エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第427話 適応と経験

　交流戦の最初のカード、ライガースは福岡との対決である。

　あるいは今年の日本シリーズの予行戦になるのかもしれない。

　両チーム共に、主力を欠いてはいない状態での対戦である。

「福岡はピッチャーのストレート平均スピードが二位なんだよな」

　あまり当てにはならないが、そういうデータもある。

　なお一位は千葉であったりする。

　まだ大介の速球対応能力は、落ちてきているわけではない。

　バッターは衰えればまず、速球が打てなくなるのだ。

　ただ今年は全体的に、数字が落ちているのは確か。

　もっとも打率が落ちていないのは、司朗と競い合っているからかもしれない。

　勝負になると力を増すのが大介なのだ。

　あとは年長者の意地というのもあるだろう。

　可愛い甥っ子には、もっと敗北を教えてやらないといけない。

　甲子園に福岡を迎えて、このカードは行われる。

　福岡としてはレックスと並び、日本シリーズの仮想対戦相手となる。

　ライガースはとにかく、まずはレックスに勝たなければいけないのだが。

　日本一になるよりも、日本シリーズに進むことのほうが難しい。

　別に福岡を甘く見ているわけではないが、それがライガースの首脳陣から選手にかけて共通している想いである。

　ここの投手陣を相手に、どういった得点をしていけるか。

　大介は一つの基準になるな、と思っている。

　特に二戦目、即戦力の名前の通り、勝ち星を挙げている御堂。

　福岡はローテ六枚を、基本的に勝てるピッチャーで揃えている。

　だがそのレベルには上下があるため、どこかで勝っておくべきなのだ。

　三年前には日本シリーズで、打線陣の不調もあって敗れている。

　もちろんそれはライガースが弱いのが悪いのであって、福岡に責任転嫁をするわけにはいかない。

　しかし日本シリーズに進めば、今のところは一番対決する可能性が高い。　

　巨大な資本力を武器に、ペナントレースを優勝する可能性は高いからだ。

　ここで勝ったとしても、福岡は日本シリーズまでに、立て直してくることは間違いないだろう。

　だがライガースが一方的に、優位であるという心理で戦えるなら、それはそれで意味がある。

　相手が苦手意識を持っていなくても、呑んで戦えるならその方が有利。

　それが油断になればむしろマイナスだが、そこまでの実力差はないのがプロの世界である。

「レックスに差をつけられないようにしないとな」

　監督の山田としては、まずそこが一番の問題なのだ。

　山田の選手時代、まずライバルと言うか、巨大な存在は上杉の入ったスターズであった。

　本当にあの時代、上杉一人が入っただけで、前年最下位のスターズが、一気に日本一になったのだ。

　高卒育成枠から、下克上を果たした山田としては、とんでもないピッチャーが出てきたな、というのが感想であった。

　事実上杉の存在は、NPBの記録を大きく塗り替えるものとなっていった。

　一年目から沢村賞やMVPなど、当然ながら新人王も取っていく。

　こんなカリスマに対して、どう挑むのかとも思った翌年の連覇。

　しかし同時に甲子園では、さらなるスターが登場していたのだ。

　大介は一年の夏に甲子園に出場できなかったにもかかわらず、通算で３０本以上のホームランを叩き込んだ。

　しかも二年生の時は金属バットであったが、三年生の時にはもう、木製バットを使っていたのだ。

　その大介に引っ張られる形で、ライガースはスターズを降して日本シリーズも勝利した。

　五年間ライガースとスターズが、ペナントレースを争う時代になったのだ。

（でも一番恐ろしかったのはあいつかな）

　山田としてはピッチャーであっただけに、レックスに樋口が入ってきたのが脅威であった。

　大学野球でも三年目までは、それほど打撃では目立つこともなかった。

　しかし最後の四年目で、打率もあげれば勝利打点も打つという、止まらない打撃成績を見せ付けた樋口。

　翌年に武史がレックスに合流し、セ・リーグは三強時代を迎えた。

　あの頃が一番、NPBが輝いたいたのではないか。

　正確にはそこに、直史が入ってきた一年間であったか。

　全てのレジェンドが、全員NPBにいた時代。

　翌年は上杉が故障で二年間離脱、大介はメジャー移籍、そして直史も大介を追ってメジャーへと戦場を移した。

（レジェンド四人も、一人は引退し、もう一人は故障がち）

　直史と大介が活躍しているが、もうさすがに年齢的なものがある。

（神埼が入ってきて、次は白石のジュニアがどうなるか）

　セの球団に入ってくれれば、また激しいペナントレースが繰り広げられるだろうが。

　もっとも来年はそれを別にしても、高校生にタレントが揃っている。

　まだシーズンも半分を終えていないが、今から編成部は大忙しである。

　スターズはもちろん、上杉将典を獲得しに行くのだろうが。　

　おそらく他の球団が指名したら、その球団のファンからでさえ、空気を読めと思われるだろう。

　パはパでそれなりに、活躍する選手も出た。

　今もメジャーで現役の織田に、メジャーへ行ったアレクや蓮池、それに元は悟もパの選手であった。

　決してパが圧倒的に劣っていたというわけではないはずだ。

　それでもあの時期は、圧倒的にセの方が日本シリーズの優勝は多かった。

（今回は甲子園で、DHなしで対戦するんだから、勝ち越さないとまずいんだよな）

　普段は打っていないパのピッチャーが、完全に穴になる。

　それなのに勝てないならば、日本シリーズが問題となるだろう。

　第一戦から、大介は打っていく。

　先発の躑躅の能力からすると、かなりの援護がないとなかなか勝てないと分かっているからだ。

　四月度は七本しかホームランを打ってなかった大介だが、五月は既に１０本を打っている。

　先日のタイタンズ戦では今シーズン初の、一試合二本塁打を記録した。

　どちらもソロであったのが、なんとも大介に対する評価であろう。

　この試合も初回から、ほぼ逃げるようなピッチングで対応される。

　福岡が先制していなかったため、大介も無理なバッティングはしない。

　まずは塁に出て、先制点を狙うのだ。

　盗塁をしていくか否か。

　大介は走りたいならば、自分でもサインを出すことを許可されている。

　ただ福岡は千葉と並んで、捕手の強肩が目立つチームだ。

　守備負担の大きな捕手であるが、１３０試合は出場している。　

　現在ではNPBでも、捕手は併用するチームが多くなっているが。

　大介はリードを大きく取るが、盗塁は簡単に仕掛けない。

　先日ついに一度盗塁失敗をしたが、これまでに１２回盗塁を成功させている。

　走られたらツーベースと同等、というのが盗塁の意味である。

　昔ほど盗塁の数は多くないが、それでも去年４９盗塁しているのだ。

　失敗したのが四回なので、その成功率の高さも凄いものである。

　打率と長打率と、盗塁のバランス。

　それが上手くいっていると、数字が伸びていく。

　と言うよりはもう、止めようがなくなると言おうか。

　大介はほとんどスランプのない選手であるが、特にその成績が突出していたのは、MLBの二年目から五年目までである。

　２００打点だの８０本塁打だの、打率が四割、出塁率が六割、OPSが１．６以上。

　これが全盛期であったのは間違いない。

　だがNPBに戻ってきてからも、自分の持っているNPB記録を、いくつか更新している。

　四球、敬遠、出塁率といったところだ。

　ただ総合的な評価の分かりやすいOPSは、MLB時代の方が高くなっている。

　それも今年はようやく、１．５を切るかといったところだが。

　実はタイトルでこそないものの、司朗が今年で抜きそうな記録が一つある。

　シーズン最多得点、つまりホームベースを踏んだ回数だ。

　大介は去年、この記録を更新して２２１点となった。

　そして司朗は現時点で、８８得点となっている。

　シーズンを通して戦うことが出来れば、２５０得点あたりまで一気に伸びていく。

　そんな大幅な記録の更新が出来るのは、一番バッターだからである。

　MLB時代は試合数が違うため、比較の対象にはならないであろう。

　そもそも大介は最多安打の部門で、NPBでは２００本を超えたことがない。

　敬遠が多くなればヒットを打つ機会が少なくなり、高打率であっても届かないのだ。

　その中でもホームランを打ち、歩かされれば盗塁をする。

　統計ではOPSが２にならないのなら、勝負した方が得であるというのは、理論的な正しさであるのだ。

　もっともこのOPSは大介の場合、罠であると知っている人間もいる。

　ボール球でも無理に打っていって、それで打率が下がってしまうところがある。

　ゾーンの球だけを狙って打っていたのなら、OPSは２以上になるのではないか。

　実際に大介はポストシーズンになると、OPSが２を超えているのは珍しくなかったのだ。

　得点という記録には、あまり興味がない。

　最多安打のタイトルも、大介は取れないと諦めている。

　もしもそれを取るのなら、ホームラン王と打点王は諦める必要があるだろう。

　さらには盗塁王さえも。

　交流戦直前のタイタンズとの対戦で、大介の打率はまた四割まで上がっていた。

　だがそれもわずか一戦、福岡との第一戦は、三打数の一安打で、また打率は三割台に落ちていく。

　四割直前の三割など、果たして意味があるのか。

　なお大介はそのキャリアにおいて、四割、４０本、４０盗塁を七回達成している。

　ちなみに分かりやすく４０本と言われるが、全て５０本以上のホームランを打っている。

　打率は落ちてしまっても、出塁率が落ちることはない。

　なにしろこの試合、大介はフォアボールを一つ選び、敬遠を一度されたからである。

　福岡のこの選択は正しかった。

　試合は一点差で、福岡が勝利したのであるから。

　ランナーがいる状況なら、歩かせてしまったほうがいい。

　それでも大介は一応、打点を一つ増やしている。

　また盗塁も一つ決めて、自分自身もホームを踏んだ。

　こういった活躍をしても、試合には負けるものなのだ。

　リリーフ陣が打たれて、最後の競り合いに負けている。

　抑えの弱いチームは、最後の最後で勝てない。

　ライガースは抑えが、弱いとまでは言わないチームだ。

　ただ今年の福岡は、抑えがやたらと強くなっている。

　ピッチャーの層が厚くなっているというわけだ。

（うちにも少し分けてほしいな）

　山田は内心でそう思うが、もちろん口に出すことはない。

「うちにも少し分けてほしいな」

　首脳陣のミーティングでは、普通に言ってしまうが。

　ライガースというチームの、根幹にある気質と言ってもいいだろうか。

　ピッチャーを軽視するわけではないし、実際に評価の高いピッチャーを獲得している。

　FAで友永を取ったのもそうだし、実際に友永は今年も、相手が武史と直史であった試合を除けば、４勝２敗である。

　また新人の御堂が、しっかりと勝ち星を得ている。

　だが真田レベルはもちろん、かつての山田レベルにまで、防御率などが高いピッチャーがいない。

　どうしても試合の空気が、殴り合いになってしまうのだ。

　大原などはむしろ、逆にその恩恵を受けたとも言われる。

　ライガース以外のチームであったら、もっと負け星が先行していたであろう、と言われているのだ。

　それでも毎年ローテを守っていたので、立派な戦力ではあったのだが。

　二桁も勝ってくれていれば、それで充分首脳陣は計算が出来る。

　先発についてはもう、あまり言うことがない。

　重要なのはやはり、リリーフであるのだ。

　現代野球においては、エースでも継投が当たり前の時代になっている。

　直史は異常であるが、あれはもうピッチャーと言う名前だけは同じの、別な存在と考えるべきである。

　クローザーのヴィエラは充分な仕事をしてくれている。

　だがそこに行くまでに、逆転されてしまうことが多いのだ。

　負け試合を逆転していることもある。

　だが結局はレックスとの差というのは、そこにあるのであろう。

　現在は平良が離脱しているのに、それでもしっかりと大平がクローザーをしている。

　さすがに全てセーブ成功とはならないが、それでもほとんどは成功させている。

　レックスの試合は多くが、先発の出来で決まってくる。

　その点ではまだ、逆転する試合も多くないので、リリーフになったた風呂に入る、というのが世間の一般常識なのだろう。

　このライガースの気質は、確かにハイスコアゲームを好む、ファンの傾向とも一致する。

　しかしこの傾向が完全に固まってしまったのは、おそらく大介と西郷がクリーンナップを組んでいた時だ。

　大介がメジャーに行き、西郷が引退してからも、それなりの時間が経過している。

　それでもまた大介が戻ってきて、この傾向は戻ってしまったと言えようか。

　野球は点の取り合いである。

　そこで一点でも多く取るか、一点でも少なく抑えるか、どちらで考えるかが問題となる。

　ライガースは別に、守備がまずいわけでもないのだ。

　それなのにハイスコアゲームになるのは、もうチームの気質と言うべきなのか。

　山田はそれでも自分の現役時代、しっかりと抑えていた。

　真田もいたし、大原も毎年二桁前後、勝っていたのである。

　先発の成績を見ても、去年は五人も二桁勝利のピッチャーがいる。

　それなのにこういう結果というのは、どういうことであるのか。

「まあレックスも佐藤が引退したら、一気にチームは弱くなる気もするけどな」

　山田はそう言うが、それは大介の引退したライガースでも同じでないのか。

　ピッチャーは他のチームからFAで獲得するべきか。

　ただ友永は勝敗こそ期待以上であったが、防御率や奪三振は、むしろ数字が悪化している。

　殴り合いの試合に、どうしてもピッチャーも共感してしまうのか。

　これは空気を読まないピッチャーがいてくれれば、とてもありがたいのだ。

　真田などは、自分が抑えて当たり前、という気質で投げていた。

　何を変えれば果たして、点の取られないチームになるのか。

　それを期待してフロントは、ピッチャー出身の山田を監督にしたのだろう。

　根本的な原因が、いったいどこにあるのか。

　はっきり言えば応援してくれる、ファンの気質にまで転嫁してしまうしかないだろう。

　しかしどういう勝ち方であっても、優勝さえ出来るならそれはそれで、問題はないのであるが。

　とりあえずは、福岡との残り二試合。

　勝利を目的としながらも、他の点にも注意していかなければいけない。

　第二戦は、新人ながらここまで、まだ負け星のついていない御堂が、立ち上がりで崩れた。

　これはそのうちあるだろうな、と首脳陣は覚悟していた。

　福岡は普通に打撃もいいチームのため、全く不思議なことではない。

　そして大介は無理に打ちにいって、また打率を下げる。

　ただしボール球をソロホームランにしているので、充分に仕事はしている。

　福岡も徹底して、ライガース打線の封じ込めは考えているのだ。

　今のライガースはロースコアゲームに持ち込めば、おおよそ勝てると認識しているからだ。

　この二戦目も敗北したが、それでもライガースは四点は取っていた。

　序盤に御堂が四点取られたので、それでも追いつけなかったが。

　去年のレックスなどであれば、四点あればおおよその試合に勝っていた。

　それだけ失点の少ないチームであったのだ。

　ピッチャーの投げるボールの性質など、取れるデータを分析してみれば、おおよそ理由は分かってくる。

　キャッチャーのインサイドワークに差があるのでは、と思えてくるのだ。

　レックスは直史が復帰後、正捕手はおおよそ迫水に固定されている。

　打てるキャッチャーであり、また強肩のキャッチャーでもある。

　だが直史という、リードによって力を発揮するピッチャーと、もう三年も組んでいるのだ。

　それだけ育ててもらった、ということが出来るであろう。

　いいピッチャーはいいキャッチャーを育て、いいキャッチャーはいいピッチャーを育てる。

　上手い循環になっているように思えるが、そもそも三島などはそれより前からいいピッチャーではあった。

　いっそピッチングコーチに、レックス出身の人間を雇ってみるか。

　ただこういうものは、やはり元のチームとのつながりが大きいのである。

　西片などは元はライガースで、レックスに移籍して今は、レックスの監督をしている。

　山田としても元はピッチャーであったのだから、一家言ないわけでもない。

　引退した大原などを、ピッチングコーチとしてすぐ現場に戻すべきであったか。

　大原は真田や山田、あるいは柳本などまで知っているので、粘り強いピッチングについては詳しい。

　そもそも本人が、そういうタイプのピッチャーであった。

　今のライガースのピッチャーには、確かに粘り強さが欠けている。

　取られても取り返す、というそういう気迫は、チーム全体としては必要である。

　だがキャッチャーなどは冷静に、失点を最低限に抑えるように考えなければいけない。

（キャッチャーを代えるか？　今でもそう固定はしてないんだけどな）

　なのでするべきは、バッテリーコーチの刷新であるかもしれない。

　点を取られないよう、冷徹な判断が出来るピッチャーかキャッチャー。

　まさに真田のようなピッチャーが、それに当てはまるであろう。

　今はアマチュア指導資格を回復させているが、もう一度プロの世界に入ってこないのか。

　そもそも実績的には、ライガースの将来の監督であっても、不思議ではないほどなのだ。

（大卒じゃないけど、それは俺も同じだしな）

　指導者としては、今は自分の子供を教えているらしいし。

（来年のことになるだろうけど、まあ目の前の試合だよな）

　福岡との第三戦、なんとか勝たなければまずいライガースであった。