エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第440話 休養中のチーム

　レックスにとって直史は精神的な支柱などではない。

　寄りかかるのを許さない、それでいて崩れることはない、強固な防壁である。

　もうほとんど人間扱いもされていないが、それは仕方のないことであろう。

　実際に人間が出したとは思えない、伝説的な記録が並んでいる。

　最初は五年で終わる予定が、未練が残って七年となった。

　そこで故障して引退したのだが、実は致命的な故障ではなかった。

　直史がNPBに復帰して、大介もNPBに帰還した。

　両者の関係を知っている者からすれば、やや数字が落ちてきた大介が、最後のシーズンを過ごすために直史も戻った、と思えたかもしれない。

　だが両者はNPBに復帰してもう四年目となる。

　その間双方が、ピッチャーとバッターの最高の地位を占めていた。

　大介などの場合、もう三冠王とかではなく、白石賞でも作って、その年最高のバッターに与えればいいのでは、などという話も出てきている。

　沢村賞があるのだから、バッターの賞があってもいいだろう。

　実際にMLBなどにはバッターの賞もある。

　ただそうなるとピッチャーの賞を、もう一つぐらい作っておくべきか、という話にもなる。

　そのあたり日本は、基本的に保守的だ。

　上杉賞ならば、世間のみならずお偉いさんも、納得したかもしれないが。

　サトーという記録を作ってしまったのだから、それで充分であろう。

　今後１０年に一度でも、出てきたら凄いと思われるものであるが。

　ともあれ直史が一時離脱しても、レックスはまだそれなりに強い。

　そもそも直史が投げていない時にも、ちゃんと強いのがレックスだ。

　とはいえリリーフ陣にかかる負担が、三割ほど増しているか、と豊田などは思ったが。

　神宮に神戸を迎えて行われた三連戦。

　ちょっと天気は悪いが、雨が降るほどではなかった。

　先発は第一戦が百目鬼で、向こうで早くも一年目から、実績を出している久世との対決。

　ここで百目鬼としても、少しだけ力が入る。

　新人との投げあいという、メンタルの部分の問題である。

　立ち上がりに点を取られたが、今年の百目鬼は安定しているのだ。

　もう今年も、と言ってしまってもいいかもしれない。

　神戸は地味に、若手が育ってきている。

　一年目の大卒即戦力以外にも、バッティングとピッチングのバランスがいいチームになってきている。

　もう二年ほどすれば、かなりバランスも爆発力も、安定力もいいチームになるかもしれない。

　ただ福岡と千葉の二強に、今年は勝てないであろうが。

　百目鬼も序盤で二点を失ったが、そこからは安定してきた。

　七回を投げて二失点と、結局はハイクオリティスタート。

　そしてそこまでに三点以上を取るのが、今年のレックスの打線である。

　残りはリリーフの出番である。

　延長の１２回に投げた平良を、二日間休ませる日程。

　ここは須藤と大平で、どうにか抑えるのだ。

　一点は取られはしたものの、レックス打線は最終的に五点を取っていた。

　５－３というスコアでまず第一戦を勝利したのだ。

　今年の日本シリーズの相手としては、やはり福岡が最有力ではあろう。

　だが二年前のように、千葉が投手力で勝ちあがってくる可能性もなくはない。

　その２チームを下克上で倒すことは、難しいと思っている。

　それでも逆転するとしたら、やはり神戸かな、とは思うのだ。

　よってレックス首脳陣も、この三連戦を重要視している。

　二戦目の先発は成瀬で、若手ながら勝ち星が先行している。

　レックスはリリーフが強いだけに、クオリティスタートで充分に、勝利投手を期待できるのだ。

　だが完投までは求めないのが、レックス首脳陣の現実的なところ。

　ブルペンで豊田は、今日の三人を考える。

　五回までしかもたなければ、須藤を入れて四人で抑える。

　ただあまりに際どい連勝が続いていれば、リリーフへの負担が大きくなる。

　三連投はさせない、というのがリリーフ運用の大前提だ。

　出来れば連投もさせたくないと、レックス首脳陣は考えている。

　このあたりの戦力の運用は難しい。

　出来れば勝てるだけは勝ちたいが、あまりに勝つ展開が続くと、勝ちパターンのリリーフを休ませるタイミングが難しくなる。

　レックスは勝率であれば、今はリーグで一番である。

　しかし連勝などを見れば、ライガースの方が上回ったりしている。

　確実にカードの中で、最低一勝はする。

　そして勝ち越しを狙ってしていけば、ペナントレースを制することは出来る。

　ただライガースとの直接対決で、負け越しているのが不安と言えば不安だが。

　直史ばかりに任せるわけにはいかない。

　今年の直史が衰えていると言うか、肉体の耐久力が落ちているのは間違いない。

　テクニックでフィジカルを補うのは限度がある。

　テクニックを支えるのも、ある程度のフィジカルが必要であるからだ。

　メンタルや思考力も、体力が落ちれば衰えていく。

　思考する脳に、エネルギーを回すのも、つまりは肉体であるのだ。

　それでもクライマックスシリーズで二勝、日本シリーズで二勝は計算してしまう。

　それぐらいのピッチャーがいて初めて、レックスは勝てるのだ。

　ライガースに加えて今年は、タイタンズも強くなっている。

　三連敗を防ぐはずのレックスが、この２チームには三連敗したカードがあるからだ。

　ペナントレースは今年も、なんとかして優勝する必要がある。

　アドバンテージがなければ、ほぼ確実に負ける。

　もっともライガースとタイタンズが、ファーストステージに残ってよほど潰し合いをしてくれれば、話は別だろうが。

　双方のチームの先発陣が崩れたり、クローザーが離脱でもすれば、かなり勝率は上がるだろう。

　しかしそういった相手の不運に期待していてはいけない。

　まずはレギュラーシーズンを優勝すること。

　そのために交流戦は、確実に勝っておかなければいけない。

　第二戦の成瀬は、微妙なピッチングとなった。

　ランナーを出してもアウトを確実に取って、最少失点でイニングを終える。

　それからもずっとランナーは出すが、ビッグイニングは作らない。

　六回を四失点で、レックスは一点をリード。

　ここからは鉄壁のリリーフ陣が、勝ちパターンを作ってくれる。

　たった一点のリードを守るのが、リリーフにとってはどれだけ難しいか。

　そもそも一点ぐらいなら、追いつかれても仕方がないとさえ言える。

　ただ今年からは終盤に、しっかりと追加点を取るのがレックスである。

　一番から七番まで、決定的なタイミングで打つことが出来る。

　そのためこの試合でも、６－５で最終的には勝利。

　成瀬にはまたも勝ち星がついたのだ。

　第三戦の塚本は、ロースコアの試合となる。

　ここでレックスとしては、リリーフを使うのは難しい。

　大平が連投しているからだ。

　しかし六回までをリードして迎えることが出来たなら、他のリリーフ陣を使うことも出来る。

　六回三失点の見事なクオリティスタートから、大平以外の三人で継投。

　一度は追いつかれてしまったものの、そこからまたリードを広げることに成功。

　リリーフは追いつかれても、絶対に逆転されてはいけないのである。

　神戸相手に三連勝である。

　引き分け一試合をはさめば、これでなんと八連勝。

　直史がいない間に、この結果は素晴らしい。

　リリーフ陣が上手く機能し、粘り強く投げていることが、この連勝につながっている。

　直史はいずれ引退するのだ。

　それこそ治療に長めの故障ともなれば、引退してもおかしくはない。

　今のわずかな体調の不調は、むしろ万全に回復するためには仕方がない。

　シーズン終盤に決定的な仕事をしてもらうのが、直史の役割と言ってもいい。

　とにかく上手く温存するのが、直史の確かな使用法である。

　４３歳のピッチャーがエース。

　過去にも高年齢のピッチャーが、活躍していたということはある。

　だがここまで圧倒的なのは、他に例がない。

　途中で一時離脱していたため、勤続疲労がないというのも、その理由ではあるのだろう。

　しかし一度は引退して衰えていたものを、また実戦レベルにまで回復させた。

　それが４０歳のシーズンであったのだ。

　不敗神話はいまだに継続中。

　もっとも直史からすると、レギュラーシーズンだけを数えるというのは、ちょっと都合のいい数え方だな、とは思う。

　直史が先発していながらも、勝てなかった試合もあるのだ。

　とにかく勝利への執着が、直史のピッチングの根底にはある。

　ライガースとタイタンズもいい数字を残しているのだが、それでもレックスは差をつけていく。

　その中で運が悪いとも思えるのは、雨天延期が重なったライガースだ。

　パのチームはドームが多いので、本来はあまり中止になりにくいはずなのだが。

　自分のチームがドームでないなら、やはり雨には勝てないのである。

　そのあたりタイタンズは、雨を無視出来るため有利なところはある。

　もちろんアウェイで試合をすれば、それは別の話。

　だが交通網の寸断でもない限りは、ドームで試合が出来るということ。

　それだけでも有利だ、と考える人間は多い。

　ライガースはタイタンズに、わずかに差をつけられた。

　だがそこで北海道との試合になり、鬱憤を晴らすような試合をする。

　北海道のドームは、選手にとっても使いやすい。

　そこで大介はとりあえず、打点を増やしていく。

　今はほんのわずかに、打率で司朗に上回られている。

　わずかにエゴが出てしまうのは、大介の欠点であるが魅力でもある。

　ピッチャー以上のエゴの塊。

　高校野球においても、セイバーは大介を抑えようとしなかった。

　そもそも采配を取るという点においては、自分は平均的なことしか出来ないと、分かっていたからである。

　その大介は間違いなく、チームに最も貢献している。

　ショートをいまだに守っているのも、ちょっと信じられないぐらいである。

　敬遠とボール球で攻略されるが、それでも打点を入れた。

　塁に出れば相当の確率で、ホームにまで帰ってくる。

　なんとかこれを封じたいとは、どのチームも思っているのだ。

　しかしゾーンで対戦したならば、高い確率でジャストミートされる。

　それでも野手の守備範囲内に飛ぶことが、ある程度はあるのだが。

　このカードでは大介は、四打点とホームラン一本を稼いだ。

　だが打率は四割に戻らない。

　もっとも出塁率を見てみれば、まだ司朗とは圧倒的な差があるのが分かる。

　五割強の司朗と、六割弱の大介。

　ただ大介は盗塁の数を、かなり少なめにしているこのシーズンである。

　全盛期には盗塁の方が、ホームランを上回っていた大介。

　３０歳ごろまではおおよそ、盗塁の方がホームランを上回っている。

　その数が落ちてきたと言われても、盗塁王のタイトルは取り続けた。

　去年は惜しくも二位であったが、もう盗塁王のタイトルは二度と取れないかもしれない。

　司朗にはダブルスコアで敗北しているのが現在なのだ。

　タイタンズはタイタンズで、福岡との対決に入っている。

　ここは勝ち越しておきたい、パの王者福岡。

　おおよそこの１０年で見ても、半分はリーグ優勝をしている。

　ドラフトで大量に指名して、その中から選手を育成していく。

　その競争の激しさが、強い選手を輩出するのだ。

　ただ去年は直史の前に、完全に封じられてしまっている。

　短期決戦であればどうなるか、分からないのが野球であるのだ。

　タイタンズは今年、戦力の回復が見えてきた。

　正確に言うと司朗のチャンスメイクにより、打線がより機能するようになってきたのだ。

　特に注目されるのは、首位打者のタイトル。

　シーズン序盤からある程度経過し、一度は三割台に戻った司朗の打率。

　それがヒットを集中したことで、また四割を超えている。

　チャンスメイクとその拡大を、打撃と走塁でなしている。

　もう圧倒的なほどに、一番バッターとしての役割を果たしているのだ。

　ただ六月に入ってからは、ホームランがあまり出ていない。

　それなりに打点は増えているので、それで充分とも思えるのだが。

　ただこの三連戦で、スリーランホームランを一発。

　この一発により、福岡との対戦を勝ち越すことで終えることが出来た。

　交流戦はどのチームも、残り１カードを残すのみである。

　もっともライガースは雨天延期があって、ちょっとそれが面倒ではある。

　レックスも福岡とは、一戦を残している。

　レックスは埼玉との対戦で、一つは落としたが勝ち越し。

　そして最終戦は北海道での対戦となる。

　その後に延期した福岡との試合を、神宮で行うこととなる。

　ここで直史を使えば、福岡にさらなるトラウマを与えることが出来るだろう。

　直史自身はしっかり、肉体の末端まで自分の力が、伝わっていることを感じる。

　調子を落とした理由はおそらく、純粋な疲労であろう。

　肩肘の張りなどは感じないが、ある程度のマッサージはしてもらう。

　そして柔軟をして、体の関節の動きが最後、ボールのリリースに伝わるようにする。

　ストレートの球質は、ちゃんと元通りに戻っている。

　タイタンズは千葉と、ライガースは東北との試合が残っている。

　ここでタイタンズは、雨天延期がないため、わずかながら選手を休ませることが出来る。

　半年にもなるレギュラーシーズン、どこかで休息を入れることが、重要なのは間違いない。

　それをここで入れられる、タイタンズは有利なのだ。

　そしてオールスターがどうなるか。

　直史はまた、仮病で休む気満々である。

　実際にピッチャーとして、疲労することは確かなのだ。

　ペナルティがついたとしても、直史はここで休む。

　３イニングまでしか最高で投げないのだが、それでも本気にはなれない。

　そして本気で投げない直史は、かなりの確率で打たれてしまう。

　オープン戦などではそれなりに、打たれてしまうのが直史だ。

　それをもう他の選手は、誰もが知っている。

　敵も味方も、直史の調整方法は、彼独自だと理解している。

　ただそれでもオールスターで、そのピッチングを見たいと思っている者は多い。

　どうせ選ばれても辞退する、というのは分かっているのだが。

　セ・リーグの上位３チームは、交流戦の最終カード全てが、相手の球場で行われる。

　別にそのように計画していたわけではなく、そもそもタイタンズがここまで強くなるとは、誰も思っていなかったであろう。

　ここでも直史は同行せずに、東京と千葉で地味にトレーニングを行っている。

　休養もしなければ、回復することがない。

　どうやってスタミナのペース配分をするか、それが直史にとっては重要なことになっている。

　投げるだけではないのだ。

　ある程度は迫水にリードを任せているが、それでも打たれる可能性は考えている。

　だから首を振るか、少しコースをずらしたりもしている。

　あえて相手の得意なコースの、ほんの少し違うところに投げたりすると、凡退に取りやすいのだ。

　チーム全体のことも考える。

　レックスは４０勝１８敗１分と、圧倒的な勝率になってきた。

　二位のタイタンズが３８勝２５敗、三位のライガースが３５勝２５敗。

　分かりやすく圧倒的になっている。

　レックスとライガースは、消化した試合が少ない。

　これが果たしてどうなるか、判断の難しいところである。

　ただ直史が離脱しても、レックスは最大で九連勝した。

　むしろ直史がいない時にこそ、なんとかしようと考えたのか。

　ここでローテを得られるチャンスである。

　オーガスの調子も、二軍ではそこそこ投げられるようになってきた。

　ただ若手が台頭するのなら、特にオーガスは切られる可能性が高い。

　外国人枠は一つ、空けておきたいと考えるのは不思議ではない。

　それにしても最近は、ピッチャーの事情が変わってきている。

　ある程度活躍すると、MLBからポスティングの狙いが見えてくるからだ。

　選手としてもNPBとMLB、年俸が違いすぎるという問題はある。

　もしも上手く活躍出来なくても、日本に戻れるという体制。

　ただ日本人投手は最近、ほとんどが平均以上の成果を残している。

　するとMLBとしても、食指が動くというわけだ。

　３０代になって、もうそろそろ引退が近づいているのでは、というピッチャーでも通用したりする。

　あちらで契約が切れても、また日本に戻ってくるという選択もある。

　契約金だけで日本の、１０倍ぐらいになることも珍しくない。

　成功と失敗の格差が巨大なのがアメリカ。

　その中間的な選手なら、NPBで通用したりもする。

　基本的にはMLBで、数年も活躍してFAを取れば、充分な年俸となるのだ。

　MLBはこのFAを取るまでが、本当に厳しいと言えるだろう。

　だが日本で活躍してからMLBで契約すれば、むしろその方が早く結果につながったりもする。

　レックスのピッチャーも、百目鬼をはじめとしてメジャー移籍をどう考えているのか。

　直史としてはアメリカの社会には、あまり行きたくないと考えているが、それはもう日本大好きの内弁慶だからである。

　なおMLBでの成績を、NPBと比較したら、そんなことが言えないのはよくわかることだ。