エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第435話 一休み後の選手たち

　レックスは平良が戻ってきて、順調に投げている。

　そしてスターズでは武史も、既に復帰している。

　その復帰第一戦では良かったのだが、第二戦は交流戦となっていた。

　まさかのジャガース相手に、今季初黒星である。

　復帰初戦には気をつけていたが、二戦目で油断していたということもあるだろう。　

　ただ味方が一点しか取ってくれなくては、負けてもおかしくはないのである。

　奪三振能力は相変わらず高い。

　またコントロールが悪くなったわけでもない。

　ただ出来に波が大きくなってきた、と言えばいいだろうか。

　完封勝利もあったが、クオリティスタートで降りることもある。

　普通のピッチャーであるなら、それでも充分なエースなのだが。

　現時点で６勝１敗であるのだから、まだまだ心配するようなことではない。

　去年も長期の離脱があったため、年俸はさすがに下がっている。

　もっともNPBでの年俸など、MLB時代に比べればたいしたものでもない。

　ただ現金資産はある程度、他のものにも回してある。

　有価証券などが投資先としては有望だが、貴金属や国債など、暴騰も暴落もしにくいものが幸いだ。

　なおSSホールディングの大株主の一人でもある。

　武史がいまだに現役でいるのは、それが仕事だからである。

　ただパワーピッチャーというのはそれなりに、寿命が早く尽きる。

　４０代まで現役というのは、かなり珍しいのだ。

　それでも１６０ｋｍ/ｈオーバーを普通に投げ、１００球までは軽いという武史。

　これをエースとして使わない手はない。

　果たして上杉の記録を更新出来るのか。

　実は日米通算記録を考えれば、武史が更新出来る可能性はまだある。

　上杉は二年間、治療とリハビリで先発を離れていた。

　対して武史は大卒という、四年間のビハインドがある。

　既に４００勝は突破した。

　MLBの過酷な日程があってこそ、この記録には到達したと言える。

　こう考えると上杉が無茶をせず、さらにMLBに行っていたらどうなっていたのか、などということも考えたりする。

　鉄人と言われもしたが、大介などの相手が少なければ、もっと楽に勝っていたのではないか。

　だがMLBはパワーピッチャーへの対応が強力なため、かえって打たれたかもしれない。

　もっとも武史が通用したのだから、上杉も通用するだろうし、実際にクローザーとしては通用していた。

　そのあたりのIFを考えるのは面白いことである。

　野球の場合ピッチャーは、本当に壊れやすい。

　それでも上杉などは、完全な故障から一度は、復帰してきたのだ。

　武史はそれに比べると、細かい故障や離脱が何度かある。

　そうやって休んだからこそ、かえって長く選手でいられるのかもしれないが。

　NPBに戻ってきても、一年目は完全復活クラスの活躍。

　二年目も二桁勝利をしたのだ。

　ただプロを引退したら、何をすればいいのか分からない。

　タレントでもやればいいだろう、と直史はかなり適当なことを考えている。

　武史は天然で、何か人生が上手くいくタイプの人間だ。

　またはその経歴を活かして、セレブの人脈とでもつながってほしい。

　プロ野球選手というのは、とにかく日程に縛られた存在だ。

　その中で２０年も、活躍してきたこと。

　それだけで充分に凄いことである。

　MLBでも１１年活躍した。

　殿堂入りの資格は完全に持っている。

　引退後五年となっているが、これに反対する人間はいるだろうか。

　よほど武史を嫌っていても、あちらは記名投票なので、逆にバッシングを受けるだろう。

　直史のような例外でもないのだ。

　大介と同じくNPBを引退したら、そこから数えて最短で、殿堂入りは間違いないだろう。

　あとはそれが、満票であるか否かが問題なぐらいである。

　先に引退するのかな、と直史は考えている。

　兄とは言っても一歳違いで、４０代ともなれば年齢よりも、日頃の節制の方が問題となる。

　もちろん武史にしても、それぐらいは分かっているだろうが。

　スターズとしても今の武史は、実績の割には安く使えている。

　武史はもうMLBで充分に稼いで、モチベーションは落ちてきているのだ。

　それでも日本でプレイするのは、家族の尊敬を集めたいから。

　俗っぽい人間であるが、その成し遂げていることは超人的だ。

　下手に後遺症が残るような怪我をして引退するより、ここいらで勇退していくのもいいだろう。

　直史としてもやるべきことを終えれば、余力を残していても引退するつもりでいる。

　司朗が今年、驚異的な活躍を見せている。

　だが昇馬と同じ年齢には、相当の実力を持つ選手が、他にも複数存在する。

　上杉の息子などもそうであるし、真田の甥などもそうだ。

　坂本がアメリカから連れてきた日系も、その一人である。

　昇馬一人の存在が、他の選手の意識を変えた。

　無茶をして故障した選手もいたかもしれないが、昇馬を倒すために限界を超えた選手もいるだろう。

　一人の存在が、その社会のレベルを引き上げる。

　かつて上杉がやったのと、同じことをやっているというわけだ。

　だが本人がプロ入りするかは、微妙なところであるが。

　アマチュア野球のレベルが、プロ野球のレベルを担保する。

　よく言われることだが、逆も然りなのだ。

　プロ野球の市場が、アマチュア野球の才能を集める。

　プロのない競技というのは、なかなか大きくなりにくい。

　なんだかんだ問題を抱えながらも、サッカーで世界に通用する選手が出たのは、Jリーグの創設が大きかった。

　ただし野球に関しては、甲子園という絶対的なブランドがあるが。

　アメリカを目標として、多くの選手がプレイする。

　あるいはサッカーなら、欧州が世界中から選手をスカウトする。

　スペインやポルトガルなどは、南米を植民地にしていたため、言語が通用するというところが大きい。

　イングランドなども英語が、世界の共通言語になっている。

　もっとも野球の元となったクリケットも、実は世界的に見れば、巨額の年俸を得ている選手がいる。

　今ならアラブのオイルマネーで、様々なスポーツに投資されている。

　たとえば競馬などは、比較的最近に出来たのが、ドバイの競馬である。

　また競馬は賞金額が、日本が比較的高いのも維持されている。

　実は平場の賞金であれば、今でも世界基準で高かったりする。

　日本の場合、国内で完結する競技というと、まず野球であろう。

　他には団体競技は、一応サッカーであろうか。

　だがサッカーは野球以上に、潰しが利かないとも言われている。

　ただ最近は競技人口が増えているため、指導者自体は必要とされているのだが。

　世界規模で統括する組織があるため、指導者資格もしっかりとしている。

　もっとも審判は買収されて、変な判定をしたりしているが。

　戦争の原因がサッカーの試合であった、という前例もあるのだ。

　他に国内で成立するのは、競馬や競艇、競輪といった公営競技だろう。

　あとは個人競技なら、ゴルフやテニスもそれなりのものである。

　また日本ならば、相撲という神事も存在する。

　この中で女子の方がずっと、男子よりも大会が多くなっているのがゴルフ。

　だからこそ百合花が、選んだという理由もあるだろうが。

　スポーツはそれ自体は儲からなくても、スポンサーがつくことで成立していたりする。

　逆にスポンサーがつかなければ、よほど実家が太くないと、出来ないスポーツもあるのだ。

　その意味で野球は、日本の市場が大きなものである。

　もっとも野球以外でも、日本のスポーツは金がかかるものになってしまったが。

　サッカーなどが人気のスポーツになったのは、本来はボール一つさえあれば、どこでも出来るものであったからだ。

　アメリカではあちこちにバスケのゴールがあり、そのストリートバスケがスポーツの裾野を広くしている。

　裾野が広いスポーツこそ、頂点も高くなりやすいのだ。

　野球は本気でやればそれなりに、金のかかるスポーツだ。

　だが昔は空き地において、いくらでも草野球をしていた。

　今でも河川敷にグラウンドがあり、そこで草野球をやっている大人はいる。

　それでも競技人口は減っていたが、この２０年ほどはまた微増している。

　子供の数は減っているのに、おかしなことかもしれない。

　しかしスター選手が出れば、やはりその競技は興隆するものなのだ。

　武史としては復帰して、二戦目で負けたことが痛い。

　今年はタイタンズまで厳しい相手になってしまって、そろそろ引退を考えている。

　息子との対決も成立したし、全盛期からはかなり衰えた。

　あとは息子が日本で結果を残し、メジャーに挑戦するのを見ていればいい。

　だが司朗を見ていると、ちょっと心配になることもあるのだが。

　武史はレジェンドと言われる選手の中では、一番俗っぽい選手であるだろう。

　国民栄誉賞などをもらったら、立小便もできなくなる、と言ってしまうタイプだ。

　妻との交流関係から、セレブの知り合いが増えてはいるが。

　そういう場合は下手にマナーを失敗しないよう、紋付袴を使用したりする。

　なお恵美理も彫りは深いのだが、和装をしたりするのだ。

　シーズンが始まってからも武史は、順調に投げていた。

　しかし全力を出していくと、あちこちに疲労がたまっていく。

　直史に比べれば自分のコンディションケアに、無頓着であるのだ。

　それでずっと通用してきたのだから、まるで昭和のピッチャーである。

　時代が違えばあるいは、勝利数などを更新したかもしれない。

　ちなみにMLBの年間勝利数は、誰が何をしようと、絶対に更新は不可能である。

　時代を分けてもいいのなら、更新出来るかもしれないが。

　司朗を相手に勝負して、おおよそ勝ったと言えるピッチングをした。

　ここはもう父親として、威厳をもって勝ったまま引退してやろうか。

　だがあと一年は頑張れ、と直史などは言っている。

　そうすれば昇馬とも、対戦する機会があるからだ。

　昇馬は公式戦で、１６０ｋｍ/ｈを軽くオーバーするピッチャーとは対戦していない。

　上杉の息子も、１６０ｋｍ/ｈが限界であった。

　もちろんそれでも充分に、歴代でも屈指のレベルではある。

　しかし自分に匹敵するような、そんなスピードと公式戦で対戦すればどうなるか。

　昇馬は野球だけに囚われているわけではない。

　だがそこに未知の領域があれば、好奇心を抱くタイプだ。

　高校野球のレベルでは、一応負けたこともあるが、昇馬自身が負けているわけではない。

　本当のピッチャーやバッターと対戦する、数少ない機会である。

　練習には参加して、打ち取ったり打ち取られたりしている。

　だが練習と実戦とでは、全く違うのは確かだ。

　直史は練習においては、あまり大介を打ち取れていない。

　そのあたり勝負しても、まだ先があると昇馬に思わせる。

　本当の限界を知らないと、未知への挑戦のモチベーションにもならない。

　昇馬は野球自体を好きなのか。

　惰性だけでやっているなら、さすがに己をあそこまで鍛えなかっただろう。

　負けたことで意地になった、というのもあるだろう。

　しかしプロの世界では、昇馬の実力でもそれなりに負けるはずだ。

　ならば何を目指せばいいのか。

　左右両手投げで登板するなら、年間の勝利数の記録を上回るかもしれない。

　歴史に挑戦することに、昇馬が価値を認めるかどうかは分からないが。

　福岡との第三戦、レックスは直史が登場する。

　対して福岡も、勝てるピッチャーを持ってくるのだ。

　ただ一点でも許したら、それで決着がついてしまうかもしれない。

　まずはパーフェクトやノーヒットノーランを、防ぐのが福岡の意図であった。

　福岡が先攻である、神宮球場での試合。

　一回の表から直史を、上手く削ろうと考えている。

　だが直史のピッチングは、どうも力が入っていないように見え、そのくせスピードが出る。

　１５５ｋｍ/ｈぐらいは出ているように思うのだが、球速表示はそれよりずっと遅い。

　つまりボールの伸びが凄いのだ、ということは理屈では分かる。

　しかし目の前のボールを見ると、そんな理屈だけでは通用しない。

　レックスとしても福岡相手には、あまり大量点は取れないと考えている。

　それでも一回の裏から、攻撃を上手くものにして、一点は取ってしまった。

　これで勝負がついた、と思う観客は多い。

　あとはどれだけ、直史がピッチングで魅せてくれるか。

　だが直史としては、完封までするならともかく、それ以上に力を入れるのは疑問である。

　おそらく今年も優勝候補の福岡相手に、ここで完全に心を折ることは、意味があるとは思っているが。

　二回の表にも、三振を奪ってアウトを増やす。

　ゴロとフライを上手く打たせることが、直史のピッチングの要諦だ。

　普通のピッチャーはゴロを打たせるかフライを打たせるか、どちらかであるのだ。

　だがこれがどちらも出来るということで、直史のピッチングは倍以上に広がる。

　落ちるボールはチェンジアップを多用する。

　あまり速度差がないが、ジャストミートはしづらいチェンジアップだ。

　あとはカーブとストレートの緩急差で、多くの空振りも取れる。

　出来れば三振などよりも、ゴロやフライで簡単に、アウトを増やしていくのがありがたいのだが。

　ある程度は当たるのだ。

　まるで打てないというボールでないのは、間違いない。

　ただツーストライクに追込まれた時、その次のボールがどうなるか。

　空振りを取ってくることもあれば、打たせてくることもある。

　そこをどちらかに固定しないことが、直史のピッチングの幅である。

　ずっとそうやってどんなバッターにも、致命的な隙を見せないようにやってきた。

　福岡とのカードが終われば、次に直史が投げるのは埼玉との試合である。

　直史は自分のピッチング技術自体は、まだ問題ないと思っている。

　だが身体能力の低下、あるいは体力自体の低下は、どうしようもないかと思っている。

　埼玉ドームは構造上、熱がこもりやすい。

　六月でも既に、暑さは最盛期に近くなっている。

　野球の季節的には、やはり夏だと思えるのだが。

「何か考えてますか？」

　迫水にそう言われるが、直史は特に何も考えていいない。

　迫水のリード通りに投げていて、今日は問題がなさそうなのだ。

「いや、特に問題はないかな」

「何か気づいたら教えてくださいね」

　まだ試合は中盤であるのだが、直史は一人のランナーも出していない。

　この間の千葉との試合でもそうだったが、パは今年の直史を打てていないのではないか。

　なんとなくそう思って、迫水は今日こそ達成出来るかな、と考えているのだ。

　日本野球史上一番、多くのパーフェクトを達成したピッチャー。

　そもそも二度以上のパーフェクトを達成しているのが、片手で数えられるほどしかいないのだが。

　ただパーフェクトを達成したキャッチャーということなら、樋口が一番となる。

　参考パーフェクトまで含めれば、どれだけその数が増えていくか。

　迫水はおそらく、自分が歴史上二番目に、パーフェクトを多く達成したキャッチャーになるのだろうな、と考えている。

　直史と組んだことで、それが言えるのだが。

　今年はまだ半分以上残っているが、パーフェクトは達成出来るのか。

　少なくとも直史は、三年連続でパーフェクトを達成している。

　だがプロ入りから一度目の引退まで、毎年パーフェクトを達成していた。

　そんなピッチャーも他にはいない。

　直史の記録は本でもネットでも、色々とまとめられている。

　アマチュア時代の記録は、高校生以降になるが。

　中学時代には一度も勝てなかった、というのは信じられない。

　ただキャッチャーが全力のストレートを捕れなかった、というのは意味が分かる。

　直史のストレートは、今はもう１５０ｋｍ/ｈほどになっているが、それでもギアチェンジで球威が変わる。

　伸びのあるストレートなのだ。

　ラプソードなどで計ると分かるが、スピン量が高く出る。

　チェンジアップ的に、ほんのわずかに遅い球を投げれば、一気に回転数が落ちてくる。

　このボールを打たないといけない、バッターは大変だ。

　もちろんキャッチしないといけないキャッチャーも大変なのだが。

　よくこんなピッチャーが育ったな、とキャッチャー目線でも思う。

　高校時代に組んだキャッチャーは、帝都一で強力なチームを作った。

　全国制覇もしたほどの名将が、高校時代のバッテリーであった。

　直史の根底には、その高校時代の記憶があるのだと、迫水には分かる。

（う～ん、しかし……）

　この間はノーヒットノーランであった。

　だからまたしばらくは、パーフェクトの機会がないのでは、と思っていた。

　ただこの試合、福岡もピッチャーが頑張っていて、一点しか取られていない。

　すると直史としても、出来れば一人もランナーが出ないように、ピッチングを考えていくのだ。

　終盤に入ってきたが、まだ一人のランナーも出ていない。

　これは今日こそ、という予感と期待が出てくる。

　だが迫水としては、点差が一点だけというのが、むしろ不安なのだ。

　こういう試合ではパーフェクトが途切れた瞬間、あちらの打撃が炸裂することもあるのではないか。

　直史はそんな甘いピッチャーではないが、話にはよく聞く。

　九回ツーアウトから、ノーヒットノーランも崩れて逆転負け。

　そういう試合もあるのだと、野球ならば言える。

　ピッチング自体は完璧だ。

　だが点差を見れば一点差である。

　この緊張感がまた、味方の打線にさえ影響してしまっている。

　なんとかもう一点、小此木あたりが取ってくれないものか。

　そうすれば直史は、一本までならホームランを打たれても良くなる。

　そういった状況なら逆に、ピッチングの幅も広がっていくのだ。

　いや、それならお前が打てよ、と言われるかもしれない。

　だがパーフェクトを続けているキャッチャーなど、ピッチャー以上に重圧がある。

　だいたいヒットを打たれたり、点を取られたりして責任を追及されるのは、ピッチャーではなくキャッチャーなのだから。

（早く追加点をくれ～！）

　迫水の内心の叫びは、レックス首脳陣にはちゃんと届いていた。