エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第431話 五月の記録

　昭和の末から平成の間にずっと、完投の価値は暴騰し続けてきた。

　リリーフピッチャーが当たり前の、分業制になってきたからである。

　そして上杉から始まる、ピッチャーたちの栄光の時代。

　レジェンドと言われるピッチャーが、この期間に集中している。

　その特徴としては、特に上杉と佐藤兄弟に顕著なのは、完投が多いということである。

　上杉はチーム全体の投手事情を底上げした。

　同じことを今、直史もやっている。

　ただ１０年ほど前と比べて今も、やはり状況は変わっている。

　日本産ピッチャーが強力であるというのは、世界の常識になっている。

　もっとも日本の名伯楽などから言わせれば、アメリカはピッチャー育成のノウハウが、画一的になりすぎているのでは、というところだが。

　もっとアンダースローも使おうよ、という話になってくる。

　存在自体が魔球と言われるほど、今はアンダースローのピッチャーが少ない。

　アマチュアにはそこそこいるのだが、甲子園で活躍するほどのピッチャーはいない。

　プロでかなりの実績を残したとなると、それこそ淳ぐらいにまで遡らなければいけないのではないか。

　評価の仕方も悪い、と老成したスカウトなどは思うだろう。

　一応プロのピッチャーでも、プロで通用しなくて、サイドスローやアンダースローに挑戦するというピッチャーはいる。

　だが付け焼刃のアンダースローは通用しないし、結局は引退してしまうものなのだ。

　下手をすれば直史のアンダースローが、通用してしまうかもしれない。

　直史自身もアンダースローからのカーブには、かなりの効果があるのでは、と思っていたりする。

　それはそれとして、交流戦の最初のカードにて、五月の全ての試合が終わった。

　セ・リーグでは首位のレックスは変わらない。

　だが二位はタイタンズがわずかに上回った。

　とは言っても３０勝２１敗と、２９勝２１敗。

　試合数が違うだけに、タイタンズが有利なのはほんのわずかである。

　これに対してレックスは３１勝１７敗と、１チームだけ勝率が六割をオーバーしている。

　試合の消化数の違いも、レックスには有利に働きやすい。

　後回しにされた試合は、おおよそ九月の予備日に行われる。

　そしてその予備日の間隔が空けば、それだけ強いピッチャーを使うことが出来る。

　つまり直史が二試合ほども多く、投げる可能性があるということだ。

　直史は大変かもしれないが、間隔さえちゃんと空ければ、それほどの負担もかからない。

　チーム全体としても、あまり早くに優勝を決めたり、試合を全部消化するのは、良くないことと考えられている。

　試合間隔が空けば、それだけ実戦からは遠ざかってしまうことになる。

　かといってある程度の調整は必要で、それこそピッチャーの休養は重要だ。

　何事もほどほどがいいのだが、そう都合よく回るはずもない。

　レックスはオーガスの調子が二軍でも、まだ上がってきていない。

　ただ平良は軽いリハビリを始めている。

　この調子なら六月中には、戦線に復帰できるかもしれない。

　それにしてもこの数年、レックスは序盤から首位をキープし、そのまま逃げ切るという展開が多い。

　直史の使い方が上手くなってきた、と言う人間もいたりする。

　ただ直史本人としては、どうも球のリリースの瞬間に不安が残っている。

　どうも最後の一押しが、切れていないような気がするのだ。

　ノーヒットノーランはあくまでも結果である。

　投げているボール自体に、納得がいっていない。

　ただもう投げ込みを行って、調整するのも難しい。

　間違いなく回復力は、昔よりも落ちている。

「もう少し抜いて投げればいいんだろうけど」

　豊田などは相談に乗るのだが、天才を超えた鬼才について、どういうアドバイスをすればいいのかなど分からない。

　本人の話によるならば、力が衰えてきているということなのだが。

　衰えた力で、ノーヒッターというのは何かの冗談なのか。

　しかし直史本人は、間違いなく体感しているのだ。

　季節的に暑くもなってくる。

　春と秋がわずかな期間しかない、となってどれぐらいになるだろうか。

　暑さの中でのプレイとなると、集中力も途切れやすくなる。

　そして体力が衰えれば、それは気力の衰えと直結する。

　もうトレーニングをしていない豊田は、暑さには弱くなったな、と思う。

　直史も練習量やトレーニングは、かなり控えているように見える。

　体力などが衰えるのは、どうしようもないことだろう。

　しかし技術と組み立ての冴えは、まだまだ通用している。

　ノーヒットノーランなどを達成してしまえば、世間はまた次を求めだす。

　直史としては無理をしてまで、それに応えることはない。

　だが出来そうなピッチャーは直史だけと、世間では考えられるのだ。

　チームの成績だけではなく、個人成績も今年は注目されている。

　特に二位争いをするチームにおいて、これは重要なものとなってくる。

　首位打者争いは大介がほんの少しリードしているが、試合の場面場面では、司朗が上回った瞬間もあるのだ。

　なんだかんだ言いながら、このままなら司朗は他の打撃タイトルも、上位で終わりそうである。

　ただ規定打数を記録するまで、しっかりと試合に出続けないといけない。

　そのためにはまず、怪我しないことが一番重要なのだが。

　故障しない選手がいい選手である。

　ただ故障はしなくても、シーズン中にある程度、休ませる必要はある。

　長いシーズンの中では、疲労が蓄積しているものなのだ。

　また控えの選手に機会を与える、というのも育成の上では充分な意味がある。

　野球は鉄人と言われるような、全く休まない選手を、尊敬するようなところがある。

　確かにコンディションを整えるのが上手いのは、それだけで立派なことだ。

　しかし他のスポーツであると、試合の行方が決まったら、主力を休ませるということも少なくない。

　特にピッチャーなどは、投げるイニングが短いほど、消耗を少なくすることが出来る。

　野手にしても最後は、守備固めの選手が使われることがある。

　日本に比べるとアメリカなどは、守備固めの選手がキャッチャー以外、どのポジションも守れたりする。

　ベンチに入れるメンバーと、ロースターの違う日本とは、選手運用が違う。

　野球はバッティングで点を取るゲーム。

　守備も重要ではあるが、そこで故障されてはたまらない。

　なんなら最後には、代走として使ってもいい。

　小此木も最初は、代走や守備固めで使われることが多かったのだ。

　その経験でMLBに行って、様々なポジションを守っていた。

　今年の打撃タイトルは、二人が独占するだろう。

　しかしそれとは別に、それぞれのタイトルの上位に入ればどうか、ということも重要になってくる。

　上杉が無双していた時代、大きな変化はそれであった。

　インセンティブにタイトル獲得を条件とする、というのが使いにくくなったのだ。

　当たり前のように投手の、先発タイトルは全て独占していく。

　なのでタイトル争いの、上位何位までに入れば、というものが多くなった。

　ただタイトルを取ったというのは、二位とは宣伝効果がまるで違う。

　それでも翌年以降の年俸には、反映されるものであるのだが。

　若い司朗はまだしも、大介も開幕カードを離脱していた以外は、全試合全イニング出場を果たしている。

　三試合に出ていないが、それよりも大介の場合は、敬遠されている数が多すぎる。

　この点ではMLBの方が、敬遠は多かったのだ。

　なんだかんだNPB時代は、大介の出塁率が六割に達したことがない。

　大介はそこでも、MLBの記録を更新している。

　今年も二ヶ月で、１８本の本塁打。

　特に五月は１１本と、全盛期に近いだけのホームランを打っている。

　使うボールの変化により、バッターの成績もまた変化するものだ。

　ただ大介はさほど、大きな変化は見せてこない。

　飛ばないボールなどといっても、芯を食えば飛ぶのだ。

　ジャストミートこそが重要だと、大介はバッティング理論で考えている。

　司朗としても既に、１３本のホームランを打っている。

　一つの目標である３０本に、このままならば届く計算となっている。

　他の目標とする、三割と３０盗塁は、後者は既に確定している。

　あとは注目されるのは、シーズン記録を更新出来るかどうかだ。

　その点では司朗は、単純に更新することには意味がないと思っている。

　それこそギャンブルスタートをしてでも、数だけを増やすことは出来るのだ。

　９５％ほどの成功率を維持した上で、どこまで数を積み上げていけるか。

　そう考えながら走っているので、無理に走るというわけではないのだ。

　司朗は自分の長打力を、やや控えめに使っている。

　おそらく統計で考えるなら、大介のように二番バッターとなって、長打を狙っていった方がいいのだろう。

　ただ一番であるならば、ヒット一本と盗塁一つを稼ぐことが出来る。

　ツーベースを打った方が、OPSは上がっていく。

　しかし今の司朗は、タイトルを狙っていくのだ。

　一年目は勢いだけで、どうにかシーズンを走ってしまう。

　昔はそういうこともあったが、最近ではそのシーズンの途中で、分析から対処まで出来るようになってしまう。

　だが司朗は余裕を考えて、今もヒッティングをしている。

　対応されればそこで、また違うスタイルにする余裕がある。

　今はタイトルを二つ、取ることを重視しているのだ。

　長打狙いに変更しても、とても５０本に届くとは思えない。

　今の自分の力なら、４０本が限界であろう。

　打率を無視してしまえば、確かにそれも届くかもしれない。

　問題はホームランではなく、試合に勝つことなのだ。

　そして今はまだ、試合に勝つためには一番としての役割を果たす。

　常にランナーとして、ピッチャーのメンタルを削っていく。

　それが数字にならない貢献の仕方である。

　チームの順位も二位に上がっている。

　タイタンズはその首脳陣が主に、派閥で分かれていることで有名だ。

　監督・打撃の派閥と投手の派閥に分かれている。

　だが当の監督の寺島は、元はピッチャーなのである。

　このあたりの歪んだ構造で、よくも勝てているものだ。

　それこそタイタンズが、さらに打撃力が上がったからである。

　正確には得点力であるが、主に司朗一人の分で、わずかずつ数字が挙がっている。

　NPBではあまり話題にならないが、WARなどを計算したのならば、相当に高いものになっているだろう。

　打撃と走塁が評価される司朗だが、守備も実は貢献度が高い。

　強肩でタッチアップをアウトにしているため、相手もスタートが切りにくいのだ。

　ライガースは少しだけ、困っている。

　残りが９３試合もあるので、まだ慌てるような時期ではない。

　しかし今の状況から、さらに何かが伸びてくるとは思いにくい。

　そもそもピッチャーでは新人の御堂がローテを守っていて、確かな即戦力となっている。

　問題はやはりリリーフなのである。

　レックスと比べると、敗戦投手にリリーフがなっている数が、あまりにも多い。

　タイタンズも同じ傾向にあるので、ここをどうにかしないといけないであろう。

　レックスへの対処が、シーズン最終盤の問題とはなるだろう。

　だがこの時期にはピッチャーを試して、リリーフを安定させたいのだ。

　二軍ではしっかりと、ピッチャーの育成をしている。

　いっそのこと一軍と二軍で、ピッチングコーチを変えたいと思ったりもする。

　もっとも二軍のピッチングコーチの岩崎は、派閥に属していない。

　一応は寺島寄りではあるのだが、それは監督に従うのがコーチとしては当然、と考えているからだ。

　二軍の試合も今では、ちゃんと見られるようになってきている。

　ブルペンでいくらいい球を投げても、本番のマウンドでは通用しないピッチャーはいる。

　その試合の映像も、しっかりと流れてくるのだ。

　そこを考えると、誰を引き上げるのか、監督の権限で決めてしまってもいい。

　人事を握っているのはフロントである。

　このフロントに入っている主流が、寺島とは敵対派閥なのだ。

　しかしこの数年、あまりにもタイタンズが不甲斐なかったため、政治で寺島が監督となった。

　それなのにコーチ陣の人選が、寺島に全て任されたわけではない。

　そもそもそういった人事は、確かにフロントにあるべきなのだ。

　バッティングの方は好調なだけに、実績で選べたのが幸いと言えるだろう。

　だから寺島としても本当は、即戦力ピッチャーを期待していたのだ。

　高卒野手など取っても、仕上がるのに時間がかかる。

　そういった想定は幸いにも、司朗が圧倒的な実力で覆してくれた。

　身体能力の高さが、ほとんど全てチームで一位であった。

　わずかにパワーでは助っ人外国人などに負けていたが、ボールを飛ばすのはパワーだけではない。

　それならば明らかに筋力の少ない、悟があそこまで打てないはずなのだ。

　パワーとスピード、とおかしなことを言う人間は多い。

　確かにパワーとスピードは正しいが、この場合のパワーは筋力ではなく、エネルギーと考えるべきなのだ。

　エネルギーが発生するのは、質量とスピードによるものだ。

　この場合質量というのは、体重だけを指すのではない。

　もちろんそれも重要だが、インパクトの瞬間にどれだけ、差し込まれないかが重要なのだ。

　パワーはそこから生まれる。

　つまり単純な筋力ではなく、スピードのある筋力が問題だ。

　速筋優位のスポーツが、間違いなく野球である。

　多くのスポーツが、速筋を重視して鍛えている。

　クソ長い時間のかかるゴルフであっても、運動強度はそこまでではない。

　打った瞬間の瞬間的なパワーが、重要になってくるのだ。

　海の向こうを見る限り、MLBはここのところさほど、新しい野球を生み出していない。

　ただピッチャーのタイプは、やはり画一的になりつつあるか。

　上手く育てればいいピッチャーになる選手ではなく、メソッドに上手く当てはまるピッチャーを選ぶほうが、育成的には楽になる。

　そしてどんどんとピッチャーも大型化していくのか。

　三島はちゃんとメジャーのマウンドに立っているが、極端に活躍しているわけではない。

　ローテを守ってはいるが、それを飛ばしたこともあった。

　勝敗はあまり問題にはならないが、他の点はちゃんと評価対象になる。

　先発で使われているというだけで、ある程度は成功であるのだ。

　メジャーは１０００万ドル以上の譲渡金を、レックスに払っている。

　日本円にすれば１５億円ほどにはなり、三島レベルなら五年分ほどの年俸になるか。

　ただレックスのピッチャーは、守備力で底上げされているのだ。

　そのあたりを理解していないと、メジャーの情報野球でも、三島を使うことは出来ないだろう。

　ピッチャーというならむしろ、レックスが今は困っている。

　当初の予定よりもオーガスの復調が、長くかかっているからだ。

　一週間ほど休んでから、二軍の試合で調整し、またすぐに一軍に戻す。

　だがその球威がどうも、衰えてしまっている。

　どこか故障というわけではないが、普通に筋肉の炎症などはあった。

　そこから調整しているのだが、もう早い衰えがきていても、個人によってはありえなくはない。

　日本のピッチャーがMLBで活躍するのに、MLBで通用しなかったピッチャーがNPBで通用したりする。

　不思議なことだがそれが、二つのリーグの違いであるだろう。

　アメリカは中五日か中四日、日本は中六日。

　ロースターとベンチ入り人数の違いがあるため、日本のほうがピッチャーを休ませて使いやすい。

　つまりアメリカの日程では、通用しなかったのがオーガス。

　日本の登板間隔なら、それが問題ないというわけである。

　それはつまり、耐久力や回復力の問題。

　３０歳の半ば近くになって、オーガスはそこが衰えたのか。

　本人は地道に、瞬発力のトレーニングと、休養の回復を行っている。

　もしもこれがそういう体質なら、ピッチングスタイルを根本的に見直さない限り、どうにも通用しないだろう。

　そして根本的な変更は、パワーピッチャーであったオーガスには難しい。

　あるいはリリーフなどへのポジション変更がいいのか、などとも思うが。

　直史はローテでブルペンに入らない日は、二軍の方で調整することも多い。

　その時には色々と、アドバイスもするものなのだ。

　しかしエンジン自体の耐久力が落ちてきている人間に、どのようにアドバイスをするべきか。

　食生活の見直しや、サプリメントの使用は、普通にチームがやっていることなのだ。

　あとは考えられるとしたら、柔軟性の問題であろうか。

　ピッチャーは絶対に、肉体の持っている理論限界まで、球威を出せていない。

　それは直史でさえそうなのである。

　体の全箇所を上手く連動させれば、球威は戻ってくるかもしれない。

　そのためには柔軟性である。

　具体的にはフォーム改造となる。

　これはメカニックにメスを入れることになるため、時間がかかってしまうことは間違いない。

　しかし今のままでは、オーガスは一軍での戦力として不充分だ。

　ならばもう、やるしかないであろう。

　日本に来てからもう、五年以上になる。

　その間にアメリカに帰る可能性も、ちゃんとあったはずなのだ。

　だがオーガスのピッチングは、日本向けのものなのは間違いない。

　その通用する球速が、今はスピン量などが衰えている。

　他にも有望な新人はいるのだ。

　年俸の高い外国人は、切ってしまうのも悪くはない。

　だが直史は基本的に、ベテランの経験を重視する人間である。

　もちろん若手を蔑ろにするわけではないが、オーガスにはちゃんと実績があるのだ。

　二軍のピッチャーはおおよそ、一度は一軍を経験して、それで落とされてきたものだ。

　それに比べるとオーガスの方が、一軍のローテを守っていただけあって、保守的な直史は教えやすい。

　まだ９０試合以上残る今年のシーズン、ベテランは終盤の優勝争いでこそ、その力を発揮してほしいものである。