エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第442話 交流戦の終了後

　レックスが福岡をひどい目にあわせている間に、ライガースは残りの二試合を行う。

　ただ運がいいのか悪いのか、複雑な状況になっていったが。

　まずは千葉との試合、大介は打点を追加したものの、ホームランは打てなかった。

　敬遠が一打席と、明らかに打てないフォアボールで出塁しているので、三打席出塁していたりはするが。

　千葉はピッチャーがいいので、ライガースでも大量点は難しい。

　そして先発の躑躅は、それほど悪くないピッチングだったのだが、リードされている状況で後続に継投。

　そのまま試合は決着し、４－６でライガースは負けてしまった。

　翌日に甲子園で行われるはずの、神戸との試合。

　ここでまたも雨が降って、延期となってしまう。

　翌日も小雨が降る中で、予備日の最終日を使って、試合は敢行された。

　こういった日であると、ピッチャーもバッターも、まずは不意の怪我に注意する。

　大介としては歩いて帰ることが出来る、ホームランを狙っていきたい。

　ランナーを返すにしても、ホームランの方が安全なのだ。

　雨の中での試合は、途中で休止することもあった。

　いっそコールドゲームにしても、と思ったのだがなかなか判断がつかない。

　とりあえず試合だけは成立させる必要がある。

　そしてライガースが勝っている時点で、雨天コールドで決着した。

　もちろんこういうこともあるが、なんともすっきりとしない勝ち方ではあった。

　それでも勝ちは勝ちである。

　この交流戦の優勝者は、１３勝４敗１分のレックスであった。

　タイタンズも１２勝６敗と、かなりの成績であったのだが、レックスがさらにそれを上回る。

　なおライガースは１０勝８敗と微妙な数字。

　それでも勝ち越しているので、チームとしての勢いが落ちるわけではない。

　直史は交流戦で、バッキバキに福岡の心を折った後、予備日の二日間は安静に過ごした。

　無失点完投勝利というのは、直史にとって平均的なこと。

　なのでそれが変に、良くも悪くもメンタルに動揺を与えることはない。

　味方の試合もない二日間、色々と研究することはある。

　また調整のために、軽く走ったりはしていた。

　週末であったら真琴などを誘って、ＳＢＣで何かの測定でもしたかもしれない。

　だが平日は一人で、各種数値を計測する。

　球団の施設でも不可能な、様々な面からの測定。

　これによって直史は、己の状態を知る。

　だがボールを計測するよりも、血液検査の結果などの方が、はっきりと状態を示してくれた。

　おおよその肉体の不調は、まず血液検査で分かる。

　直史の場合は純粋に、疲労物質が色々と引っかかった。

　一つローテを飛ばしたのに、まだ回復しきれていないのか。

　あるいはまた一試合に投げた後だったので、またも疲れていたのか、それは微妙な問題だ。

　この年齢になるともう、休養をどのようにしてとるかで、ピッチングのクオリティが変わってくる。

　もっとも近年は若年層であっても、休養の重要度は分かってきているが。

　ひたすら練習量を増やすというのも、分野によっては必要だ。

　守備などの反復練習は、思考するよりも早く動けるようにする。

　それである程度は試合が形になるのが、高校野球の世界であったのだ。

　そんな練習量に耐えられる、体力がまずは大事。

　そういった体力馬鹿を育成して、フィジカルで制圧する。

　現在の強豪の多くは、このメソッドを使っていたりするのだ。

　野球はどういうスポーツなのか。

　ピッチャーとバッターのパワー勝負というのも、ある側面では間違いない。

　だがそればかりに注力すると、突然現れた変則型に、まったく対応できなくなる。

　直史は技巧派に思われるが、思考は技巧よりもまだ違うタイプだ。

　心理戦の面があるのは間違いない。

　そして偶然性のあるあたりは、戦場の霧にも近い。

　戦場の霧とは、戦争におけるどうしても確実に言えない部分のことだ。

　近代に至っても砲撃が偶然に敵の中枢を直撃した、などということもありうる。

　もちろん実際は数字で計算した通りに、決着するということが多い。

　だが第二次世界大戦レベルでも、ほんのわずかな偶然で、その場面の決着がついてしまったことはある。

　重要なのはそこで負けても、巻き返せるかどうか。

　日本は偶然でも一度も負けてはいけなかった。

　だから負けてしまったのである。

　野球にしても一試合を落としても、最終的なシーズンで勝てばいい。

　短期決戦と言ってもポストシーズンは、クライマックスシリーズのファイナルステージで六試合、日本シリーズは七試合もあるのだ。

　今の直史からすると、短期決戦は二試合までに抑えたい。

　そのためにレギュラーシーズンを、確実に優勝したいのだ。

（ライガースとタイタンズ、どちらが相手としては厄介かな）

　甲子園で戦うのなら、ライガースが絶対に厄介だ。

　しかし東京ドームともなればどうなのか。

　神宮で戦うことになっても、タイタンズは同じ東京。

　ファンがかなり動員されるのは間違いないであろう。

　それでも基本的に、ホームの試合にしておきたい。

　ペナントレースを制することの重要度は、誰もがわかっているはずだ。

　この三年、セではアドバンテージを取ったチームが、日本シリーズに進出しているのだから。

　総合力で勝負をするのが野球だ。

　そしてその総合力とは、何も選手だけの話ではない。

　もちろん采配だけでもなく、編成までも含めた話だ。

　他にライガースなどは、明らかにホームでの応援には力が入っているだろう。

　レックスの場合は玄人好みの試合が多い。

　派手な乱打戦の方が、客が喜ぶことは分かるが、確実に勝つには守備力が必要だ。

　だが今年は明らかに、得点力が増えている。

　また平良が復帰してからは、やはり失点も減ってきている。

　リリーフがさらに強化されているということだ。

　だがオーガスが戻ってくるのには、まだ時間がかかっている。

　年齢的には３０代の前半なのだ、衰えてくるピッチャーはいるだろう。

　いわゆる本格派なので、わずかな球威の衰えも、結果には明確に反映するかもしれない。

　だがこの調子でシーズンを通して戦えたなら、おそらくペナントレースは問題がない。

　４０代の直史としては、勝率である程度のリードを保っているなら、他のピッチャーにも出場機会を与えたい。

　正直なところ衰えというか、本気を出すのに以前より、力が必要なのは確かなのだ。

　本気でなくともヒット一本であれば、それで充分であるかもしれない。

　ただ直史が気にしたのは、球数の方である。

　一試合に１０６球を投げて、ある程度の疲労が残る。

　なんとかこれを、球数という単純な問題ではなく、肉体を削らないピッチングにしていきたいのだ。

　交流戦が終了し、レックスがこの成績では一位であった。

　そしていよいよ、リーグ戦に戻っていく。

　その最初のカードが、タイタンズ相手となっている。

　ここで勝ち越すことが出来れば、レックスのペナントレース優勝は、さらに近づいてくることとなる。

　ただライガースとタイタンズ、どちらかが残ることは間違いないだろう。

　その時にどちらと戦うのが、より大変かというと判断しがたい。

　タイタンズとの三連戦、直史に出番はない。

　木津、百目鬼、塚本という布陣で、タイタンズ打線と対戦する。

　ピッチャーの標準から逸脱した木津を第一戦、そして正統派の百目鬼を第二戦。

　これはそれなりに考えたローテであると思う。

　次に直史が投げるのは、フェニックス戦となっている。

　焼き鳥をまた焼こう、という話が首脳陣でなされたのかもしれない。

　ただ福岡との対戦に、直史を持っていったことは、このタイタンズ戦で直史を使えないということ。

　さらにフェニックス戦の後の、ライガース戦でも使えないこととなる。

　ライガースやタイタンズと対戦することで、直史が消耗することを避ける。

　しかし他のピッチャーでは、この２チームをどれだけ抑えられるか微妙なところだ。

　もっとも両チーム共に、特にタイタンズは投手陣に不安が残る。

　ライガースはまだしもクローザーが固定できているだけに、そこでは強いだろう。

　まずは木津に、タイタンズを抑えてもらおうか。

　それに失敗したとしても、百目鬼との落差で、どちらかは勝てるであろう。

　本格派と変則派を並べて使う。

　これは以前からやっていたことだが、試合の日程でどうしても、それがずれてしまうことはあるのだ。

　タイタンズとしても交流戦後、少しは休んでいたのだ。

　その復帰第一戦が木津というのは、ちょっとやりにくいものであろう。

　司朗は毎日練習をし、トレーニングも適度にしていた。

　あまりに無理をすると、試合に響いてしまうからだ。

　四日間の間、タイタンズは試合がなかった。

　その間にはある程度、外出している選手もいた。

　司朗も実家には帰ったが、そこでちょっとショッキングなことを知らされていた。

　母のまたの妊娠である。

　晩婚化と高齢出産が、日本では進んでいる。

　先進国においては、おおよそ似たような問題は発生しているが。

　恵美理は４１歳で、確かに高齢出産ではあるが、それよりもこれが五人目であるのか。

　長兄として色々と思うところはあるが、両親はまだそこまで仲が良かったのか。

　悪いことではないはずなのだが、色々と思うところがあるのは、司朗だけでもなかった。

（つーか故障で休んでいた間に、子作りしてたってことかよ！）

　静かにぶち切れていた司朗であった。

　恵美理は自宅で音楽のレッスンなどをしているが、妹たちは色々とやっている。

　めでたいことではあるが、釈然としない司朗であった。

　野球というのはコンディションがパフォーマンスに反映する。

　メンタルのコンディションも、当然ながらそこには関係してくるのだ。

　丁寧なスイングが持ち味と思われていた、これまでの司朗。

　それがここから数試合、荒っぽいものになっていった。

　ただそれが悪い結果をもたらすかというと、そういうわけでもない。

　第一戦は木津から、スリーベースとホームランを一本ずつ。

　これがかなり貢献して、試合はタイタンズが勝利した。

　第二戦は百目鬼が、かなり慎重に対応してきた。

　そのためボール球を選んで出塁することが二度あったが、試合の終盤にはツーランホームランを一本。

　地味にホームランも打点も、かなりトップに近いところにいる。

　ひょっとしたらこのペースなら、４０本にまでホームランは伸びるのではないか。

　大介の一年目には及ばないにしても、高卒野手としてはとんでもないペースである。

　打率が四割に達すれば、トリプルフォーが見えてくる。

　大介もやってしまったものだが、ちょっと人間の記録ではない。

　むしゃくしゃしてやった。今は反省している、というレベルではないだろう。

　動機がなんであれ、首位のレックスとの勝率差を、縮めるものである。

　レックスとしては第三戦、どうにかここは取っておきたい。

　今年はタイタンズと、そしてライガースには三連敗したカードがあるのだ。

　三戦目の塚本との対戦は、ピッチャーやバッターがどうこうというものではなく、珍しい乱打戦になったのであった。

　ただ乱打戦になった時でも、勝ちパターンのリリーフ陣を持っていると、チームとしては強い。

　大平も平良も点は取られたが、それ以上にレックスが点を取っていた。

　１３－１１というハイスコアゲームにより、なんとかレックスは三連敗を避ける。

　ここで負け越してしまった分は、フェニックス戦で取り戻せばいいだろう。

　それにしても派手な三連戦であった。

　そしてこれだけ派手な試合をしても、順位が入れ替わるというわけではない。

　司朗は第三戦も、ツーベース二本を打つという驚嘆すべき結果を残した。

　六打席も回ってきたので、むしろミスショットが多かったとも言えるが。

　打率はこの時点で、大介を抜いて首位に立っている。

　まさに首位打者と言えるであろう。

　さらには盗塁数が、５０個を超えた。

　あるいは日本記録を更新するのでは、というぐらいのペースである。

　もっとも司朗としては、あまりそれは意味がない。

　どれだけの機会があって、どれだけの成功率で達成したか、それが重要になるからだ。

　試合数が多いMLBを含めていいなら、大介はシーズンに１１５盗塁を達成している。

　これだけやってもシーズン新記録ではなかったのだから、MLBの記録というのは恐ろしいものが残っている。

　直史なども最多勝の更新などは、まるで狙っていなかった。

　７０勝もしようと思うなら、中三日で投げても足りないのであるから。

　ライガースはこの間、カップスと対戦している。

　三連戦のカードを勝ち越したが、二位のタイタンズとの差は縮まらない。

　とにかくライガースとしては、自分の上にタイタンズがいるのが、気に食わないというチームである。

　正確にはライガースではなく、ライガースファンだと言えるかもしれないが。

　ライガースファンの中でも年長の人間は、特にタイタンズに対する敵愾心が強い。

　一時期はスターズとライガースで優勝争いを独占し、その後にレックスが混じってきた時代を、黄金期と言ったりもしている。

　この数年も調子はいいが、それでもタイタンズには負けたくない。

　タイタンズからすると、ライガースの一方的な敵意、ということになるのだが。

　それでもこの数年、ライガースとレックスが圧勝する、リーグの状況には忸怩たる思いがあったらしいが。

　今年のタイタンズは強い。

　そしてもし今年は勝てなくても、数年内にライガースに逆転し、レックスにも勝てるだろうと思っている。

　司朗がメジャーに行くにしても、それは２５歳になってからと考えているからだ。

　大介と直史が衰えて、その後にタイタンズの時代がやってくる。

　もっともそのあたりになると、悟も引退していておかしくないのだが。

　あとは忘れているかもしれないが、一つ下には昇馬の世代がある。

　昇馬も傑出したピッチャーだが、他にもこの年代には、優れた選手が多いのだ。

　おそらく高校生が、これだけ豊富なドラフトもない。

　そういう１０年に一度もないレベルのドラフトになるはずだ。

　野手はともかく投手は、高卒一年目から活躍することが少なくない。

　そう考えるとタイタンズは、特に秀でた数人のピッチャーから、誰を選ぶかを考えることになる。

　さすがに司朗のような、五年でメジャーに行くという、そんな条件をつける人間はいないだろう。

　２５歳まではいてくれた方が、チームも選手もありがたいはずだ。

　司朗の場合は実家が太いので、メジャーに挑戦するリスクが低いわけだ。

　大介としては三冠の行方が気になっている。

　ホームランと打点ではそれなりにリードしているが、打率では司朗に負けている。

　史上最高の首位打者争いになるのか、と世間では言われたりしている。

　正直なところ現在の段階でも、司朗は新人王になってもいいだろう、などとも言われているのだ。

　ライガースは次に、スターズと対戦した後レックスと対戦する。

　しかしこのスターズとの対戦で、武史のローテが回ってくるのだ。

　武史も今年、少し離脱はしていた。

　だがそれでも、リーグで二番目のピッチャーであると言ってもいいだろう。

　最終的にはおそらく、１０個は貯金を作ってくるだろう。

　ペナントレースに優勝し、アドバンテージを得る。

　そうしなければポストシーズン、勝ちあがって日本シリーズに行くのは難しい。

　それは分かっているのだが、レックスやカップスのみならず、タイタンズまで厄介な相手となっている。

　一時期はセ・リーグは３チームによる三国志などとも言われていたが、またその形になるのか。

　もっともその期間は、それほど長くなるとも思えないが。

　大介は回ってきた打席数が、確かに司朗よりも少ない。

　二番打者であるのだから、それも当たり前であろう。

　それにしてもフォアボールの数が、もう１００を超えている。

　もっとも司朗の敬遠回数なども、大介の一年目に比べて、かなり近いものがあるのだが。

（こういうのは見ているお客さんとしては、面白いんだろうけどな）

　パの方は福岡と千葉が、ペナントレースは制するだろう。

　ただ投手力の高い千葉は、下克上を起こしても不思議ではない。

　オールスターなど、大介はもう興味をなくしていた。

　ただ直史と違って、それなりの体力を残している。

　だから司朗と一緒に、セの一番と二番を打ってもいいのでは、などと思ったりしている。

　あるいはこれが、同じチームで戦う、最後の試合になるのかもしれないのだから。

　レックスが有利ではあるが、まだまだその結末は予想できない。

　今年のレギュラーシーズンは、複雑なだけに面白いものになっているのであった。