エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第434話 雨の翌日

　開幕から二ヶ月も過ぎてくると、若手が台頭してくるのが分かったりする。

　セ・リーグでは完全に、司朗が新人の年から傑出していた。

　いやいや白石大介に比べれば、などという年齢間で謎の知識マウント合戦が始まったりする。

　野球に限らずスポーツには、そういった面があるのだ。

　競馬などは「オグリのラストランリアルで見たもんね」などというのもそうだろう。

　過去のレジェンドを上回る存在は、もう出てこないのかもしれない。

　ドーピングが問題となってからは、そんな論調が当然のように見えた。

　もっとも出力だけが全てではないと、証明したのが直史だ。

　また上杉も１７０ｋｍ/ｈオーバーを出した。

　バッティングも大介は、結局８０本を打った。

　人間の可能性は無限、というのは月並みな言葉である。

　しかしもう二度と、と思われたような記録が、塗り替えられていく。

　さすがにピッチャーの最多勝などは無理だろう、と誰もが思っている。

　直史でさえ無理であったが、そこに昇馬が現れた。

　左右両投げのピッチャーである。

　登板間隔を上手く考えれば、４０勝以上出来るのではないか。

　野球における浪漫の、左右両投げ。

　それを両方１６０ｋｍ/ｈで投げているのだから、勝ち星をかなり増やすことは出来る。

　直史でもNPBでは、３０勝には全く届いていない。

　シーズン最多で２７勝である。

　かかる負荷が大きすぎるなら、両手で投げてしまえばいいじゃない。

　コロンブスの卵的な考えであるが、それが達成出来るかどうかはまた別である。

　出来るはずがない、と思っていたから試されなかった。

　少なくとも登録の段階では、両手投げで登録されているピッチャーは過去にもいたのだから。

　とんでもない体力と耐久力、そして充分な練習量があれば、そういったピッチャーは完成する。

　むしろ打撃も左右の両方で打つことで、肉体の左右バランスが整えられている。

　難易度は高いが、むしろ成功すれば効果は高い。

　それを高校野球の時点では、昇馬は証明した。

　ここからそれに続く選手が、果たして出るのかどうか。

　実際のところは今、MLBなどではピッチャーは完全に専門職となったし、色々なルール変更は考えられている。

　いずれは攻撃と守備で完全に選手が入れ替わるのでは、などという未来も予想されている。

　アメフトなどと同じらしいので、ありえなくはない。

　多くのスポーツはその根源を、戦争の代替として持っている。

　相手の陣地にボールを運ぶ、という競技などはまさにその通りだろう。

　野球の元となるクリケットなどは、ものすごい大量点が入ったりもする競技だ。

　そのあたりも考えていくと、点が入るかどうかという競技は、原点としては間違っていないが、面白みは確かに少ない。

　野球の優れている点は、逆転の可能性ではなかろうか。

　バスケットボールも二点や三点が一気に入るし、ラグビーも複数点が一気に入る。

　野球もまた一点ずつであったり、長打で二点であったり、ホームランで最大四点までが入る。

　そしてどのように点を取るかが、重要になってくるスポーツだ。

　バッターには打撃力が必要だ。

　しかしもっと必要なのは、得点力である。

　これはある部分は重なっているが、明確に異なる部分でもある。

　打撃は極めればホームランとなり得点に結びつくが、得点力の一部でしかない。

　状況を判断して、最も得点の可能性の高い選択をする。

　これが本当の一流バッターである。

　大介の欠点は、ほぼその一点のみである。

　得点することよりも優れたピッチャーとの、勝負を優先してしまうことだ。

　だがこれは優れたバッターの、本能とも言えるものだ。

　そしてピッチャーはバッターとの対決で、打たれたことで崩れていくことがある。

　むしろ優れたピッチャーというのは、打たれてからが重要であるのだが。

　ピッチャーにも本能がある。

　打たれたら次は封じたい、というものだ。

　これが打たれて自信を喪失するようだと、基本的にはピッチャーに向いていない。

　もっともピッチャーというのは、マウンドを譲らないという気迫が、必要なものである。

　プロの世界になってくると、割り切って投げられるピッチャーが、計算できるピッチャーとなるが。

　木津などはとにかく粘り強いので、メンタル的にピッチャーに向いている。

　そんな木津が、福岡相手の初戦に投げる。

　雨雲が近づいてきていたが、今日はどうにかもちそうだ。

　すると明日には崩れて、おそらく延期となる。

　この間は負けはしたものの、ピッチング内容はよかった阿川としては、投げたい機会であったろう。　

　これが直史であれば、スライド登板もさせるはずだ。

　だが阿川のために、そうするのは効率が良くないのではないか。

　もっとも直史をスライド登板させれば、三連戦の初戦に持ってくることが出来る。

　相手の打線の心を折っておいて、残りの二試合を楽に戦えないか。

　相手はパのチームだけに、そういうことも考える。

　ただ今年の直史は、いまだにパーフェクトを達成していない。

　ノーヒットノーランをしているので、力が落ちたとは言えないだろうが。

　コンディションの調整を、直史は最優先にしている。

　バイオリズムはどうしても、無理が利かないところがある。

　数日前から調整していくならともかく、一日や二日では通用しない。

　直史のピッチングは精密機械。

　なのでその扱いにも、無理をさせてはいけないというわけだ。

　他の選手であれば、それもありえたのであろう。

　上杉などはそういう時に、一番効果的な運用をされていた。

　直史も昔ならば、そういったことをやっていたであろう。

　だが今年はさすがに、自分でも衰えを感じている。

　同じピッチャーとして、レックスの仲間たちでさえ、宇宙猫の表情になってくるのだが。

　ともあれ第一戦である。

　木津はフォアボールが多いために、WHIPが悪いピッチャーである。

　ただその割には、比較的防御率がいい。

　奪三振でピンチをしのぐため、ランナーがゴロアウトの間にホームに帰る、ということが少ないからだ。

　他にも奪三振は、タッチアップの機会を減らす、という場合がある。

　あとはフライアウトが増えるため、ゴロからのエラーも減る、といったところか。

　もっともエラーでは自責点が増えるわけではないが、そこから崩れるということも少なくなる。

　だいたい木津に負けた場合、相手は木津の調子のことを言う。

　今日の木津は打ちにくかったとか、そういったことである。

　だが木津は実際のところ、あまり試合によってピッチングの波がない。

　レックスのピッチャーをコーチングするメソッドに、そのあたりを安定させるものがあるのだが。

　神宮での試合のため、直史はまたもブルペンに入っている。

　もちろんベンチメンバーではなく、臨時のブルペンコーチのようなものだ。

　木津は比較的、球数が増えても球威が落ちない。

　それでも１００球ほどで交代するのが、今の先発の基本である。

　初回から福岡は、積極的なスイングをしてきた。

　ここでランナーを二人出したが、一点までに抑えるというのが、レックスの守備である。

　とにかくビッグイニングを作らない。

　レックスの守備はその点に、大きく意識を割いている。

　そしてその守備力に加えて、ピッチャーの運用。

　少なくとも西片の前から、育成だけはかなり上手くいっていた。

　バッターの得点力は、左右田と迫水の二人によって、大きく向上したのだが。

　お互いに初回に一点ずつを入れた。

　そして投手戦に突入する。

　福岡はエースを出してきて、ここを確実に取るつもりだったのだろう。

　第三戦が直史のローテであることは、順番的に確かであるからだ。

　おそらく明日が雨で中止となれば、三戦目に勝てる確率が低い。

　ならばこの第一戦で、どうにか勝とうと考えるのはおかしくない。

　しかしそういう場合に、木津は投げるボールを持っている。

　高めのストレートなのだ。

　昔はとにかく、高めは危険と言われていた。

　だが高めが危険なのではなく、高めに浮いてしまった球が危険なのだ。

　木津の高めは、打てると思って振ったら、空振りしてしまうストレート。

　フルスイングしていくバッターにこそ、効果的なところがある。

　福岡は福岡で、木津のことも意識しているのだ。

　去年もクライマックスシリーズで、木津は五回までながら、無失点に福岡を抑えた。

　不思議な勝負強さを、木津は発揮している。

　ピッチャーとしてはまるで、エースが持っているような資質。

　そのストレートのスピードだけでは、評価が出来ないというタイプ。

　もっとも今のスカウトの中に、木津を指名しろと言うような人間は、もういなくなるのだろうが。

　１３０ｋｍ/ｈのストレートで、なぜかバンバンと空振りを取る。

　今のプロの分析であれば、すぐに対応出来るはずのもの。

　それがどうしても対応しきれないのは、他のピッチャーに目が慣れているからだ。

　現在はピッチャーを育てるメソッドが、かなり確立している。

　確かにそれで、いいピッチャーは着実に育てやすい。

　しかし標準から外れてしまったピッチャーは、むしろ打ちにくくなる。

　バッターもピッチャーの標準に、かなり合わせてしまうからだ。

　福岡はそのバッティングにおいても、今は外国人を主軸に使っている。

　その外国人こそがまさに、木津のストレートを打てていない。

　怒りのあまり、自分でバットを折っている選手を見ると、直史には嫌悪感が湧いてくる。

　道具を大事に出来ない人間は、絶対に一流ではない。

　バットやラケットをぶっ壊し、自分のフラストレーションを解消し、すぐに冷静になるのだ、という技術とは知っている。

　だがその程度も制御出来ないのでは、人間として見方が悪くなる。

　日本人は道具を大切にするのが、一般的であるからだ。

　この木津のピッチングは、かなり福岡を抑えている。

　ただ福岡はピッチャーも、レックスをそれなりに抑えている。

　木津は七回で降板したが、ここから延長戦に突入していく。

　そしてレックスはやっと、平良が戻ってきていた。

　左のワンポイントを使ったり、他のリリーフも上手く使っていく。

　気が付けば試合は、１２回にまで至っていた。

　ここで平良が使われて、レックスはとりあえず負け星を消す。

　そしてその裏が、最後の攻撃となっている。

　一点を取れば勝てる、という勝負にはレックスは強い。

　代打で使えるバッターもいるため、１２回の裏は圧倒的に有利になるのだ。

　そして得点圏にランナーが進めば、勝負強いバッターがいる。

　小此木のサヨナラタイムリーで、レックスはこの激戦を制したのであった。

　一番貢献度が大きかったのは、七回を二失点に抑えた木津である。

　もちろんその後の継投は、ブルペンのアドバイスが大きかったが。

　平良を最後まで温存し、敗戦処理以外のピッチャーを駆使して、どうにか福岡の打線を抑え込んだ。

　これはパワーとパワーの衝突ではなく、的確に戦力を置いていった、選手運用の差であろう。

　もっとも福岡も福岡で、かなり采配は良かったのだ。

　最後に差をつけたのは、クローザーの力であったか。

　あるいは小此木の、主人公体質であったかもしれない。

　ともかく大事な第一戦を、レックスは制することに成功した。

　そしてその翌朝には、もう今にも振り出しそうな雲が、空に広がっていたのである。

　二日目の試合はやはり、延期と決定した。

　直史は軽い調整を行ったが、他のチームも確認する。

　雨雲は広く、関西までをも覆っている。

　つまり甲子園での試合も、延期となっていた。

　しかしこういう時に、ドームのチームは有利である。

　予定通りに選手を使えるのが、ドームの利点であるのだ。

　リアルタイムでドームの、タイタンズと東北の対戦が見られる。

　大介と司朗の首位打者争いは、現在やや大介がリードしている。

　それでも０．０１ほども差はなく、一試合で順位が入れ替わるほどのようなもの。

　ただ司朗のバッティングを見ていると、とにかくヒットを増やそうとしているように思える。

　重要なのは出塁率だ。

　もちろん長打も、それなりに打っている司朗である。

　長打率が七割を軽くオーバーしていれば、間違いのない長距離砲である。

　ただ司朗はホームランの割合より、ツーベースの方が圧倒的に多い。

　典型的な中距離打者と言えるのかもしれないが、それにしてはホームランも打っている。

　この日もタイタンズが勝利して、順位は二位となっている。

　だが直史からすると、司朗はかなり意図的に、ヒットと出塁率を増やしているような気がする。

　長打を打たないバッターならば、ある程度は勝負してもらえる。

　そう思ってわざと、打撃力を抑えているのではないか。

　ちなみに四球や敬遠の数は、大介の一年目に比べれば多い。

　それだけ多くのピッチャーや首脳陣が、小さな大介を甘く見ていたことである。

　翌年からどんどんと、四球の数は増えていく。

　しかし一年目の数としては、大介の記録を更新するのではないか。

　二度と出ないと思っていた記録も、意外と出たりするものだ。

　少なくとも盗塁や安打の数は、このペースなら更新するだろう。

　ただ司朗の数字では、ホームランがこの六試合出ていない。

　六試合ぐらいであれば、出ていなくても不思議ではないのだが。

　むしろコンスタントに、三日に一度ほど出すほうが、おかしいとも言える。

　大介などは二試合に一本以上のペースで、何本も叩き込んでいたものだが。

　司朗はそのあたり、クレバーな選手と言える。

　もちろん自分の価値を高く買わせるため、ある程度の数字は残すだろう。

　しかし直史から見ていても、本当に重要なところで点を取るため、抑えているような気がしないでもない。

（まあそれを調べるのは、チームの分析班の仕事だけど）

　司朗は本気で打つなら、一番ではなく二番の方がいいのではないか、と直史は思う。

　もっとも出塁率も高いため、今のチーム構成なら一番でいいのだろうが。

　まずは出塁をして、チャンスを作り出す。

　チャンスで回ってきたなら、それをものにするか、あるいはチャンスを拡大するか、それも判断した方がいい。

　直史はさすがに、タイタンズの試合を全てなど、見ていられない。

　だが一試合を見ただけでも、なんとなく察するところがある。

　自分の年俸や、表彰のための成績を必要とする。

　それ以外はチームが勝てるように、得点の期待値を最大化させるというものだ。

　想像以上に貢献していると見えたのは、その守備である。

　やはり強肩と俊足の組み合わせは、タッチアップを殺すのに向いている。

　ただ肩が強いだけでは不充分で、捕球から送球まで、その時間の短さが重要になる。

　そのあたりを見ていると、やはり司朗はピッチャーが適性ではなかったのだな、とも分かったりしたが。

　翌日、雲はまだ残るものの、降水率は低下した一日。

　また風なども、それほど吹かないだろうと予想された。

　福岡を相手に、レックスはエースを投入する。

　これが第一戦であれば、直史は完全に抑えることも考えていったかもしれない。

　雨で一日が潰れたため、双方のリリーフ陣は共に、一日を休むことが出来た。

　ただ延長まで投げた試合というのは、精神的な疲れを残しているかもしれない。

　そこで投げるのは、完投の多い直史である。

　第一戦で両軍は、かなり精神的に疲弊した。

　もちろん雨の一日で、かなり回復もしていることは確かだ。

　しかしロースコアゲームであったため、打線もまた調子を落としているかもしれない。

　ならば直史がすることは、一点も与えないことである。

　試合前のブルペンから、直史はいつも通りの調整をする。

　この試合で勝つことは、かなり重要なことである。

　もしも日本シリーズまで進出すれば、今年もその第一候補であると言えよう。

　もっとも千葉は千葉で、エースがポスティングをする前に、なんとかリーグ優勝は狙っているのだろうが。

　直史は予定をしっかり組むタイプなので、雨などは好きではない。

　ただ野球をやっていると、そらが見えてくれた方が嬉しい。

　夜空の中に輝く、わずかに見える星もいいものだが、それよりは青空の方が好きだ。

　都会のど真ん中にあるのに、空の広さを感じさせる。

　その青空の下で、投げるのが好きなのだ。

　福岡は一日休んだものの、あまり調子が良さそうには見えない。

　延長１２回までの試合で敗北したというのは、かなり引きずるものなのだ。

　そして気分を切り替えようにも、投げてくるのが直史である。

　福岡はここまで、それなりに日本シリーズで、直史と対決したことがある。

　しかし当然と言ってはなんだが、一度として勝ったことはないのである。

　去年も二試合、直史は先発として投げている。

　その結果がパーフェクトとノーヒットノーランなのだ。

　こんなピッチャーを相手に、士気を保てという方が無理である。

　なのでどうにか、ヒットの一本は打ってくれないものか。

　ただ前の千葉との試合では、ノーヒットノーランを達成している。

　衰えたと言われながらも、いまだに無敗。

　今年もそろそろパーフェクトを達成しても、おかしくないなと言われているのが直史であった。