エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第444話 夏の始まりへ

　六月最後のカードに入る。

　おおよそのチームはほぼ半分の試合を消化しているが、レックスはやや少なかった。

　セ・リーグのドームではないチームは、ある程度そういうことがある。

　ライガースは消化が進んでいるのは、完全に運である。

　ただピッチャーの事情によって、これが幸運か不運になるかは、色々と言われている。

　交流戦で福岡は、雨で延期になったため、直史に二度も蹂躙されてしまった。

　あまりに早く消化してしまうと、九月の後半がほとんど空いてしまう、という可能性もある。

　すると試合勘がなくなる、などという人間もいる。

　もっともそれを言うならば、クライマックスシリーズを一位通過したチームは、ファーストステージの間を待つことになる。

　そこは試合勘が失われるのではないかとも思うが、同時に体力も回復するので、いいこともあるのだろう。

　レックスとライガースの、神宮における三連戦。

　ただし直史の投げるローテではない。

　ならばここは勝ち越して、差を縮めたいライガースである。

　実際に今季は、一度三連勝をしているのだ。

　何よりレックス戦は、直史の投げた試合以外、まだ負けていない。

　相性というわけでもないだろうが、不思議な話である。

　ここのところライガースは、ポストシーズンでレックスに痛い目にあっているため、レギュラーシーズンでも気合が入っているのだろうか。

　もっとも三年前はなんとか、日本シリーズに行っている。

　直史のかけたデバフが残っていたせいで、福岡に負けてしまったが。

　結局は直史をどうにかしないと、勝つことは難しい。

　当の直史は今年はもう、二試合に投げるのが精一杯だと思っているのだが。

　ファイナルステージは六連戦。

　最初と最後に投げるにしても、中四日ということになる。

　ただし他の試合を誰か、一つでも勝ってくれないと、日本シリーズへは進めない。

　去年はなんとか引き分けて、それでアドバンテージがあったため、日本シリーズに進めたわけだが。

　そう、引き分けてもアドバンテージで、３勝３敗１分となり、ペナントレースに勝っていた方が、日本シリーズに進めるわけだ。

　ポストシーズンはピッチャーが重要。

　ただレックスのピッチャーは、ポストシーズンだとライガースに弱い。

　もっとも去年は百目鬼も、ちゃんとクオリティスタートはした。

　三島も六回二失点であったため、平均以上の仕事はしたのだ。

　今年のレックスは得点力が上がっていることを考えれば、充分に勝ち目はあると思う。

　だがそれでもなぜか、相性が悪いのは確かだ。

　今のレックスでは、直史に次ぐ稼ぎ頭の百目鬼は、第二戦で今季初対決。

　彼まで負けてしまったとすれば、ちょっと深刻な事態であると言えるだろう。

　レックスは弱いチーム相手には強い。

　そんなことを言われてしまうかもしれないが、格下相手に取りこぼさないのも、大切な要因であるのだ。

　そして同格や相性の悪い相手には、自軍の最強戦力を当てる。

　これによってどうにか、優勝してきたのは確かなのだ。

　なお今回の試合は、直史は普通にブルペンには入っておく。

　リリーフの出来によって、ライガース相手は結果が変わる。

　強力なレックスのリリーフ陣だが、それでもライガースには打たれる可能性がある。

　大介のこれまでの成績を見てみれば、得点力の高さは分かる。

　それにちょっと変わったタイプの木津も、この間は打たれて負けているのだ。

　ライガースはスターズ戦の後、そのまま神宮に来る。

　関東圏で移動が終わるのは、関西のライガースからしてもありがたいことだ。

　もっともライガースもカップス相手なら、それなりに移動は楽である。

　このあたりパのチームは飛行機での移動もあるし、大変だなとは思うのだが。

　スターズ相手には第一戦で武史に負け、そして負け越してしまった。

　友永の調子が微妙であったのと、リリーフのいつもの微妙さが敗因である。

　このリリーフ陣の強化には、色々と監督の山田も試しているのだ。

　だが結局のところ最後には、自分で上がってくる選手の力が必要になる。

　育成などとは言っても、手取り足取り教えるのがプロではない。

　強烈な目的意識から、勝利のために成長するのがプロなのだ。

　あくまでもコーチやトレーナーは、アドバイザーなのである。

　ライガースの暗黒時代は、それはそれはひどいものであったという。

　それこそ大介たちでさえ、生まれる前の話だ。

　ただ選手の晒されるストレスは、今の方がずっと強烈だと言われる。

　全てはネットの責任である。

　ネットという存在がどれだけ、人間の世界を変えたか。

　それはとても便利なものであるが、同時に危険なものだと分かるのは、過渡期を生きた人間だけであろう。

　古い人間は、単純に便利になったと考えるだけ。

　しかしネットネイティブの人間に対し、過渡期をしっかりと生きた人間は、その弊害もしっかり分かっていたりする。

　人間の距離が離れているのに、近くなりすぎたというもの。

　便所の落書きが世界中に拡散されるというものだ。

　今もプロは散々に、ネットでは誹謗中傷される。

　もちろん昔も悪態をつけられることはあった。

　しかし悪意の分散がここまで、共鳴して広がっていくことはなかったのだ。

　他人の評価に敏感な人間では、今の世の中は生きづらい。

　ただ個人の情報発信が出来るということは、悪いことではないだろう。

　マスコミによる情報のコントロールは、かなりしにくくなってきたからだ。

　そしてマスコミにしても、上手く利用することは出来る。

　他人をコンとロールするというのは、マスメディアの人間にとって、最大の快楽である。

　そのための情報を与えてやれば、喜んで協力してくる。

　直史の場合は計算だし、武史の場合は天然だ。

　さらに言えば大介は、気にしないタイプである。

　直史は弁護士でもあるだけに、マスコミをこちらからコントロールすることさえある。

　法的な措置はマスコミさえも、ある程度は抑えることが出来るのだ。

　もっとも金と法律で対抗するのは、マスコミよりも一般のネガティブな発言の方が多い。

　マスコミはなんだかんだ言って、ネタになる人間には協力的だ。

　ただマスコミは身内を庇う意識が、あまりにも強すぎる。

　これは日本人ならではの感覚なのだろうし、またアジア圏に通じるものである。

　だからこそ身内の汚職などが、よくあることなのだが。

　これが欧米であると、汚職にならないようにルール上で儲かるようにしてしまう。

　勝てないのならルールを変えるのは、欧米の得意技だ。

　もっともそれで大失敗して、立て直すのが自動車業界であったり、IPコンテンツ業界であるが。

　ネットによってチャンネルが膨大になった。

　その中で日本のアニメが、一部とてつもなく売れている。

　しかし逆に日本では、海外のアニメがほとんど売れなかったりする。

　これはアニメだけではなく、マンガにしても同じことが言える。

　直史は色々と事業に手をかけているが、多くの実務は手を離れている。

　とにかく最初に資本を出すのが、直史の仕事であった。

　その後は妹たちや、義妹のルートなどからも、成功の道が作られていった。

　そして当人はここで、野球の試合を見守っているのである。

　今の社会にとって、最も価値のあるものは何か。

　健康や若さといった、不可逆的なものは除く。

　それは知名度である。

　何を言ったかではなく、誰が言ったか。

　その説得力を増すために、直史は野球を続けていると言ってもいい。

　大介との対決など、野球界全体のことも言うが、ある程度の打算はあるのだ。

　そしてこの、ライガースとの三連戦。

　レックスの初戦、先発は木津である。

　木津はジャイアントキリングなところがあるが、平均してみれば普通に負けているピッチャーだ。

　だが大量失点の負けというのが、案外ないとは言える。

　今はレックスの場合、序盤で大差がついてしまえば、若手の練習用に投げさせてしまうというのもあるが。

　木津のボールというのは、打てそうで打てない球、というわけではないのだ。

　もっと打てそうなのに、凡退もかなり多い球、とでも言える。

　甲子園で投げた時の記録から、そのスピンの多いストレートの特徴は分かっている。

　だがNPBのピッチャーの平均値より、あまりにも彼は外れている。

　そのため分かっていても、打てないピッチャーとなっているのだ。

　完全に木津に合わせてしまえば、その後の数試合が不調になる。

　これが恐ろしい木津のピッチングである。

　呪いのピッチャーなどと直史は言われるが、ボールのスピードが鈍いのも合わせれば、むしろ木津の方が呪いのピッチャーであろう。

　実際に理屈が分かっているだけに、余計に性質の悪い呪いだ。

　ライガースの打線はそれを承知の上で、木津の攻略をしないといけない。

　そしてレックスがリードしたまま、リリーフに継投したとする。

　そこで木津の本領が発揮されるのだ。

　そう、そこまで木津のボールに慣れてきたバッターが、普通のいいピッチャーの球に対応出来ない。

　もちろん程度問題で、すぐに対応出来るバッターもいるが。

　この日の木津のピッチングは、六回までを三失点に抑えていた。

　見事にクオリティスタート達成で、先発としての仕事は果たしたと言っていい。

　そしてレックスはわずか、一点だがリードしていた。

　ここからがリリーフの出番となる。

　先発が試合を作る。

　それはよく言われることだし、確かなことだろう。

　そして試合を決めるのは、リリーフの役目だ。

　特にクローザーである。

　先にレックスが一点を追加したため、レックスのリリーフ陣も一点は取られたが勝利が出来た。

　平良はセーブがついて、木津にも勝利がつく。

　レックスがライガース相手に想定していた、カード全敗だけは避ける。

　その目的を第一戦で達成することが出来たのであった。

　タイタンズはライガースを上回り、現在リーグ二位の勝率である。

　しかしレックス的には、ライガース相手の方が勝率は低い。

　タイタンズ相手ならばほぼ互角だが、ライガース相手には相当に負け越している。

　この数年のペナントレース争いにより、かなり苦手意識を持っていると言えようか。

　実際にライガース打線は、恐ろしい存在であるのだ。

　得点力が高いチームが、統計としてはレックスに勝てる。

　不思議な現象であるが、実際にそうなっているのだ。

　ペナントレースの結果が、そのまま日本シリーズに続いている。

　少なくともこの三年は、その通りであった。

　ライガースは福岡に負けたが、レックスは千葉と福岡に勝っている。

　もっともライガースが福岡に負けたのは、レックス戦で全てを出しすぎたからだ、と当時から言われていた。

　実際にライガースの打者の多くがそう感じていた。

　大介でさえ、ポストシーズンの本調子ではなかったのだ。

　大事な試合ほど、決定的な試合ほど、大介の能力は向上する。

　能力と言うか、正確には結果であるのだが。

　OPSが２を超えて、全打席敬遠の方がよくなってしまう。

　それでも勝負しないといけないところが、プロの興行の大変なところだ。

　この状態の大介を抑えたと言えるのは、上杉と直史のみ。

　武史もある程度は抑えたが、平均から比べると負けていた。

　世界中を見ても、大介を抑えたと言えるのは、この二人ともう一人。

　味方であったがゆえに認められないだろうが、高校時代の真田のピッチングは、大介を抑えていたと言ってもいいものだった。

　大介としても木津相手に、打点は２を記録した。

　ただホームランの数は増えなかったが。

　とにかく木津というのは、面倒なピッチャーではあるのだ。

　確実に勝ち星を取ってくれるというわけではないが、意外性が高いピッチャー。

　それは間違いなく、プロとして成立する力である。

　この同日に、タイタンズはフェニックス相手に勝利。

　つまりタイタンズとライガースの勝率は、広がったということになる。

　なお司朗個人としては、五打数二安打。

　ホームランは打っていないが、打率をより四割に近づけている。

　３０本はともかく、４０本にホームランが到達するのは、ちょっと難しいかもしれない。

　盗塁の数はまた一つ増やしたが。

　レックスとしては木津の後に百目鬼というのは、一番勝利が続きやすいパターンだと考えている。

　平均から逸脱したピッチャーの次に、平均の極めて高いピッチャーを当てる。

　このボールの落差によって、バッターを封じることを考える。

　ただ世の中、そう理屈どおりに決まるものではないのだ。

　百目鬼は三島の次のエースである。

　直史はちょっと例外なので、外しておかなくてはいけない。

　上手く育ってきてくれて、おそらくポスティングでまたメジャーに売り捌けそうだ。

　ただ本人としては、メジャーで通用するのかどうか、不安を感じていないわけではない。

　もっとも三島が充分に平均以上のピッチングをしているのだから、そこは大丈夫であろうと思う。

　ただそんな百目鬼をしても、ライガースには簡単には勝てない。

　大介が盗塁をあまりしなくなって、敬遠のリスクは減っている。

　だが場面によってはどうしても、勝負するべき場面がある。

　そこで勝負してしまった結果が、この第二戦の結果となる。

　つまりソロホームランを二本というものだ。

　ランナーのいない場面であれば、勝負したほうがいいだろう、と考えるのはそのOPSの数字から。

　だが大介はボール球にも手を出して、その結果がOPSとなっているのだ。

　ゾーン内で勝負してくれたなら、おそらく打率は五割を超える。

　実際に大介を打ち取るには、ボール球をどう使うかが問題となってくるのだ。

　レックスもそれなりに勝負はしたのだ。

　打線が四点も取ったのは、まず及第点とは言えるだろう。

　しかし最終的なスコアは、５－４でライガースが勝利。

　単純に言えば大介のソロが二本なければ、レックスが勝っていたとも言える。

　もちろん敬遠された大介が、怒りのあまりに盗塁をしまくった可能性もあるが。

　もしも、というのは野球にはない。

　ただ思考としては、他のパターンも考えておく必要がある。

　この試合の場合は、大介に対して百目鬼は、なんなら歩かせてもいいという感じで、投げておくべきであった。

　そういう組み立てをしていれば、大介も無理にボール球を打ちにいっただろう。

　キャッチャーの迫水も、そのつもりでリードしていたのだ。

　それでも最初の打席は、百目鬼の意思を通して勝負させた。

　ソロならば問題ないのだ。

　大介はそう思われたりもしている。

　もちろん本当は、打たれないに越したことはない。

　点さえ取られなければ、それでいい。

　直史はそう教えているのであるから。

　ピッチャーというのはどうしても、エゴが前に出てくる。

　このあたりメジャーに行って、ピッチャーが通用するかどうかの話になるだろう。

　あちらではもうリードに関しては、完全にAI任せになっている。

　それでも大介は年間に、６０本以上を打っていたのだが。

　AIは活用するもので、頼るものではない。

　実際に樋口のリードの方が、ピッチャーの成績は上がっていたのだから。

　バッターには心がある。

　そして思考もするのであるから、その虚を突くのが正しい。

　これを心理的な死角、などと直史や樋口は言っていた。

　その死角を理解しているのなら、ど真ん中のストレートでも打てない。

　木津などをリードするには、この虚を突くのが重要になってくる。

　果たしてそれを、迫水がどこまで出来るか。

　また迫水がいなくなった時に、木津がどこまで出来るか、それは問題である。

　１勝１敗になって、その次の試合はレックスが、塚本を出してくる。

　ただその前にこの時点で、六月の試合が全て終わっていた。

　直史は既に１１勝している。

　ただシーズンの半分を過ぎているのだから、１２勝をしていてもおかしくない。

　後続が打たれてしまったのと、短期間の離脱。

　それがこの結果となっているのだが、シーズン半分で二桁勝利など、他には誰もいないのであった。

　司朗が盗塁の新記録を作るかは微妙なところ。

　だが試合数が増えているのだし、更新できてもおかしくないだろう、と司朗自身は冷めた頭で考えている。

　むしろそちらよりも、最多安打の方がタイトルとしては問題だ。

　こちらはそれこそ、記録更新を考えているのであるから。

　大介には何も、更新する記録などはない。

　戦う相手は、過去の自分だけである。

　もっとも首位打者争いは、微妙なところがある。

　大介がもっとフォアボールを選んでいけば、打率は自然と上がっていく。

　このシーズン打率だけは、MLBでも記録を更新できなかったのだ。

　ともあれここから、七月の試合が始まっていく。

　プロの試合もより競争が激化するが、それと共に高校野球も最後の夏がやってくる。

　夏の選手権三連覇。

　果たしてそれを果たせるのかどうか、脅威の記録が今から期待されているのである。