エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第425話 交流戦の戦い方

　交流戦の季節である。

　今年は長期的な天気予報では、それなりに雨の日が増えそうだ。

　するとピッチャーをどう使っていくか、それが肝になってくる。

　普段は戦わないタイプの相手に、弱点を曝け出してしまうこともあるのが交流戦。

　もっとも直史や大介などは、これよりもさらに面倒であった、MLBの舞台を知っている。

　あそこは違うリーグであるならば、一年間に一度の試合もないチームさえあったのだ。

　司朗としては初めての経験。

　寮開きからここまで、何度か段階があった。

　二月に正規キャンプが始まり、オープン戦へ突入。

　そこから公式戦が開幕して、ずっとここまで戦ってきた。

　交流戦との間には、一日の休養があるだけだ。

　しかし予備日はあるので、そこで休むことが出来るかもしれない。

　タイタンズはドーム球場であるため、天候で日程をあまり左右されない、という長所を持っている。

　向こう側のスタジアムで試合を行うこともあるが、それでも半分ほどの確率で、予定を変えずに試合を行えるのだ。

　かつて建設されたときは、その広さゆえにホームランが出にくいスタジアム、になると言われていた。

　だが空調の関係などもあってか、比較的ホームランが出やすくなっている。

　かつては逆に甲子園などが、狭いからホームランが出やすいなどとも言われた。

　実際は風の影響に加え、右中間と左中間が広いので、あまりホームランが出にくいのであるが。

　甲子園にラッキーゾーンなどがあったというのは、知らない世代も多くなってきているだろう。

　かつては超人プロレスが行われていたものだ、などと言ったら年が知れるだろうか。

　タイタンズの最初の対戦は、ドームでの北海道戦となる。

　去年の北海道は四位と、それなりに今年に期待が持てる終わり方であった。

　選手の補強についても、オフシーズンにしっかりと動いている。

　今年は今のところ三位と、Aクラスではある。

　しかし四位の千葉との差は、あまりないのだ。

　基本的にパ・リーグは福岡が強い。

　資本力の差が大きいのだが、また育成での青田買いも顕著であるのだ。

　ただ福岡ばかりでもなく、育成での指名は問題になりつつもあり、１チームあたりの上限を設けるべきでは、という意見も出ている。

　１２０名までは指名出来るのだが、６人しか指名しないチームもあるため、するとその分を他のチームが指名出来るわけだ。

　もっとも独立リーグの選手は、やや扱いが違うのだが。

　リーグ戦と交流戦の違いは、まず移動距離にある。

　パのチームは北海道から九州まで、離れているため移動も飛行機を使うことが多い。

　セのチームなど新幹線で東京から広島まで行けるし、関東圏に３チームも存在する。

　この移動にかかる時間が、長い目で見れば面倒なものとなる。

　もっとも関東圏のチームは、それはそれで球場から寮までが遠かったりするが。

　時間の使い方をどうするか、というのはプロ野球選手にとって重要なことである。

　もっとも多くのプロは、移動を上手く休養に充てるが。

　年間に１４３試合もするのだから、必ずどこかでコンディションは狂う。

　ベテランほどそういった、コンディション調整は上手くなっていくのだ。

　司朗はまだ、若さゆえの体力に任せていて、シーズンをプレイしている。

　大介でさえ一年目は、少しばかり数字が落ちたところがある。

　そういったところでどうやって、復調していくかが重要なのだ。

　ライガースとの殴り合いには負け越して、それでもAクラスは確保している。

　そんなタイタンズであるが、司朗はチームの状況を、正しく理解していた。

　ガツガツと自分の数字だけに飢えていてもいい新人だが、そう本能的になるには理性的過ぎる。

　やるからにはやはり、優勝を目指していきたい。

　だがライガースも強いが、レックスはそのライガースをも封じるのだ。

　エースクラスのピッチャーが一人抜けたが、平良はやがて戻ってくる。

　そこでまたレックスは、防御力が上がるだろう。

　先発に全力で五回までを投げさせ、その後を四人のリリーフで抑える。

　今のレックスに平良が戻ってくれば、そんな体制にすることも出来るだろう。

　試合を五回までに決めてしまう野球。

　打線も強化されたレックスであれば、そんな考えにもなる。

　もちろんそこまで簡単に、勝てるわけでもないのだが。

　結局は直史が、９５％以上の確率で勝つから、選択肢を広げることが出来ている。

　ただ直史の代わりになるピッチャーなど、世界のどこにもいない。

　直史の復帰前は、なかなかAクラスに上がることが出来ていなかった。

　致命的に弱かったわけではないが、Bクラスを多く経験している。

　樋口がキャッチャーとして残した遺産が、おおよそ消えてからのことである。

　レックスもライガースも、どちらもスーパースターのベテランに頼りすぎている。

　それでもライガースは、まだしも他の戦力を持っていたが。

　ピッチャーの数字が悪くなってしまう、現在のライガース。

　これはもうファンの気質も関係するのかもしれないが、やはり真田のいた頃はもっと安定していた。

　勝てるエースがいることが、どれだけチームにとってはありがたいか。

　大卒即戦力と言われていた御堂は、ここまで五試合に先発して三勝。

　他の二試合は本人の勝ち星はついていないが、チームは勝っている。

　ここからライガースの強くなる、投手陣の核になるだろうか。

　それでもシーズンに完投を何度もするような、そこまでのピッチャーではないかもしれない。

　タイタンズは早く、二軍のピッチャーを上に上げればいい。

　司朗の知っている限りでも、ローテやリリーフで使えそうな、若手が育ってきている。

　もっとも全員が司朗よりも年上なのだが。

　ピッチャーも悪すぎるというほどには悪すぎない。

　だからこそ入れ替えるのが難しい、というのはあるのだろう。

　しかしそういう時にこそ、監督は難しい判断をするべきなのだ。

　今のタイタンズを旧大日本帝国軍に例えた人がいる。

　海軍と陸軍で派閥争いをして、その余力で敵と戦っているというものだ。

　まだ新人の司朗にも、そういった話は入ってくる。

　下手に戦力があるだけに、最善の組み合わせが出来ていない。

　このあたり全力で全国制覇を目指していた司朗には、よく理解できない。

　優勝以上に重要なことを、考えてしまう人間がいる。

　かろうじて理解までは出来ても、それを実行してしまうというのが、本当に無能の証明ではないのか。

　それでも今年のタイタンズは、Aクラス入りが見えている。

　比較的チームの雰囲気もいいが、これはあくまでも勝っているからだ。

　どれだけチーム内の雰囲気が悪くても、一軍のスタメンなら基本的に、負けたい選手などはいないのである。

　もっともポジションを狙っている控えの選手は、チームの敗退はともかくレギュラーのミスなどは普通に願う。

　スタメンで出ないと給料は上がらないのだ。

　またライバル関係であると、そう考えてしまうこともある。

　江川卓と西本聖の例などは、普通に知られている関係だ。

　自分の数字にこだわるのが選手である。

　確かに優勝のご祝儀なども少しはあるが、年俸を増やしてこそプロであるからだ。

　クオリティの高いプレイで勝利に貢献はする。

　しかしどうやって勝っていくか、そして勝利の果ての優勝を目指すのは、監督の役目なのである。

　コーチ陣も監督のブレーンとなっている場合もあるが、基本的にはそれぞれの役割がある。

　その中でピッチャーはどうしても、最善のメンバーで戦えていない。

　選手の起用については、監督に権限がある。

「交流戦の前に先発を一枚入れ替える」

　強権発動とも言えるが、数字から見ていれば当たり前のことである。

　リリーフを先発に回すのではなく、二軍から上げてくると決めた入れ替えであった。

　ただリリーフも一人、二軍から上げてくる。

　ビハインド展開の時に投げるピッチャーでも、点差がわずかである場合と、かなり開いている場合では、意味合いが違う。

　プロでも偶然が支配するため、三点差ぐらいを一気に縮めてしまうことはある。

　その時に使えるビハインド展開のピッチャーは、重要なことなのだ。

　敗戦処理とはまた違う、逆転の可能性を秘めたピッチャーだ。

　若手にこの役割を与えて、結果が出たらより評価は高くなる。

　ここで首脳陣の目にも触れるし、しっかりと数字も出てくる。

　今のタイタンズは先発ローテが、四枚まではおよそ決まっている。

　しかし残りの二枚が弱いのだ。

　バッティングとの総合力によって、それほどの差は出ていないように見える。

　だがシーズンが終わってみれば、やはり結果は出てくるのだ。

　この二ヶ月ほどの間にも、その傾向は既に見えている。

　監督である寺島の判断は妥当であり、ピッチングコーチも反対するのは難しかった。

　これで少しは投手陣が強化される。

　ライガースとの殴り合いになった時は、やはりピッチャーが重要になるのだ。

　点を取られないのではなく、取られても崩れない。

　野球の得点には、ビッグイニングというものがある。

　それを防ぐことによって、タイタンズの打撃力なら逆転の機会が回ってくるのだ。

　野球の基本は全て、先行逃げ切りである。

　競馬と違って差しや追い込みというのはないのだ。

　ただ逃げて差す、というサイレンススズカのような得点の仕方はあるが。

　あとは抜いては抜かれてという、競馬にはあまりないシーソーゲームの展開もある。

　ピッチャーが安定しているというのは、それだけで強い。

　バッティングは水物であるからだ。

　そんなピッチャーであっても、勝率は七割もあればいい方だ。

　統計的に勝つというのが、野球というスポーツである。

　もっともその常識を打ち砕き続けているのが、直史というピッチャーであったりするが。

　レックスは交流戦の初戦が、千葉との対決となっている。

　舞台は神宮であるので、直史が久しぶりにマリスタで投げるというわけでもない。

　ただ三連戦の最終戦には、直史のローテが回ってくる。

　本当ならカードの第一戦にこそ、直史は投げてほしいのだが。

　交流戦終了後のわずかな休みの間に、日程を調整する予定なのだ。

　バッターを呪縛する、直史のパーフェクトなピッチング。

　しかし今年は一度もノーヒットピッチングがない。

　それが当たり前の話であるのだが、フェニックスやタイタンズ相手に、ヒット一本二桁奪三振の試合をしているので、あと一歩ではあるのだ。

　普段からあまり対戦していない、パ・リーグのバッターたち。

　直史のボールを打つのは難しく、ここで今年の初のパーフェクトが出るかもしれない。

　そう考えているのは一般的なファンで、直史はむしろ出来るだけ、対戦回数が多いチームこそ、封じやすいと考えている。

　相手のデータを活かすのは、ピッチャーとして当然のことなのだ。

　ここは迫水に任せるだけではなく、自分も考えて組み立てていく。

　今年も二年連続でペナントレースに勝ちそうな、福岡との対戦もローテにはある。

　あとは北海道との対戦もあるが、今年は調子がよさそうな神戸とも対戦してみたかった。

　データの分析はあくまで、球団の分析班に任せている。

　だが分析されたデータから、何を読み取るのかは難しい。

　数字だけでは分からないものが、試合を見れば分かったりもする。

　そして一番いいのは、直接対決してみることだ。

　プロの世界というのは、プロであり続けるだけで難しい。

　単純に実力だけではなく、変化していく必要もあるからだ。

　弱点が一つでもあれば、徹底的にそこを狙われるのがプロの世界。

　常に上を目指す意識がなければ、今を維持することすら出来ない。

　直史も直史で、色々と考えてはいるのだ。

　その思考の深さが、一般的なピッチャーとは違っているのだ。

　せっかく千葉との対戦なら、マリスタに行きたかったな、というのが直史の真情である。

　なにしろマンションからなら、神宮に行くよりマリスタに行く方が、時間はかからないのだから。

　だがそういった個人的なことはともかく、チーム全体の勝利をどう考えるか。

　千葉はどうやら、かなりピッチャーの強いところを当ててくる。

　対してレックスはまだ、オーガスが戻ってきていない。

　そこで使われるピッチャーが、去年は一度も先発では使われなかった、阿川なのである。

　プロの世界は厳しいもので、阿川は二年前のシーズンには、１５試合に先発したものの一勝しか出来なかった。

　もっとも１０試合もクオリティスタートを決めていたので、打線と上手く噛み合わなかった、と言った方がいいのだろうが。

　だから去年もリリーフで踏ん張れば、今年のローテに戻ってこれたかもしれない。

　しかしリリーフでも、そう突出した成績を残せたわけでもないのだ。

　それでも今度のチャンスが回ってくるのが、プロでは運も必要だ、といったあたりなのであろうが。

　木津、阿川、直史という順番で千葉とは対戦する。

　どうにか勝ち越しておきたいが、千葉は今ピッチャーが好調であるのだ。

　ぎりぎりリーグ二位にいるライガースとしては、交流戦も全力でいく。

　最初のカードが福岡というのは、日本シリーズの予行演習とでも考えておくか。

　ただ雨天でのローテのスライド登板があったので、わずかだが予定に合わなくなっている。

　躑躅、御堂、友永というローテの順番は、あまり望ましいものではない。

　友永を最初に持ってきて、福岡の強いバッターを封じてほしい。

　もっとも友永はそこまで、絶対的な能力のピッチャーでもないのだが。

　大介としてはとにかく交流戦、勝って行くことを考える。

　司朗との首位打者争いが世間では騒がれているが、本人は気にしていない。

　大介と司朗では、球団の求めているものが違うのだ。

　大介はもっと状況を確認して、チームを勝利に導きたい。

　ただその思考を本能が上回って、結局は打ってしまうのだが。

　打率はもう少し下げたほうが、相手の勝負してくれる確率は上がるだろう。

　ただOPSと長打率がこれだけ高ければ、あまり効果が出ないかもしれないが。

　いまさら何をしても、ピンチの場面で大介と対戦するなど、まともなピッチャーならありえない。

　OPSが２を上回らない限りは、勝負をした方がいいという理屈。

　だが大介がボール球を振らなければ、出塁率はもっと上がる。

　さらにゾーンのボールだけを打っていくなら、打率もさらに上がっていくだろう。

　このあたりがアベレージと長打、そしてクラッチヒットの限界なのだ。

　これ以上打ててしまうと、もう敬遠がはるかに多くなる。

　打率や長打率は上がっても、打点やホームランの数が伸びなくなってしまう。

　大介に求められているのは、長打なのは間違いないのだから。

　福岡は確かに強いチームではある。

　個人の成績もかなり、高い能力と実績で揃っている。

　だが大介が怖いと感じないのは、不思議な話だ。

　とはいえ過去には、その福岡に日本シリーズで負けているのだが。

　福岡は日本一ではなく、世界一を狙えるチームを目指しているという。

　そのために毎年のドラフトでは、一番多くの選手を指名している。

　青田買いして育成し、上手く成長すればリーグトップの選手となる。

　チーム内での競争というのは、むしろ他のチームと対戦するより、厳しいものであるのかもしれない。

　だから福岡はドラフトで失敗するのか、と思ったりもする。

　育成から下克上して、日本代表の選手を出す福岡。

　ただ一位指名の選手が戦力にならないことでは、有名なチームでもあるのだ。

　おそらくこの過度の競争が、一位指名選手には大きすぎるプレッシャーとなるのだ。

　他には素質で取っているため、上手く育成出来ていない、というようなことも言われる。

　大介としてはプレッシャーらしいプレッシャーを感じたことはほとんどないので、そんな一般的なことを言われても共感できないのだが。

　ともあれ今年の福岡の調子を知っておくのは悪いことではない。

　日本シリーズに進めば、やはり対戦する可能性が一番高いからだ。

　故障する選手が出ても、そこを埋めるのに苦労しないのが、首脳陣としてはありがたいであろう。

　ただ選手としては、内部での競争が激しすぎる。

　そこから上手く育成枠の選手を、支配化を餌に契約するというのは他のチームがしていることだ。

　スカウトの能力、育成の能力、それぞれは違うものである。

　そして現場で運用する能力も、やはり違うものであろう。

　そんなことでいいのかな、と大介は考えている。

　自分の野球にずっと、こだわり続けていたのが大介である。

　だがわずかな衰えというものが、また新たな視点を彼に与えていたのであった。