エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第423話 首位打者の価値

　現在の野球において、打率の価値はやや落ちている。

　ヒットを打てる確率であるが、単純にヒットを打つだけなら、フォアボールで出塁した方がいい、と考えるのが現代野球である。

　ジャストミートしてもそれが野手の正面に飛ばないわけではなく、野手と野手の間を抜くバットコントロールは、幻想に近いからである。

　バッターの評価を正しくしているOPSは、出塁率と長打率を足したものだ。

　だが打率が高い意味を持つ場合もある。

　それは三塁にランナーがいて、単打で点が入る場合である。

　長打力はないと見られていたイチローであるが、実はMLB時代にリーグトップの敬遠数を三度も達成している。

　これはどうしてもヒットを打たれたくない時に、単打を打つ確率が高いイチローの、次のバッターと対戦した方がいい、という考えからだ。

　コース別打率の異常値も、その評価には入っているだろう。

　打率は大介も司朗もほぼ同じだが、敬遠の回数は圧倒的に違う。

　大介の場合はフォアボールのうちの半分以上が、敬遠であるのだから。

　打てる程度に外れているなら、打ってしまうことが多いのが大介である。

　現時点での二人の打率は、大介は０．３８８で司朗が０．３８４という、ヒット一本で変わってしまうようなものだ。

　大介が首位打者のタイトルを逃したのは、キャリアで一度だけ。

　その時も０．３５０は打っていたのだから、怪物っぷりはもう長いものだ。

　四半世紀も一人のバッターが、頂点に立っているというのは、野球史上最大の異常値であろう。

　MLBだけに限っていても、１０年間頂点に立ち続けたのである。

　その記録がいよいよ、途切れようとしている。

　新しい時代の始まりを感じさせもするが、なんとも悲しく感じたりもする。

　大長編マンガが変な中弛みもせず、最後まで盛り上がって終わるのに似ているだろうか。

　スポーツ選手の場合はどうしても、衰えを見せたところで引退してしまうものだが。

　その点では直史の最初の引退などは、まさに全盛期での引退であった。

　上杉も最後には故障したが、その年に２０勝したのである。

　複雑なものである。

　野球というスポーツはとにかく、古くから日本で愛されてきた。

　テレビが普及する前から、ラジオでの放送はされていたものだ。

　そしてテレビの普及と共に、国民的なスポーツになっていった。

　さすがに相撲には負けるが、多くの試合が見れる。

　今は相撲に関しては、見ている者もどんどんと減っている。

　テレビ云々ではなく、NHKを見る人間が減っているからだ。

　ネットによる通信の発達は、放送権料の高騰を招いた。

　おかげで年俸が高くなっているのが、アメリカのスポーツである。

　一方で日本の場合は、フランチャイズ経営が上手くいっているところがある。

　もちろんネットでの配信で、かつては見られなかった球団が、多く見られるようになったというのもあるが。

　選手のファンが球団のファンになる、ということもある。

　甲子園で大活躍した選手の、その後を見たいと思ったら、ネットで見られる時代なのだ。

　これが他の、日本以外でもメジャーなスポーツであると、海外のレベルの高いスポーツに流れていってしまったりする。

　野球にも少しその傾向があるが、サッカーなどと比べればはるかにマシだ。

　他には競馬なども、時差の関係でリアルタイム視聴が好まれる。

　ただバスケットボールやサッカーなどは、明らかに海外の方がレベルが違う。

　それでも野球は国民性で、国内の試合に需要があるが。

　そんな野球で注目されるのは、一番にはまずペナントレースであるのは間違いない。

　他にはスーパースターが出ている場合は、その人気が球団を引っ張る。

　ピッチャーなどはその点、先発だと週一という制限がある。

　それでも一人の力で、ある程度はチームに客を呼べる。

　チーム全体を強化したという点では、上杉が偉大であったが。

　そして個人タイトルも注目される。

　一番はやはりホームラン王争いであろうが、首位打者もそれなりのものがある。

　最高出塁率の方が得点には貢献しているとも言われるが、安打製造機は見ていてそれなりに面白い。

　特に今年は司朗が、高卒野手でここまで活躍しているのだ。

　最高出塁率でも二位、盗塁王では一位となっている。

　一番バッターが変わった以外は、さほど去年と戦力の入れ替わりのないタイタンズ。

　それがライガースとほぼ同率の勝率で、二位争いをしているのだ。

　潜在的に多いタイタンズファンは、久しぶりにシーズンを楽しむことが出来る。

　過去に多くのスター選手を輩出してきたタイタンズ。

　昔はタイタンズを第一候補にする選手も多かったのだ。

　特に年俸が、タイタンズが一強であった時代がある。

　そういた時代は当然ながら、タイタンズに指名されるのがありがたかったのである。

　もはや実力でも人気でも、図抜けたトップではないタイタンズ。

　だが人気は古くからのファンが多いため、全国でも一番となっている。

　テレビ放送されるのが、一番多かったためでもある。

　もっとも近畿においては、ライガースが一番人気であったが。

　今でも資本力では、トップレベルなのは間違いない。

　そして名士とのつながりが多いため、タイタンズは環境が悪くない。

　もっとも一時期の、FA選手の乱獲で、アンチが多いのもタイタンズである。

　悟などもFAで移籍してきたが、これは本人も東京か神奈川を希望したからだ。

　トリプルスリーを何度もやっていたショートに、最高の条件を出したのがタイタンズ。

　ただ悟はもう、準生え抜きと言ってもいいほどに、長くタイタンズの主力となっている。

　基本的にタイタンズは、生え抜きかつ大卒の選手が、監督をすることが多い。

　例外とも言えるのは、世界のホームラン王を含む数人だ。

　もっともタイタンズだけではなく、ライガースも意外と高卒監督は少ない。

　西郷などは大卒で、年齢的にも実績的にも、監督としてのオファーはありそうであるのだが。

　今の山田などは高卒から育成を経て監督をしているので、これも例外の一つである。

　ただフロントに入るのは、確かに大卒が多いであろう。

　大学野球などをしていると、まともに勉強などしていないはずとも思うのだが、レックスなどは樋口に監督をしてもらいたいと思っているはずだ。

　しかし同時に、あいつにだけは監督をさせてはいけない、と思っている人間もいるだろうが。

　本人は野球の世界からは、完全に身を引いている。

　そもそもレックスならば、直史にも期待しているかもしれない。

　本人が全くそのつもりがないというのは、樋口と同じことであるが。

　交流戦前の最後のカードである。

　カップスに連勝したタイタンズは、２７勝１８敗。

　ライガースは２６勝１８敗と、わずかに逆転されてしまっている。

　もっとも一つ勝ち越せば、またも逆転されてしまう点差だ。

　甲子園で対戦するからには、ライガースにホームのアドバンテージがある。

　だがどちらも打撃のチームであるだけに、一勝はしておきたいと考えている。

　交流戦に入ればしばらく、直接対決はなくなる。

　ここで差をわずかなものにしておけば、また交流戦明けに順位争いが始まる。

　ただトップを走るレックスは、２７勝１５敗。

　消化試合数の差で、計算がやや難しくなっている。

　それでも間違いなく、トップであることは変わらない。

　三つ巴であるが、この三連戦のレックスは、スターズが相手となっている。

　また少し差をつけるかもしれない。

　ライガースもタイタンズも、どちらもせめて勝ちこしておきたい、という状況。

　そしておそらく、打撃戦になるだろうな、と双方が思っていた。

　結論として、それは正しかったのだが。

　三連戦の初戦、タイタンズの攻撃。

　先頭の司朗は外角の球を軽く左に打つという、無理をしないバッティングでまず一安打。

　これで打率がほぼ並んだ数字になる。

　ここからタイタンズは、強振していって司朗はホームを踏む。

　先制の二点を取って、一回の表が終わる。

　裏のライガースの攻撃は、一番の和田が内野安打。

　二番の大介相手に、初回からはまだそれなりに勝負をしかける。

　ここでいきなりツーベースを打って、和田がホームに帰ってくる。

　大介も後続のバッティングで、ホームを踏んで二点目。

　一回の攻防からいきなり、２－２と試合が動いていた。

　今日は忙しくなるかな、と双方のブルペンが忙しなくなる。

　それは正しかったが、双方の先発も完全には崩れなかった。

　二回の攻防も一点ずつ取ったが、三回には無得点。

　だが司朗は二本目のヒットを打って、大介はフォアボールを選ぶ。

　司朗としてもフォアボールを選べるのだが、先に打てそうなボールが来るのだ。

　それを打ってしまえば、打率が上がっていく。

　二人の打率はまだ、大介がわずかに上。

　四割近い勝負の中で、極めて高い攻防が行われている。　

　四回の攻防で、タイタンズは一点を追加。

　ライガースが抑えられたところで、先発のピッチャーは変わる。

　四回で双方交代というのは、ブルペンもあまり想定できていない事態だ。

　リリーフにしても確実性のあるリリーフは、まずここには用意されていない。

　ビハインド展開や、早いイニングでのリリーフ。

　それでも公式戦で投げる、チャンスを与えられているわけだ。

　もっとも本当に将来性があると、二軍でより投げる経験を積んでいたりする。

　半分は敗戦処理、という面があるピッチャーもいるのだ。

　そして敗戦処理ならば、ベテランのピッチャーが担当したりもする。

　野球というのは逆転のスポーツなので、負け試合がひっくり返ることもある。

　そのためにはベテランがそこそこに、相手を抑えていてくれた方がいいのだ。

　試合はハイスコアゲームにしては珍しく、延長戦に突入した。

　司朗は三打席目に、ツーランホームランを打っている。

　そのせいか四打席目と五打席目には、敬遠気味のフォアボールとなっていた。

　六打席目には、本日初めての凡退。

　それでも当たりはよく、外野のほぼ正面でなければ、ヒットになっていたであろう。

　大介はソロホームランを一本打ったが、無理にボール球に手を出して、凡退というのが二つある。

　そしてチャンスの場面では、やはり敬遠をされてしまうのだ。

　最終的には１１－９でタイタンズの勝利。

　司朗は打率で逆転して、わずかながらトップに立った。

　まだヒット一本で、簡単に覆る程度の差。

　しかし意外と言ってはなんだが、打点もあまり差がなくなっている。

　司朗が０．３９２０４５４５５、大介は０．３９１６０８３９２とほとんど変わらない。

　打点は大介が５０点で、司朗は４６点。

　ホームランも三本差なので、充分に逆転の可能性はある。

　例年の大介であれば、ホームラン数はもっと多かったのだろうが。

　打撃力だけを言うならば、司朗は四番に立ってもいいぐらいだ。

　しかし走力を活かすのならば、やはり一番となってくる。

　リードオフマンの効果によって、よりタイタンズは得点力がアップした。

　それに下位打線が塁に出た時には、司朗が返すというパターンも出来てきている。

　大介はOPSが去年に比べて、０．１ほども下がっている。

　これで衰えているのだから、恐ろしいものだ。

　なにせいまだに、OPSが１．４を超えているのだから。

　だが司朗もOPSが１．２を超えていて、リーグでも二位。

　同じタイタンズの悟などを含めても、これ以上の選手は大介だけなのだ。

　第一戦が終了し、タイタンズはわずかにライガースに差をつける。

　しかし残りの二試合で、どう変わるか分からないのが、直接対決だ。

　打撃型のチームとしては、その日の調子や流れによって、大きく変わってくるものだ。

　一試合を終えただけでは、油断など出来るはずもない。

　幸いと言うべきか、雨の降るような予報はない。

　五月下旬の天気としては、野球もやりやすいシーズンである。

　テレビのニュースなどでも、二人の打率対決や、チームの順位対決は、かなり取り上げられている。

　一強が圧倒的なパフォーマンスを見せるのもいいが、やはり競い合う数字を見ていれば、勝負としても面白い。

　なお二位と三位が争っている間に、レックスも第一戦を勝利していたりする。

　安定して強いのが、レックスというのはここ数年の評価だ。

　もっとも今年はライガースとタイタンズ相手に、カード三連敗を食らっているのだが。

　東と西で、それぞれ盛り上がる要素がある。

　野球の人気としては、大介のライバルとして上手く、司朗に活躍してほしい。

　衰えているとは言っても、まだまだ完全に史上最高レベル。

　ただ大介としては、自分の盗塁数に、少し気になるところがあるのだった。

　スラッガーにこそ盗塁は重要である。

　もちろんライガースは、後続のバッターも強いので、安易に大介を歩かせるわけにはいかないのだが。

　それでもホームラン競争のトップを走るバッターは、ある程度歩かせることは許容されている。

　司朗はその点、既に３３個の盗塁を記録。

　大介の三倍近い盗塁数となっている。

　大介のNPBでの最高記録は、シーズン９０盗塁。

　４６試合を消化した時点で、司朗はそれを上回るペースで盗塁を量産している。

　あるいは日本記録を更新するか、とも思われている。

　MLBでなら大介は、１００盗塁を突破したこともあるのだが。

　あちらはあちらで、さらに上の数字があるため、シーズン記録は更新していない。

　スラッガーで俊足、というのはそこそこいる。

　だが盗塁王まで同時に狙える、というレベルは大介ぐらいであった。

　悟もかなり惜しいところまでは打って走ったのだが、バランスというものがある。

　あまりに走力があると、普通に勝負して六割のアウトを取ろう、という話になる。

　逆に打撃力が高いならば、普通は敬遠されてしまう。

　するとやはり歩かせても盗塁されてしまう、という走力を持っていると、勝負される回数が増えてくるのだ。

　基本的にOPSが２を切る限りは、勝負をした方がいいというのが、単純な確率の問題である。

　もっともランナーがいたりすると、一発が出た時の傷が大きくなってしまうが。

　なので状況によって、勝負するか否かは変わる。

　大介のホームランに、圧倒的にソロホームランが多い理由である。

　そしてランナーがいても、勝負に来る場面はあるのだ。

　わずかでも打った方がいいという場面であれば、大介はボール球に手を出す。

　そして凡退しても、打率はやはり下がってしまう。

　おかしな話で、大介はボール球であっても、三割ぐらいの打率を誇っている。

　しかしボール球に手を出しているため、選球眼はあまり良くない、という評価になってしまうのだ。

　この点では司朗の方が、大介よりも数字が高くなる。

　また司朗の場合は、手が長いので外角を打ちやすい、という理由もあるだろう。

　大介はいまだに、規定ギリギリの長さのバットを作っている。

　重さも倍以上ある、折れないバットである。

　この重たいバットを使うと、球威のあるボールでも差し込まれにくい、という利点はある。

　だが基本的に重いため、スイングスピードが低下するし、ボール球でもバットが止まらない。

　ボール球であってもそのまま打っていく、という大介のスタイルだから、使用する価値がある、とも言えるのだ。

　司朗も試しに、振らせてもらったことがある。

　だがこれはちょっと無理かな、と判断して平均的なバットを使っている。

　もちろんバットの契約なども、メーカーと結んでいる。

　微調整をしていて自分に一番合ったものにするのが、プロのスポーツ選手である。

　しかし大介は、今の重たいバットで、ずっとこれからもやっていくつもりだ。

　これが振れなくなったなら、引退する潮時なのかもしれない、とも思っている。

　ただアベレージを追及するだけならば、バットを換えてもいいのだ。

　しかし長打を捨てては、大介の脅威度は低下する。

　ホームランさえ打たれなければいい、などと考える直史は極端すぎるとしてもだ。

　重要なのはクラッチヒッターになることとも言える。

　今の大介はとにかく、どんなボールも打っていくダボハゼのようなもの。

　だがチームの主砲としては、勝利打点などを打っていくことが、重要になっていく。

　試合に勝つことだけを考えるなら、あえて凡打を増やした方が、肝心のところで勝負してもらう機会が増える。

　もっとも勝負強さというのは、自然と分かってしまうものだ。

　大介の場合は相手が油断することなどもうないので、普通に勝負した方がいい。

　そしてボール球でも打ってくることも知られているので、敬遠がどんどんと多くなるというわけだ。

　下手にボール球を投げて、パスボールになる可能性もあるのだから。

　二人のバッターとしてのスタイルは、かなり似た部分もある。

　だが根本的に、スケールが違うなとは、司朗はちゃんと分かっているのだ。