エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第432話 再生工場

　人間の身長が大きくなるかどうかというのは、遺伝の要素が大きい。

　ただそれ以外にも、様々な要因を持っている。

　生誕からすぐの幼少期に、どれだけの栄養を摂取できたか、というのが重要だとも言われる。

　それは今後の自分が、どれだけ肉体を大きくしても、それを動かすカロリーを得られるかを示すからだ、という疑似科学が存在する。

　他には成長ホルモンなど、本当に様々な要因がある。

　遺伝子でも特別に、成長ホルモンを阻害するのが、兄弟の一人にだけ出たりもする。

　そう考えると佐藤家などは、男性に比較的長身になる遺伝子があり、女性にはそれほでもないといったところか。

　ただ武史の娘は平均とさほど差はないが、大介のところは男女区別なく長身である。

　武史も長男の司朗は、相当に長身の部類になるだろう。

　人間の遺伝子は残酷だ。

　直史などは出力こそないが、柔軟性には優れた肉体を持っている。

　また老化についても、比較的遅いと言えるであろう。

　中には３０代に入ればすぐに、老け始めるような人間もいるのだ。

　またどれだけ鍛えたとしても、筋肉の付き方が違う人間はいる。

　もっともそういったものを補うために、サプリメントが最近はあるのだが。

　肉体の能力で、つまり才能でどうにかなるスポーツの世界。

　しかしそれすらも今は科学的に、金持ちが制圧しかねない。

　もっともどんな時代も、音楽とスポーツは夢を掴み取る場所。

　才能が効率や投資を凌駕することは、トップレベルでも珍しくはない。

　また直史などはやっていたことは、一般的な鍛え方ではなかった。

　一つのメソッドに頼り切るのはよくない。

　もちろん効果的であることは、それを確立する上で分かっているのだろう。

　だがあまりに効率的にやりすぎると、ちょっと異質な相手に通用しなくなる。

　今はピッチャーの技術が、バッターの技術を上回っている、と言われる。

　しかしそんなピッチャーのほとんどが、大介には通じずに打たれてしまっている。

　もっと工夫をするべきなのだ。

　スピン量の多いボールは、確かに一般的に打ちにくい。

　伸びがあるために差し込まれるのだ。

　ただそれがどのボールでも一緒なら、逆にそれにアジャストしてしまう。

　大介はボールを打つのが大好きなので、そういうことが直感的に出来てしまう。

　同じことが他のピッチャーにも言える。

　直史のような半速球をど真ん中に投げるピッチャーは、どこにもいないものだ。

　手が出ないか、力んでしまってミスショット。

　これは大介にさえ通用しているものなのだ。

　直史の球種が多すぎるために、ただの棒球が変化球扱いになる。

　だが直史の真似というのも、それはそれで出来ないものである。

　チームは仙台のアウェイで試合をする。

　その間直史は、ローテには入っていないので、二軍の方に来ている。

　なんだかもうピッチングコーチのようなものだが、自分からはほぼ何も言わない。

　ただフォームに無理がありそうな選手は、ちょっと注意をして見ておくが。

　レックスで今ローテの中の選手で、完全に働いているのは四人。

　直史、百目鬼、木津、塚本となっている。

　そしてそれなりに定着しそうなのが成瀬。

　先日は阿川がそれなりのピッチングをしたが、下から勢いのある選手が来たら、ローテからは外されるかもしれない。

　ただレックスはリリーフもそれなりに強いのだ。

　いっそのことトレードなどというのもあるが、今年はちゃんと打撃も層が厚くなっている。

　日本のプロ野球も最近は、あまり大物トレードというのがなくなってきた。

　FAが存在するため、大物はそこまで待つのが基本なのだ。

　またそれ以上の大物となると、メジャーへのポスティングとなってくる。

　レックスの監督の西片も、FAで移籍してきた口である。

　今は新戦力となると、ドラフトからの育成が主流にはなっている。

　それが失敗してから、とりあえず外国人で一時しのぎをしたり、FAで高い金を払う。

　FAの場合は金銭だけではなく、地理的な条件や球団人気で、有利なところもある。

　たとえば親から続くタイタンズファンやライガースファンは少なくない。

　あとは在京圏であればそれだけで、という都会志向の人間もいる。

　西片の場合は出身地である東京に戻ってきた。

　あとはタイタンズも金のある球団だ。

　このあたりいっそ、育成で多くの選手を取って、その中から抜けてくる選手を掬い上げればいいのでは、という発想にもなる。

　だがそれは完全な悪手である。

　競争というのはあくまでも、それが適正である必要がある。

　過剰競争になれば、足を引っ張り合う人間もいるだろう。

　そもそも育成する側も、タダではないのだ。

　施設も多くする必要があるし、コーチの数も足りない。

　そういった資本力は、よほどのものでもない限り、とても吊り合わないものであろう。

　単純に資本力があれば、それで強くなることは出来る。

　福岡などはそういうタイプである。

　しかし毎年優勝するほど、圧倒的な強さではない。

　それでも福岡は、採算は取れているのだろう。

　地理的にフランチャイズが上手くいっている。

　北九州はそれなりに、人口の多い地域である。

　関東圏はもっと多いが、球団の数も多い。

　そう考えると福岡は、九州で唯一のチーム。

　もっともカップスのように、地元の愛が強烈なチームも存在するが。

　レックスはほどほどといったところだ。

　同じ東京のタイタンズは、昔からの人気球団だが、同時にアンチも多い。

　その場合はレックスに、ファンが回ってくることもある。

　ただタイタンズは、球界の中で上手く、人気選手を取っている。

　まさに今年の司朗などは、それが大成功した例であろう。

　チームが遠征している間に、直史は分析班とも交流する。

　味方の戦力を高めるのと、敵の戦力を見抜くこと、分析はどちらも重要である。

　二軍のコーチ陣はほとんどが、選手の育成を行っている。

　対して一軍は、相手を分析していくことが多い。

　現時点ではほんのわずかだが、タイタンズがライガースを上回った。

　これからの直接対決によって、その順位はどんどんと変わっていくだろう。

　そしてレックスは、あえて負けることが、少しだけ出来る。

　負けることによって二位のチームを、変更する作戦である。

　もちろん五月が終わったこの時点では、そんな余裕はあるはずもない。

　せいぜい出来るのは、微妙な感じのピッチャーの機会を、どうやって与えるかという程度である。

　ライガースとタイタンズ、どちらの方が脅威度は高いか。

　そもそもポストシーズンまでに、どのような戦力になっているか、それも分からない。

　だが相性というものは、ある程度考えておくべきだ。

　ここまでの対戦成績では、レックスはライガース相手に、直史以外では一度も勝っていない。

　直史が投げた試合も一つ、途中交代で敗北しているのだ。

　タイタンズ相手には、勝ち越している。

　つまりいくらタイタンズが強くなったといっても、レックスにとっての脅威はライガースなのだ。

　レックスはここで、ライガースに勝とうと考えるか、他のチームとの試合を拾うか、二つの選択がある。

　ただ去年までもどちらかと言うと、レギュラーシーズンではライガースは、あまり相性が良くなかった。

　それでもポストシーズンに勝っていたのは、アドバンテージと短期決戦の二つの要素が大きい。

　直史の復帰初年度は、アドバンテージがなかったため、日本シリーズに進めなかった。

　ピッチャーを酷使しているため、アドバンテージは必ず必要になるのだ。

　安定して勝つには、やはりピッチャーが重要である。

　今年の負けた試合にしても、リリーフに負け星が付いている。

　平良がいないということが、ここまで顕著に出ていると言えようか。

　勝利の方程式が、今のレックスでは完全には作用していない。

　クローザー適性は大平にもあった。

　おかげでここまで、１５セーブも達成しているのだ。

　だがセーブ失敗もあるし、そこに至るまでにリリーフが打たれていることもある。

　また同点やビハインド展開で、使えるリリーフも少なかった。

　そういった蓄積の結果が、この微妙な勝率になっている。

　ただ微妙とは言いつつも、六割は維持しているのだ。

　例年であればこれで、優勝出来なくはない。

　一応は去年のライガースの、最終結果よりもいい勝率にはなっている。

　この時点で優勝を意識するのは、さすがにまだ早すぎるが。

　平良も治療期間はリハビリ期の終盤に入っている。

　ある程度の力のある球を投げて、ブルペンでは試している。

　測定器による球質の確認では、ほぼ完治したとも言える。

　あとは実戦において、どういう結果が出せるかである。

　二軍の試合で、数度試してみればいい。

　そこで問題がなければ、いよいよクローザーに復帰である。

　故障というのはもちろん、フィジカル的なものである。

　しかしメンタルにも、ある程度の影響は与える。

　一度故障してから、それを恐れて全力で投げられなくなることもある。

　特にブルペンではともかく、マウンドでは投げられない、というのはよく聞く話だ。

　平良はクローザーとして、最後に試合を終わらせる役目を担ってきた。

　それだけにメンタルは強い、と推測は出来る。

　だが試合の修羅場と、故障への恐怖はタイプが違う。

　メンタルが強いと思われていた人間が、欝になってしまうというのは、別に珍しい話ではない。

　自分は大丈夫と思っている人間ほど、むしろ弱いのに近いと言うべきか。

　チームが遠征している間に、一度二軍のマウンドに登った。

　直史もこれを、ベンチの中から見ていたりする。

　周囲の人間が緊張していたりするが、それは仕方のない話である。

　こういったプレッシャーにも慣れてくれれば、直史としてはありがたいのだ。

　結果として平良は、問題なく１イニングを三者凡退で抑えた。

　とは言え二軍と一軍では、まるで意味が違うであろうが。

　それでも結果は出したので、平良の一軍復帰は決まった。

　これでレックスはやや弱くなっていた、リリーフ陣が強くなる。

　同点やビハインド展開でも、比較的強いピッチャーを使える。

　もちろん平良がちゃんと、一軍でも投げられるようになったら、という話だが。

　平良の復帰は福岡とのカード、ということになった。

　実際には点差や展開次第で、投げるかどうかは変わってくる。

　ただこのチャンスを考えると、福岡相手に三連勝もありうる。

　なんだかんだ言いながら、交流戦も優勝すれば盛り上がる。

　年に一度、三試合しかない、パ・リーグとの対戦なのだ。

　肝心のオーガスの復帰は、もう少しかかるだろう。

　だが今一軍のローテの阿川に加え、直史はまた一軍にピッチャーを持っていこうかと考えている。

　去年も少し投げていたが、高卒ピッチャーの砂原である。

　早大付属からプロ入りした、本格左腕と言われていた。

　今はツーシームが上手く投げられるようになってきて、ストレートの威力も増している。

　変化球を身に付けるのは、単純にその変化球に頼ることだけが意味ではない。

　それによってピッチングの幅が広がり、ストレートの効果も高くなるのだ。

　今ではMLBなどは、フォーシームとツーシームはかなり必須の球種となっている。

　元から砂原は、ナチュラルシュートは使っていた。

　そのためそれをしっかり、ツーシームとして安定して投げることは、難しくもなかったのである。

　東北との対戦カードは、レックスの２勝１分に終わった。

　今シーズン初めての、引き分けによる終わりである。

　この引き分けがあると、勝率の計算も微妙になる。

　ただ今のレックスの投手陣はともかく、東北が引き分けにまで持ち込むというのも、ちょっと不思議なところではあった。

　大平のセーブ失敗が大きい。

　１イニングに二つもフォアボールを投げていれば、そういうこともあるだろう。

　このフォアボールの多さというものが、大平よりも平良の方が、クローザーに向いていると言われる理由である。

　せっかく成瀬はクオリティスタートに抑えたのに、勝ち星はつかなかったわけだ。

　しかし成瀬は勝ち星が先行している。

　もっともクオリティスタートは達成しても、七回まで投げられることが少ない。

　リリーフに国吉と大平だけを使うなら、もっと勝率も上がるのだろう。

　だがまだ若手であるのだから、集中して六回までを投げれば、それで充分とも言える。

　直史はこの試合を、飛ばしながらも見ていた。

　東北はおそらく日本シリーズで、対戦する可能性はない。

　チーム力が全体的に、低下している時期と言えるだろうか。

　現場をどうにかするよりも、フロントが何かを考えるべきだ。

　それが直史には分かっている。

　経営的な視点で見てしまうと、レックスも微妙なのだ。

　今は育成が上手くいっているが、FAになったら出て行く選手は多いだろう。

　実際に三島は、FAではなくポスティングだが、レックスを出てしまった。

　もっともポスティングならまだしも、球団に金が入るため、そこで資本投下が出来るのだが。

　FAの選手を積極的に、取りに行くことは難しい。

　タイタンズもいまだにFAの選手を取っているが、昔ほど露骨ではない。

　それは野手であっても、メジャーである程度通用することが、明らかになってきたからというのもある。

　ファーストを守る選手ならば、ちょっと厳しい。

　しかし外野の守備力がそれなりに高ければ、メジャーでも獲得しようというチームはあるのだ。

　小此木も内野として、メジャーではそれなりに活躍した。

　だが守備に関しては、外野もやったりとユーティリティに働いた。

　そういう守備力があったからこそ、メジャーで居場所を得ることが出来た。

　もう一生食っていけるだけの金を稼いで、NPBに復帰した小此木。

　どうせなら東京か神奈川で、野球人生を終えたい。

　故郷に錦を飾る、という意味合いが強かったのだ。

　またMLBはあまりにもチームが多いため、どうしても優勝の可能性が低くなる。

　強いチームに行ければ、もちろんそれはあるのだが。

　レックスは直史が戻ってから、打てる守備職が揃っていた。

　小此木はそこに、マイナーでブレイクしかけている選手を持ってきて、加わったというわけである。

　ただこのためにおそらく、緒方のキャリアは終わりに近づく。

　いまだにそれなりに働けるが、さすがに次を育てるべきだ。

　ただこのセカンドは、レックス一筋でやってきた。

　将来的には監督をやるのも、おかしくはないだろう。

　現在でもチームキャプテンなのだから。

　福岡との対戦カード、先発は木津、阿川、直史という順番になりそうだ。

　しかし問題とも言えることが、またも一つある。

　それは二日目の試合が天気予報では、また雨で潰れそうだということ。

　ただ阿川の先発なので、そこのローテは飛ばされるであろう。

　他のチーム相手であれば、スライド登板も考えた。

　それによって直史は、三連戦の初戦に投げることになる。

　するとその呪いのピッチングによって、相手は残りの試合も不調に陥る。

　三連勝を狙うためには、それもまたいいだろうという話になる。

　だが福岡相手だと、二試合を負けてしまう可能性もあるのだ。

　どのみち交流戦の終わりには、予備の日があるためそこで、ローテを調整することが出来る。

　そう考えてレックス首脳陣は、阿川のローテだけを飛ばすこととした。

　直史としても中六日で、変に登板がずれないほうが、ありがたいことは確かだ。

　もっとも阿川にとっては、与えられた少ないチャンスを、取り上げられたということになるのだが。

　阿川の伸び代はあまり感じられない、とレックス首脳陣は考えている。

　それでも結果を出せば、しっかりと使ってもらえるのだ。

　例えば木津などが、その代表例であろう。

　去年一年間、ローテを２４試合回して１０勝８敗。

　規定投球回に到達している。

　また奪三振率が、１０を超えているというピッチャー。

　もっともフォアボールが多いため、首脳陣としては使うのに、ひやひやするピッチャーではあるのだ。

　WHIPの数字が悪いわりに、防御率は比較的まとも。

　つまりランナーは四球で出すことが多く、比較的ヒットは打たれていないということだ。

　WHIPはつまり、出塁させてしまった数なのだ。

　そしてランナーが出ても、ホームランでもフォアボールでも、一人出たことには変わらない。

　本当ならこのWHIPなら、もっと防御率は悪化しているはず。

　だが決定的なヒットを打たれていないため、こういう数字になっている。

　エースにはとてもなれない。

　だがローテの五番目以降としては、充分に使えるピッチャーである。

　こういった選手をどう使うか、それが監督の采配の大きさだ。

　直史を例外として考えれば、去年は百目鬼と三島がエース格であった。

　とにかく守備の堅さもあって、無駄な失点を許さないというものだった。

　今年は明らかに打撃が向上している。

　しかしなぜか、守備力が低下しているというか、失点も増えている。

　楽に勝てる試合になれば、守備への集中力も落ちる。

　だがそれは悪いことばかりではないのだ。

　精神的な余裕をもって、シーズンを過ごすことが出来る。

　そのためシーズンの終盤頃に、精神的なスタミナが残っているかもしれない。

　問題は故障がないか、というものだ。

　レックスがこの数年実績を残しているのは、比較的故障者が少ないことだ。

　スターズなどは武史が離脱して、一気にAクラスから落ちている。

　タイタンズも悟の離脱があった去年、ずいぶんとその間は落ちたものだ。

　そう考えるとクローザーの離脱していた、レックスは安定していた。

　大平にちゃんと、クローザーの適性があったことが、チームの成績につながっていた。

　他にクローザー適性があるのは直史だが、年齢的な問題がある。

　かくしてまたもレックスは、優勝争いの先頭に立ち続けるのであった。