどだ。

　ライガースなどは特に、ショートを守っている選手が抜ければ、かなり戦力は低下するだろう。

　ショートを守っているのに強打者というのが、世界基準でおかしいのだから。

　七月に入ればすぐに、オールスターのメンバーも発表される。

　今年は新人の司朗に、大きな期待がかかっている。

　中間発表では、外野手部門でトップであった。　

　高卒新人野手がここまで騒がれたのは、果たしていつ以来であろうか。

　とりあえずは七月に入って、三連戦の最後の試合を戦う。

　レックスとライガース、レックスは塚本が登板し、ライガースはフリーマン。

　どちらもローテを守っているピッチャーだが、塚本は今季大きく数字を伸ばしている。

　前年も１７試合に先発していたが、今季は既に１２試合に先発。

　８勝２敗というのは一気に飛躍したと言ってもいいだろう。

　先発として重要なのは、イニングを食うことである。

　そしてローテを守って、規定投球回に達すること。

　その中でどれだけ、クオリティスタートを果たすか。

　ピッチャーというのは統計的に、評価をすることが出来る。

　もちろんバックの守備力も重要な要素だが、最終的にはどれだけ失点しなかったか、が一番評価しやすい。　

　勝敗というのは常に、運が左右するものである。

　なので最多勝にはさほど意味がないと、MLBなどではサイ・ヤング賞の基準から外している。

　ランナーを出さないこと、三振を奪うこと。

　その中でもフォアボールのランナーを出さないこと。

　このあたりはかなり、ピッチャーの能力に左右されるものだ。

　直史もフォアボールは出さないし、要所で三振を奪う。

　ただ直史の場合は、投げるイニングが多いので、三振も自然と増えてくるのだが。

　塚本は前回の先発で、タイタンズを相手に試合を壊してしまった。

　レックスとしては珍しい、二桁失点の試合であった。

　それでも負け星がつかなかったところが、塚本のツキであると言えるかもしれない。

　ただこの試合は、相手が悪かったのだ。

　先発ローテのピッチャーは、中六日で投げるだけに、気分をまた上げていかなければいけない。

　塚本は気分を戻すことには成功している。

　プロの世界であると、最初に知るのは自分が平均より下であること。

　プロに入ったら終わりなのではなく、そこからどれだけ成長するかが、重要なことなのである。

　球威だけでどうにかなった、アマチュア時代とは違う。

　むしろ平均球速は下がったりしている。

　打たれることは普通にあること。

　それでも投げて、ローテに入らないといけない。

　リリーフの地位も上がってきてはいるが、平均的に稼動年数が少ない。

　中継ぎの無理使いというのは、いまだに残っているのだ。

（この先発を維持して、プロの世界で生きていく）

　入ってみて初めて分かる、プロの世界の厳しさというものだ。

　プロの世界は一度実績を残せば、何度かはチャンスがある。

　一度の実績を残すのが、とても難しいのである。

　塚本は今年、どうにかローテを守りきりたい。

　一試合ぐらいは飛ばしても仕方がないが、２０試合以上の先発を目指している。

　レックスはエースクラスになると、メジャーに行ってしまう傾向がある。

　そのためピッチャーの新陳代謝が、逆に上手くいっている。

　ただ４３歳のピッチャーが真のエースで、４０歳近くまで頑張っている選手もいる。

　こういった相手の事情を、もちろん大介は全く考慮しない。

　プロの世界なのだから、勝負して当たり前なのだ。

　むしろ折られても踏まれても、立ち上がるのがプロの世界。

　立ち上がれなければそのまま、引退してしまうという世界だ。

　通用しなければいくら意欲があっても、クビになるのがプロの世界。

　多くのプロ野球選手は、若い間は自分で見切りをつけるより、クビになることの方が多い。

　３０代の半ばともなれば、そこまでプロでいる時点で、相当に戦力となっている。

　そのためクビではなく、引退や勇退などと言われるのだ。

　なお普通なら引退の年齢で、MLBに行ってみて立派な成績を残し、そこからまたNPBに戻ってきて主力となった、おかしなピッチャーも存在する。

　この日の塚本は六回を投げて五失点であった。

　クオリティスタートを達成出来なかったが、六回までは投げている。

　序盤で崩れてしまうと、リリーフの準備も整わないので、ブルペンとしては大変だ。

　たとえ負けるにしても、イニングを食うことは年俸のアップにつながる。

　イニングを食えるピッチャーは、間違いなく貴重なのだ。

　そもそも点を取られ続けるピッチャーであれば、もう先発のローテからは外されていってしまう。

　それぞれのチームのエースクラスになると、メジャーへの道が開けたりする。

　もっとも単純にエースというだけではなく、球界でもトップクラスでなければいけないが。

　三島はそれなりに通用しているので、あれを基準と考えればいい。

　するとライガースやタイタンズは、微妙に通用しない。

　福岡は基本的に、ポスティングではメジャーに出さない。

　あとは千葉の溝口や、それこそ今年の新人の久世、あとはレックスなら平良あたりも注目されている。

　直史のピッチャーに与えるアドバイスは、端的に技巧であることが多い。

　ただメンタルで教えることは、野球がなくても人生は終わらない、ということだ。

　一流選手が犯罪を犯し、破産してしまった例は日本にもある。

　MLBではどうしてそこまで、という感じで破産しまくっている選手が多い。

　年俸が高すぎると、金銭感覚がおかしくなるのだろう。

　直史が言うのは、自分に見切りをつけたのなら、早めに引退しろというものだ。

　折れてしまった選手を、あえて引き上げようという優しいコーチは少ない。

　それに直史としては、セカンドキャリアに進むなら、若ければ若いほどいいと考える。

　体力には自信がある野球選手なら、それこそ色々と仕事はあるのだ。

　かつて過去のSF小説などには、単純な肉体労働はやがて、ロボットが全てしてくれるという未来を描いていた。

　だが人間という肉体は、ロボットと比較してみても、肉体労働をさせるのに優秀すぎる。

　遠隔のリモート操作で、ロボットを操る。

　それよりも人間が直接やった方が、ずっと早いのである。　

　危険な作業や、重量のある作業こそ、さすがに無理ではあるが。

　ライガースはレックスに勝ち越して、タイタンズはフェニックスに負け越した。

　これで首位から三位まで、ゲーム差が縮まったことになる。

　２チームの競り合いというのも、それはそれで分かりやすい。

　しかし３チームによる争いとなると、より行方が見えなくなってくる。

　NPB全体としては、ファンの多いタイタンズが盛り上がって、それが喜ばしいことである。

　レックスとしては同じ東京のチームで、ここ最近はファンを奪い続けている期間が長かった。

　それが止まってしまったのは悲しいことである。

　レックスの次のカードは、広島に向かってカップスとの三連戦。

　だがここでまたも、雨に悩まされる。

　残り試合数が多いのと少ないの、どちらがいいのかは難しい。

　そもそも日程的には、ある程度の余裕をもって、レギュラーシーズンは決められているからだ。

　レックスの場合は延期になると、上手く直史を多く使える。

　なので明らかに、延期は有利に働く。

　ただ日程的にあまり変わらない、タイタンズは予定を狂わされることが少ないので、選手の調整としては有利である。

　考え方次第だが、ペナントレースが拮抗していた場合、この延期された試合が重要な意味を持つ。

　この三年ほどはレギュラーシーズンの優勝が、ぎりぎりまで決まらないことが多かった。

　プロ野球全体を見ている人間としては、さぞや面白いと思えたであろう。

　マスコミにしても野球の話題は、それなりにニュースを充実させるので、ありがたいことである。

　レジェンドたちが争っている中に、超新星が飛び込んだ。

　それもレジェンドの息子というのだから、話題としては素晴らしい価値がある。

　これは単純に、新しいスターが現れたというだけではないのだ。

　レジェンドの血を引くがゆえに、今の人気も引き継ぐこととなる。

　レジェンドが引退しても、野球そのものの人気が落ちないというわけだ。

　これで直史に息子がいて、それが野球で活躍していれば完璧だったのだが。

　真琴などはその独特のピッチングから、おそらくプロ相手でも最初の一試合ぐらいは通用すると思う。

　だが女子にしてはフィジカルお化けでも、男子の中ではプロに入るほどのスペックではない。

　息子の方も長男は、スポーツ全体にあまり興味がない。

　もっともスポーツの戦略や分析には、統計的に興味があるらしい。

　今では野球の情報分析を、趣味でやってくれていたりする。

　現代のスポーツは、全て科学的な分析が必須である。

　過去には経験則で指導していた人間も、その背景を知りたがったりする。

　下手な元プロなどよりも、分析に長じたトレーナーの方が、よほど理屈は正しく出してくる。

　それでも選手が納得するか、そちらの方が重要である。

　押し付ければ反発する、というのをアメリカの場合はよく分かっている。

　訊かれない限りはデータを出してこないが、万全に準備はしている、というのが今のコーチなのだ。

　サッカーなどはまるで結果を出さなかった選手が、コーチとして頭角を現すというのが珍しくない。

　またMLBでもレジェンドクラスの選手は、なかなかFMになったりもしない。

　せっかくの選手時代の名声を、指揮官としての失態で失うことを、恐れているとも言えるだろう。

　またFMなどの年俸は、スター選手よりもずっと低いものなのだ。

　監督がいいから強い、というようには考えないのがMLBだ。

　フロントも含めてまで全てで、MLBはそのトップを争い、ワールドシリーズ優勝を狙う。

　カップス相手のアウェイでの試合、初戦に直史は任じられていた。

　しかし事前に分かっていたことだが、中国地方に雨雲が襲来。

　第一戦は雨天による延期となったのである。

「これでスライド登板か」　

　ホテルにて直史は、難しい顔をしていた。

　第二戦は一応、試合が出来そうな範囲の天気になる予定だ。

　しかし完全に晴天かというと、それも違うのである。

　雨雲は残ったままになるはずだ。

　時間ごとの予想を見ても、試合の前でも雨が降っている。

　直史は計算外の要素を、出来るだけ排除して投げたいタイプだ。

　その中でも雨というのは、あまりいい記憶がない。

　普段のピッチング環境と、まるで違うものである。

　かなり念入りに投げることは投げるが、ボールが滑る可能性は０ではない。

　またコントロールに、かなり集中して投げる必要もある。

　メンタルのスタミナを消耗してしまうのだ。

　いっそのこともう一度延期になってくれれば、と思ったりもした。

　しかし試合開始時間には、なんとか問題のなさそうな状態になる程度のはず。

　これで試合中にまた、雨が降ってくれば最悪である。

　ただそれをもって他のピッチャーに回す、というのは自分の都合だ。

　どうせなら雨の日には投げられない、とでも言っておけばよかったのだろうが。

　長期的に見れば直史を、負担の大きな試合で使うことは、チームにとってもマイナスである。

　単純に相手が強いからとかではなく、消耗しやすい試合だから、というのが問題なのだ。

　それでも直史はもう、投げないわけにはいかない。

　スライド登板を宣告された時に、言っておけば良かっただろうか。

　だが直史としては、今のレックスの先発陣には、やや不安が残っているのだ。

　いつまでも帰って来れないオーガスが、その不安の元となっていたりする。

　もしも日程どおりなら、ここは砂原に投げてもらう予定であった。

　砂原はプロ入り二年目、早大付属から入ってきたサウスポーである。

　一年目は主に二軍で鍛えてきて、今年は三試合に先発。

　運のいいところもあったが、既に勝ち星を挙げている。

　成瀬と共に、次のレックスの主力投手になるだろうか。

　だがあまりに傑出してしまうと、またメジャーに行ってしまう。

　誰か数人メジャーに行って失敗してくれたら、メジャー挑戦の機運も落ち着くのだろうが。

　ここのところはピッチャーだけではなく、バッターもかなりの成功が見られるため、猫も杓子もメジャーメジャー。

　しかし年俸の巨大な格差を考えると、その選択も当然のものであるだろう。

　失敗して日本球界に戻ってきても、またちゃんと戦力になるのだから。

　直史にしてもメジャーで得た報酬が、今の事業の元手となっている。

　金をより獲得出来る場所に行くのを、否定することは愚かである。

　ただ直史も大介も、別に行きたくて行ったわけではなかった。

　だが結果は巨大なものを残したので、それに続く選手が出ている。

　雨雲はおおよそ、中国地方までを覆っていた。

　なので甲子園では試合が行われ、東京ドームはそもそも問題がない。

　ライガースの対戦相手はフェニックス、そしてタイタンズの相手はスターズである。

　ライガースの試合はさほど興味もないが、問題はタイタンズである。

　今日の試合の先発は、武史だったのだから。

　武史の成績は、今季これまで８勝１敗となっている。

　途中の短い離脱はあったが、それでも圧倒的な数字と言っていいだろう。

　親子対決となるのは、今シーズン三試合目。

　バッターとピッチャーとしても、またチームとしても、武史は負けていない。

　だが司朗が完全に、手も足も出ないというわけでもないのだ。

　武史は完投力が落ちてきている。

　それでも直史に比べれば、という高さを誇ってはいる。

　野球チャンネルで全般を契約している者は、間違いなく今日はこの試合を見るだろう。

　武史としてはそれほど気負いもなく、試合の前に集中している。

　公式戦で対決してみて、司朗のことは手も足も出ない、とまでは思わなかった。

　直史などは自分のことを、最後には若者に倒される存在、などと認識している。

　だが大介はひたすら、自分がやりたいことをやっているだけ。

　武史はそれすらなく、娘に仕事をしているお父さんの姿を、見せ付けているという感覚なのだ。

　息子にはどう思われても、あまり気にしない。

　そもそも次男はまだ、はっきりとそのあたりが分かる年齢にもなっていないのだ。

　長女は母親にかなり似ていて、次女は比較的父親に似ている。

　二人ともスポーツよりは、芸術分野に興味を抱いているのは間違いないが。

　ただこの二人も、甲子園で活躍していた司朗には、楽器を演奏して応援はしている。

　学校は違ったが妹として、兄のひのき舞台を応援していたわけだ。

　また二人とも、スポーツが出来ないというわけではない。

　このあたりは母親と同じく、色々な経験をしている。

　もっとも一人娘であった恵美理は、それだけに色々と、手をかけられていたのだ。

　ただ恵美理にしても、父が長期休暇を取った時に、色々な体験をすることが多かった。

　長期休暇を取るという点では、武史も同じような仕事をしている。

　またアメリカにいた頃も、日本に帰ってきてからも、東京であれば色々な習い事が可能である。

　基本的には楽器演奏が得意な二人だが、基本的には万能タイプなのだ。

　さすがに野球はやらなかったが。

　この日はドームでの試合なので、保護者同伴で妹二人は応援に来ている。

　果たしてどちらを応援するかだが、もちろん司朗以外の打席では、父親を応援する。

　だが司朗との対戦となれば、姉の沙羅は父を応援し、妹の玲は兄を応援する。

　どちらを一方的に応援しても、問題が残るものだ。

　司朗はともかく武史は、どちらからも応援されなかったら、かなり傷ついていたであろう。

　序盤にまず、司朗は単打で塁に出た。

　ただサウスポーの武史からの盗塁は、相当に難しいものである。

　タイタンズの強力打線を相手にも、武史が警戒するのは二人だけ。

　司朗と悟を抑えれば、他は偶然による一点ぐらいしか、取られるとは思わないのだ。

「まず一打席目は勝ち、っと」

　打った打たれたではなく、点を取った取られたで武史は計算している。

　そのあたりこの年齢になってようやく、兄の思考をなぞるようになってきたと言えるのかもしれない。

　試合全体を見れば、スターズが序盤から先制点を奪った。

　もちろんたったの一点であれば、まだまだ試合は決まらない。

　武史の今季の防御率は、おおよそ１といったところである。

　つまり一試合投げて、一点取られるかどうかというところ。

　もっともリリーフに任せるところもあるので、実際はもう少し取られている。

　スターズは守備において、かなり全盛期よりも落ちているというものはあるのだ。

　試合全体を楽しむのと共に、親子対決も楽しむことが出来る。

　司朗は今のところ、最多安打を更新するペースでヒットを打っている。

　あまり注目されないタイトルだが、打ちまくっていることは間違いない。

　何より司朗は、チャンスメイクも得意であるが、それ以上にチャンスを得点につなげるのが得意なのである。

（二点目は取られたらまずいな）

　広い外野を駆け回って、司朗はスターズの追加点を潰していく。

　その守備範囲の広さは、現時点で外野の守備力判定で、リーグナンバーワンとさえ評価されているものであった。