エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第428話 楽しみな対戦

　パ・リーグは福岡が首位を走り、千葉がそれに続いている。

　ライガースが福岡と当たっている間に、レックスが千葉と当たるというのは、それなりに巡りが良かったと言えるだろうか。

　強力な先発ローテ陣を誇る千葉。

　それは二年前の日本シリーズで、レックスも経験している。

　エースの溝口は今年が終わればポスティングが濃厚、と見られている。

　パの投手タイトルもいくつも取っているだけに、直史がいなければ沢村賞であったろう。

　一応はペナントレースの優勝もしているので、妥当なところと言えようか。

　ただ日本一には届いていない。

　その溝口はこのカード、初戦の先発であった。

　１６３ｋｍ/ｈを投げるパワーピッチャー溝口に対し、レックスの先発は木津。

　ストレートの最高速度の差は、なんと３０ｋｍ/ｈ以上もあるのだ。

「でも初回次第かな」

　今日はベンチ入りしていない直史は、ブルペンの様子を見に来ている。

　木津の投げる試合は必要なリリーフの数が、多かったり少なかったりする。

　三振をあのスピードで取れるが、ホームランを打たれることもけっこう多いのが、木津というピッチャーなのだ。

　もっともそれを言えば直史なども、１シーズンに取られた点が全て、ホームランであったという年もあったのだが。

　近接する千葉だけに、それなりの応援にも来ている。

　もっともこの日の試合は平日である。

　それでも神宮が満員になるのだから、千葉の溝口ファンも多い。

　またレックスにしても、溝口を見たいというファンは多いのだろう。

　溝口と木津は比較してみれば、本当に対照的なピッチャーだ。

　ただ木津は大舞台では、強いピッチャーだと見られている。

　相手のピッチャーが強かった場合、どのような結果が出るのか。

　少なくともポストシーズンでは、悪い成績を残してはいない。

　二年前の日本シリーズでも、木津は千葉に投げている。

　その試合は木津が六回を一失点に抑えて、最後には直史がクローザーで登板した。

　千葉が記憶しているの第一戦、直史と溝口の投げあいであろう。

　延長１１回まで直史は投げぬき、パーフェクトに千葉を抑えた。

　溝口もたいがい怪物と言われるが、直史相手ではちょっと格が違った。

　それでもまだ溝口は、成長しているのだ。

　まずは千葉の打線を抑えなければいけない。

　今日の木津の調子は、果たしてどうであるのか。

　それは先頭打者に投げたボールで分かった。

　１３０ｋｍ/ｈのストレートで、空振り三振を奪ったのだ。

　リリーフ陣はともかく、先発ピッチャー全体の中では、木津の三振奪取率はかなり高い。

　他の球団のエースクラスと比べても、遜色がないくらいなのである。

　遅いが伸びるという、おかしなストレートが存在している。

　これが上手く相手の打線と噛み合うと、三振をたくさん奪う。

　だが上手く噛み合わないと、長打かフライのどちらかとなる。

　フライが遠くへ飛べば、もちろんホームランになるのだ。

　木津はツーアウトを取ったものの、そこから長打を一本打たれる。

　さらにもう一本のヒットによって、呆気なく先制を許した。

　ただし一回はこの一点のみ。

　スリーアウト目はまたも、三振にて奪ったのである。

　溝口は幸運なピッチャーであるのかもしれない。

　デビューした時には既に、上杉は選手生活が晩年であった。

　また武史が帰国しても、既に全盛期は終えている。

　また直史も含めて、この三者とは同じリーグでなかったのだから。

　１４年間の実働で２００勝した真田は、一度も投手タイトルを取れなかった。

　上杉に武史、直史と活動の時期が被っていたのが、彼の不幸ではあった。

　対してパ・リーグに行けばタイトルは、何人もの選手が分け合っている。

　それはバッターもピッチャーも同じことで、バッターは大介がメジャー移籍後、多くの選手によって分割された。

　メジャーのスカウトは選手を評価する時、タイトルや勝ち星などでは評価しにくい傾向にある。

　どういったボールを投げるか、球速はどうなのか、奪三振率はどうか、コマンドはどうか。

　木津のようなタイプのピッチャーは、計算しにくいので取れない。

　そもそもあそこまで球速がなのに、プロで通用している方がおかしい、と考えてしまう。

　だからパーフェクトなどに抑えられるのだ。

　直史としてはそう言ってしまうだろう。

　対する側は１５０ｋｍ/ｈと１３０ｋｍ/ｈでは大きく違う、と言ってしまうかもしれない。

　だが１７０ｋｍ/ｈと１５０ｋｍ/ｈでも大きく違うではないか、と直史は言ってしまうのだ。

　つまり球速は物差しの一つではあっても、絶対的なものではない、ということだ。

　今は１４０ｋｍ/ｈの出せないピッチャーは、そもそもスカウトの対象にならない、という基準を作っていたりもする。

　もしも高校の時点でまだ体が出来ていなければ、大学で作って来い、という時代なのだ。

　大学に行けない選手もいるだろうに。

　身長ばかりあって、まだ筋肉が付いていない選手でも、投げるボールを見れば分かる。

　そういう素材をこそ、育成枠で取ればいいのだ。

　もっとも育成枠というのは、潰しが利かないとも言える。

　学歴があると有利というのは、確かなことなのである。

　プロ野球選手には、セカンドキャリアが必要だと、直史は何度も言ってきたし、それに向けて活動をしている。

　それこそプロ時代の財産のみで、一生を過ごせる人間など少ないのだ。

　むしろおかしな投資の話などを持ち込まれ、財産を食いつぶす人間の多いこと。

　プロならまずそういったことを、最初に教えるべきでは、などと思ったりもする直史である。

（まあそんなことすら気にしない、圧倒的な自信がないと、プロでは通用しないのかもしれないけどな）

　高卒の時点での直史は、最高球速が１４４ｋｍ/ｈであった。

　プロで通用するかなど、あの時代でもかなり遅かったものだ。

　ただおおよそのピッチャーというのは、プロに行けば球速の平均が落ちる。

　なぜなら球威だけでは、打ち取れないことを思い知るからだ。

　最低でも三球種はほしいかな、というのが今のNPBの先発ピッチャー。

　リリーフならストレートの他に一種類でも通用したりする。

　あとはそもそものストレートが、普通のストレートの平均から大きく外れる場合。

　同じストレートでもギアを変換して、二種類投げられる方がいい。

　直史の場合もストレートには、二種類あると言っていいだろう。

　そういった基準であると、溝口の攻略はスライダーとチェンジアップになる。

　ただのスライダーではなく、速いのにしっかりと曲がるスライダー。

　そしてそれと比べても、しっかりと遅いチェンジアップ。

　緩急を使わなければ、ピッチャーはピッチャーでいられない。

　直史はコース以外でも、なんらかのコントロールは必要だと思っている。

　自分は全てをコントロール出来るくせに。

　木津は試合の序盤から、色々と工夫して投げていく。

　対して溝口などは、序盤は球威だけで押していける。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーとはそういうレベルなのだ。

　しかし球数のことを考えれば、安易に力押しではいけない。

　また単純な球速であれば、打ってしまえるバッターがレックスにはいる。

　去年までMLBでプレイしていた小此木である。

　なんだかんだ言いながら、MLBとNPBではピッチャーの平均球速に違いがある。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーをコンスタントに投げるピッチャーの数も、MLBなら多いのだ。

　１００マイルオーバーと、向こうではおおよそ言われる。

　だいたい５ｋｍ/ｈほどは平均が違うと言うが、そもそも投げる球種にも違いがある。

　使っているボールが微妙に違うので、適切なボールも変わってくるのだが。

　小此木は第一打席から、しっかりとこのストレートを打っていった。

　１６０ｋｍ/ｈというだけでは、別に驚かないのである。

　今のMLBでは球速だけなら、ショートや外野でもスピードボールを投げる選手はいる。

　もちろんだからといって、溝口が雑魚なほど、レベルが違うわけではないが。

　溝口としても去年までメジャーにいた選手に、どう対応するかは一つの課題であった。

　二打席目以降、それを考えることになるだろう。

　序盤は千葉が１－０でリードして進む。

　逆に言うと木津は、序盤に一点しか取られていない。

　１４０ｋｍ/ｈぐらいはさすがに出てると感じるのに、表示を見れば１３０ｋｍ/ｈ。

　これも一種の魔球ではないのかと、パのバッターは思うであろう。

　溝口からすれば、あんなピッチャー相手ならば、もっと点を取ってくれと思うかもしれない。

　今日は神宮が舞台であるので、彼にも打席が回ってくる。

　そこで目にしてみてやっと、不思議な感じを抱くのだが。

　なお普段はバッティングをしていない溝口だが、木津のボールをヒットに出来た。

　むしろ普段はプロのスピードに慣れていないからこそ、ヒットを打てたのかもしれない。

　もちろんそれでも木津の、三振奪取能力は高いものである。

　試合の中盤に入ると、レックスも一点を返す。

　事前には思ってもいなかった、ロースコアの投手戦となった。

　直史などは最初から、こういう展開もありうるかなと思っていたが。

　千葉はここでおそらく、首脳陣が焦ってくるであろう。

　エースの溝口を出しているのに、木津を相手に引き分けにでもなれば、むしろ敗北と同じように感じてしまう。

　千葉の弱点はこの、首脳陣にあると言ってもいい。

　去年のリーグ優勝を逃して、首脳陣が代わっている。

　するとチームの方針も、ある程度変わっていくものなのだ。

　キャンプ中に監督の方針などは、選手たちに浸透しているはずだ。

　だが監督もコーチも比較的、若い者が多いのが問題だ。

　野球は統計で考えるべきだ。

　直史がそう言っても、説得力はないであろうが。

　負けた試合から教訓だけを引き出し、いかに引きずらずにいられるか。

　そういったことをするのが、首脳陣やチームキャプテンの役割なのだ。

「まあ、あんなピッチャーがいたら、それは勝ちたくもなるだろうな」

　直史としても分からないではないが、そこに精神的な驕りが生まれる。

　どんなピッチャーであっても、負ける時は負けるのだ。

　何をやっても勝てそうにない試合というのも、年に一度ぐらいはあるのと同じで。

　防御率が２を切っている溝口は、当然だが平均すれば、一試合に二点は取られない。

　完投能力もある程度はあるが、それでも年に二回から五回ぐらいまでだ。

　今は年に二回も完投すれば、充分にエース格と言える。

　野球のやり方は以前と、大きく変わっている。

　リリーフをどう使うのか、それが重要になってくる。

　溝口も球数はそれなりに増えて、七回を終えるあたりで１００球に到達しそうだ。

　木津もそれは同じであるが、実は木津の球数限界は、一般的なピッチャーより多い。

　武史もそうであるが、１２０球ぐらいまでなら投げられるのだ。

　ストレートを投げるにあたって、肩や肘ではなく、指先のタッチが重要となる。

　それが木津のストレートである。

　このストレートとカーブの球速差は、４０ｋｍ/ｈほどもある。

　スローカーブを意識させれば、１３０ｋｍ/ｈのストレートも２０ｋｍ/ｈ増しには感じるのだ。

　もっとも遅いボールは、それだけ盗塁を阻止するのが難しい。

　そこは確かであるので、木津はクイックを早くしている。

　七回が終わったところで、スコアは１－１というものであった。

　溝口には勝敗が付かず、不本意なものとなったであろう。

　対して木津などは、ハイクオリティスタートを一つ記録した。

　防御率も良化して、これでまた仕事を終わらせた。

　そう、仕事である。

　溝口と木津を比べれば、実力も素質も圧倒的に溝口が上。

　だがそこに思考を加えるのだ。

　それは野球を仕事として、しっかりと認識するかどうか。

　直史が言った、球速は上げてはいけないというアドバイス。

　このプロの世界で生き残るなら、変な夢は見てはいけない。

　ただし現実をしっかりと見るならば、木津は長くプロでいられる。

　世の中のチームが全て、先発をエース級で固められているかどうか。

　また才能ならばずっと上であろう選手が、長く活躍していられるかどうか。

　直史はフロントの評価は、統計的なものであると理解している。

　現場の選手にとっては分かりづらいだろうが、木津の貢献度はものすごく高い。

　規定投球回に達しており、奪三振率は１０を上回る。

　防御率もWHIPも、あまり優れたものではない。

　それでも最終的に、勝ちが負けを上回るのだ。

　ピッチャーの勝敗に重きを置かないというのは、メジャーでは当たり前のことだ。

　なぜなら味方の打線の援護と、守備力に左右されるからだ。

　木津はどの点で言うと、奪三振能力が高い。

　ただしフォアボールも多いので、そこが弱点に見えなくもない。

　もっともフォアボールが多い木津は、組み立ての中で逆球になったりもする。

　そういうボールをバッターは振ってしまって、結局は三振が増えるのだ。

「さあ、ここからが仕事だ」

　同点の展開ではあるが、レックスの方がリリーフは強い。

　このリリーフの安定感こそが、レックスの首位の要因であると、果たしてどのぐらいが気づいているのであろうか。

　記録では微妙だが、記憶には残るピッチャー。

　木津もそういうタイプではあるのだろう。

　レギュラーシーズンの勝率よりも、ポストシーズンの勝率の方が高い。

　もっとも勝率はやはり、他の要因が大きいのであるが。

　延長に突入したこの試合、それでもレックスが勝利した。

　先発の溝口のところで、リードできなかったことが大きいであろう。

　ただレックスとしては、せめて二点は取りたかったというのも正直なところだ。

　二年前の日本シリーズでも、直史と溝口は延長戦に突入したのであるから。

　七回まで木津が投げたので、リリーフは充分な働きが出来た。

　それでも綱渡りのような試合であったが、勝ちは勝ちであるのだ。

　引き分けでも充分と思っていたが、２－１でサヨナラ勝ち。

　第一戦で敵のエースに勝ったことは、カードの中でも重要なこととなる。

　これは本当に、レックスにとっては大きな勝利であったのだ。

　日程的にもオーガスが抜けている今、レックスは第二戦に強い先発を持ってこれない。

　そこで二軍にいた阿川を、引き上げてここで使ってくる。

　他の若手を使うべきでは、という声もあった。

　だが阿川は一度先発で失敗しているが、今年は二軍でいい成績を残している。

　一軍ではリリーフでも微妙であったので、これがラストチャンスになるかもしれない。

　そういう登板なのである。

　ピッチャーというのは二軍では無双しているぐらいでないと、一軍では通用しない。

　ただ一軍に上がってすぐなら、相手がデータをあまり持っていないので、通用する場合がある。

　ここで下手に怖気づけば、それはもうプロでは通用しないというものなのだ。

　年齢的にも２０代の後半と、セカンドキャリアに転じるならぎりぎりの状態。

　ピッチャーは毎年、三人は取っているのがレックスなのだ。

　キャリアで最高の年俸だった年が、２０００万に達しない。

　そういう選手はたくさんいる。

　２０００万など一般企業なら、相当の高所得と思われる。

　だが野球選手というのは、とにかく潰しがきかないものなのだ。

　それでも若ければ、まだ違う道を行くことが出来る。

　一般企業なら４０代から５０代で、管理職になっていればまだまだ働き盛り。

　しかし５０代のプロ野球選手など、NPBの記録では一人しかいない。

　４０代の選手であっても、片手で数えられるかどうか。

　セカンドキャリアを、球団に用意してもらえる選手など、本当に少ないのだ。

　球団職員になるにしても、その席は限られている。

　２８歳か２９歳といったところが、一般的な引退年齢。

　だが一部の主力は、そこから１０年も現役でい続ける。

　直史としては後進が育てば、残るは後進に負けてやるのが最後の仕事。

　それで勝てないのは、勝てない方が悪い。

　直史が復帰してからも、レックスは何人もピッチャーを指名している。

　そしてそういった若手は、直史の席が空くのを待っているのだ。

　しかし漫然と待っていては、塚本のようなほぼ即戦力や、成瀬のような高卒からの成長組に、ローテの席を取られてしまう。

　それでもリリーフならば、まだ色々と試してもらえる。

　ビハインド展開のリリーフで、どれだけ腐らずに投げることが出来るか。

　そういった精神面も、プロとしては重要なところなのだ。

　木津などは一度試して、駄目ならもう次の契約はないな、というところからローテに入った。

　一度しかなかった一軍でのチャンスを、見事に手にしたのである。

　直史は何重にも保険をかけて、このプロの世界に挑んでいる。

　だからモチベーションという点では、他のピッチャーには負けているはずなのだ。

　だがバックアップがあるというのは、それだけノンプレッシャーで投げられるということでもある。

　勝敗さえも手放すからこそ、直史のピッチングの幅は広い。

　どうしても勝ちたいと思うのは、大介との勝負ぐらい。

　こういったメンタルの状態が、むしろいい方向に働いてくれる。

　そういうこともあるはずなのだ。

　第二戦も直史は、ブルペンから様子を見る。

　千葉はこの第二戦も、強いピッチャーを持ってくることが出来るのだ。

　あるいは今、ピッチャーが比較的若手で形成されているという点では、千葉は一番伸び代が多いのかもしれない。

　もっとも若手ばかりというのは、崩れる時には崩れやすいかもしれない。

（第三戦、果たしてどうするか）

　千葉と対戦するならば、マリスタに行きたかったかな、と思う直史である。

　執着から離れた、まさに悟りのような状態。

　モチベーションはないが、ノンプレッシャーでもある。

　あとは集中力が続く限り、直史のピッチングは安定し続けるであろう。