エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第408話 若さってなんだ

　史上最強論争というのは、どの分野でもなされるものだ。

　だが野球のバッターに関しては、大介が議論に終止符を打った。

　実はピッチャーの方は、上杉派と大サトー派の二つがある。

　この場合は最強と最高は違う、というような議論がなされるが。

　評価には二つの方法があるだろう。

　全盛期を比べることと、キャリア全てを比較することだ。

　また純粋なスタッツではなく、印象論も多い。

　あとは団体競技であれば、チームの優勝にどれだけ貢献したか、という基準もある。

　最強論争は難しいが、その最強であるはずの大介の、キャリア晩年に競争相手が登場した。

　野球は四番打者を揃えても勝てるわけではない。

　かつてはそう言われていたが、プロ野球のレギュラーシーズンだけを言うなら、四番だけを揃えていたら確率論的に勝てる。

　一発勝負なら結果は分からないが。

　大介の場合、MLBでは一番や二番を打っていた。

　しかし最初にNPBでは、三番を打っていたのだ。

　ケースバッティングが出来るという点では、司朗以上と言えるであろう。

　シーズンも五月に入ってくるが、二人の打率は四割をキープしている。

　大介はともかく司朗が、プロの変化球に対して適応できているのが、驚愕の事実である。

　ピッチャーも高校時代に比べると、コントロールや変化球でのピッチングをしてくる。

　それだけ単なるスピードボールは、プロの世界では通用しないということなのだ。

　つまり直史に練習に付き合ってもらって、司朗はプロの世界に適応している。

　アマチュアとプロの違いは、思考の違いでもある。

　高校野球は基本的に、監督の情報が一番であった。

　もちろん従うだけの野球では、プロの世界では通用しない。

　だからこそ司朗はジンの思考を深く学んだ。

　キャッチャーのリードとしては、最高峰の思考を学んだわけである。

　五月最初のカードとなったカップス戦、司朗は相変わらず打っている。

　打点は一点しかついていなくても、ホームベースを踏む回数は多い。

　試合では積極的に打つよりも、出塁を考える。

　プロの世界では先発に多く投げさせ、微妙な感じのリリーフに交代させた方が、勝率が高くなる。

　それでも最多安打は司朗が独走し、出塁率では大介に敵わない。

　向こうは向こうで、過激な打撃を行っているが。

　大介のOPSがおよそ１．５で司朗が１．３という、図抜けた数字である。

　他に１を上回るバッターなどは、両リーグを合わせても三人ほどしかいない。

　ただタイタンズの首脳陣は、色々と考え始めている。

　司朗を一番に置くのは、本当に正しいのか、ということだ。

　出塁率の高い、そして出来れば俊足のバッターがほしい。

　悟を司朗の前に出すのは、走力の衰えや怪我のしやすさから、選択出来ない打順である。

　OPSはただでさえ高いが、司朗は二番や三番にすれば、さらに打点まで増やしてくれるのではないか。

　そういうことを考えはしても、実際に動くのは難しい。

　プロ入り一年目の若手に、打順などのポジションを代える。

　こういったストレスを与えるのは、いいことであるはずがないのだ。

　打率も打点もホームランも、司朗とあまり差がない。

　まさかここまでプロのレベルに、対応してくるとは思っていなかった大介である。

　決定的な違いは、出塁率と長打率か。

　大介の打点やホームランが少ないのは、単純に勝負を避けられているからである。

　司朗ほどまともに勝負していてくれれば、その数字は増えていく。

　司朗の四倍、敬遠で勝負を避けられているのだ。

　また大介は司朗と違い、ボール球にも手を出している。

　自分が打ったほうが、後ろに任せるよりもいい、と考えているからだ。

　思えば大介はその体格から、ピッチャーがちゃんと勝負してくれていたのだ。

　上杉が本気で投げてきて、他のピッチャーもそれに倣った、ということが言えるだろう。

　おそらく司朗もじきに、敬遠の数が増えていくはずだ。

　もっとも一番バッターであると、ホームランでもソロが増えるので、そこは有利なのかもしれないが。

　チームとしてはレックスが、一歩リードした。

　続いてライガース、そしてタイタンズである。

　カップスは去年まで頑張っていたのに、タイタンズの躍進でこの有様だ。

　とは言っても四位なので、悪い位置ではない。

　まだ五月が始まったばかりなのだから、充分に逆転の可能性はある。

　それぞれのチームの首脳陣は、どうすれば勝てるかを考える。

　レックスの場合はまず、平良が戻ってきてからを考えるのだが。

　緒方は戻ってきたが、セカンドではなくサードに置いている。

　セカンド小此木というのが、充分に機能しているからだ。

　バッティングの点では緒方も、まだまだ通用はしている。

　しかしサードを守らせるなら、他の若手を使った方がいいのでは、とも考えている。

　去年のドラフト一位で獲得したのは、首都大学リーグの大砲である大豊である。

　シャレのような言葉になっているが、本名である。

　元は外野を守っていたのだが、外野の外国人二人が、しっかりとクリーンナップを固めている。

　なので大豊は、他のポジションを守れないか、と試しているところなのだ。

　カーライルがサードを守れるなら、レフトで試しても良かったのだが、緒方の後継者として使うには、まだ信頼性が低い。

　打線の威力が上がったので、守備力を落としてでも長打力を使う必要が落ちた。

　今はそういう状態である。

　もっとも緒方はもう、長くは現役でいられないだろう。

　一軍に戻ってきたのも、かなり無理が見えるのだ。

　思えば今年で４１歳。

　プロ野球選手としては、充分に働いてきた。

　どこかでコーチになったり、あるいは監督になったりと、そういう次の光景も見えているのだろう。

　レックスを相手に、ライガースとタイタンズは優位に立っている。

　少なくとも直史以外なら、充分に勝てるという確信を得た。

　三連戦のカードを全勝というのは、それだけのインパクトがある。

　特にライガースは、直史でも調子が悪ければ、完投は難しいという試合で勝った。

　リリーフを打てば、点は入るのである。

　大介は直史のピッチングが、どういうものであるのか分かっている。

　レギュラーシーズンとポストシーズン、特に決戦におけるピッチングのクオリティが違うのを、彼より分かっている人間はいない。

　同じチームであった高校時代から、本当に勝負所の対決では、圧倒的な実力を発揮するのが分かっていた。

　それでも精神が肉体を凌駕するのは、限界があると分かっている。

　コンディション調整は得意なはずだが、今年はもう既にそれに失敗している。

　さすがに限界が近いな、と大介には分かる。　

　そして自分の限界も、近づいているのだと感じている。

　衰えてなお、ホームランは普通に打っている。

　ただ昔に比べると、ボール球を無理に打つことは、少なくなっている。

　二番バッターであると、後ろに長打を打てるバッターがいるのだ。

　だからランナーとしているだけで、充分な得点源となっているのだ。

　ゴールデンウィーク期間中は、デーゲームも多い。

　青空の下でプレイした大介は、まだまだ野球がやりたいな、と思えてくる。

　スターズとの対戦の次は、フェニックスとの対戦。

　今年のフェニックスは去年に比べると、まだしもチームが機能している。

　バッティング面で本多が、孤軍奮闘しているところがある。

　本多はもう２５歳になるので、ポスティングの話も出ているのだろう。

　外野を守る強打の右打者。

　MLBでも通用するだろうな、とは思われるOPSを保っている。

　本多が抜けたらフェニックスは、もっと致命的に戦力が低下するだろう。

　ただ今のフェニックスが、本多のモチベーションを保ったまま、チームを強くする方法はない。

　そもそも本多はチームではなく自分のために、フェニックスで数字を残していたのだ。

　そういった精神性を持っていないと、今のフェニックスでは戦っていけない。

　結果として充分に、メジャーから注目されることにはなった。

　ホームランの出にくい名古屋ドームで、毎年３０本前後は打っている。

　盗塁もそれなりにやっていて、ちゃんと出塁率も残している。

　強肩でもあるので、守備力も高い。

　総合的に見ても充分に、メジャーでやっていく力はある。

　レックスと対戦した時は、直史を打つことは出来なかった。

　だが他のピッチャーは普通に打っていて、ホームランも打っている。

　内野はまだ、なかなかメジャーに移籍する者は少ない。

　だが外野をしっかり守って、バッティングを評価されて移籍するのは、普通になっている現在だ。

　本多は叔父の存在によって、アメリカでも知られている。

　そしてNPBでもしっかりと、実績を残したのである。

　メジャーは本多に興味を示しているし、本多もこの結果が出ないチームで戦う、モチベーションを維持するのが難しい。

　だからポスティングを球団には示した。

　フェニックスもどうせじきにいなくなるなら、と移籍金が得られるポスティングの方がいいと考える。

　選手を育てて売り飛ばす。

　そんなようにも見えるが、チームにとっても選手にとってもWIN-WINである。

　フェニックスは第一戦を勝利した。

　大介の打席が、あまり上手く機能しなかった、というのが勝因としては大きい。

　去年に比べると、大介の長打率はかなり、下がっていると言ってもいい。

　もっともそれでも、他のバッターを完全に凌駕するものであったのだが。

　第二戦以降、ライガースベンチは色々と考える。

　一応は大介の数字は、去年よりも落ちている。

　そしてライガースの他の選手も、打撃力が落ちている。

　一人の突出したプレイヤーの存在が、相手と自分と、双方のチームにどれだけの影響を与えるのか。

　大介の脅威度が少し落ちただけで、ライガース打線の脅威度全体が落ちてくる。

　それでも両者の間には、戦力の差が大きかった。

　何よりライガースは、勝つためのメンタルを持っている。

　フェニックス戦で大介は、しっかりと打点は増やしていった。

　だがここでやっと、打率が四割を切ってくる。

　去年よりも明らかに、各種数字は悪化している。

　しかしながら自分の役目は、しっかりと果たしているのだ。

　このカードを勝ち越すことは、ライガースとしては義務であった。

　なんだかんだ言いながら、フェニックスはまだ最下位なのである。

　ここで勝ち星を増やせないなら、レックスに追いつくことは出来ない。

　また大介個人としては、司朗との競争もまだ存在する。

　自分の息子と同じ年代である。

　甥っ子との勝負に、負けるというのは大人として、情けないなどと考えていたのだ。

　ただ大介は、開幕序盤の三試合を欠場していた。

　だからホームランや打点など、積み重ねる数字は司朗より下でもおかしくない。

　そもそもタイタンズは、消化した試合がライガースよりも多い。

　ならば当然、打点やホームランも増えやすいということだ。

　ライガースはタイタンズを見ている。

　ならばタイタンズはライガースを、どう見ていたのか。

　現在の順位では、二位がライガースで三位がタイタンズ。

　追いつくのには充分な試合数が残っていて、さらには首位のレックスとさえ、さほどの差がない。

　この数年では明らかに、状態が良くなっているタイタンズ。

　その先頭打者として、司朗はとにかく打ちまくることを考えている。

　多くの打撃記録は、もう大介が更新してしまって、他の誰にも更新のしようがない。

　だがヒットを打っていけば、それだけは勝つことが出来るだろう。

　シーズン最多安打記録などは、さすがに一番打者の方が有利だ。

　タイタンズのリードオフマンとして、その活躍は派手なものがある。

　タイタンズの経営陣は、まだ今年も優勝にまでは届かないかな、と思っている。

　だが司朗が活躍していれば、それだけマスコミも使って、次代のスタートして売っていける。

　ポスティングに関しては、確かに悩ましいものではある。

　しかし考えようによっては、より高い値段をつけることによって、タイタンズは得をするのではないか。

　本当はずっとNPBにいて、広告塔になってほしい。

　だがそれが許されないのなら、あのライガースの忌まわしい記録に、少しでも抵抗してほしい。

　司朗が更新できそうなのは、まず最多安打である。

　そしてこの時点で、大介の三冠を阻止するように、打率も少し上回っている。

　ヒットになる球だけを打てばいい、と司朗は言われている。

　だから大介のように、打点はそこまで伸びていかない。

　しかし盗塁の数が、また圧倒的に多くなっている。

　大介のシーズン盗塁記録は、NPB記録ではない。

　しかしこのペースで司朗が盗塁をしていくと、その大介でも破れなかった記録を、更新しそうである。

　また最多安打においても、一番打者だから可能なのだ。

　経営陣は現場の首脳陣に対して、司朗の記録を達成させるよう、一番に置くことを要請する。

　要請などといっても、実際は命令であるのだが。

　経営陣はとにかく、儲けることを考えているのだ。

　それ以上にタイタンズというブランドが、輝きを取り戻すことを期待している。

　司朗はポスティングでメジャーに行くだろうが、それまでに大介が引退している可能性が高い。

　ならばそこで、三冠王は無理だとしても、首位打者なりトリプルスリーなり、球界を代表するスターになっていてほしい。

　そしてメジャー球団には、高く売りつけてやるのだ。

　３１試合を消化した時点で、ヒット４６本、盗塁２４個。

　最多安打を更新できるかどうかは、微妙なところである。

　ただこの盗塁の数は、圧倒的なものだ。

　トリプルスリーのうち、少なくとも盗塁は簡単に達成できそうだ。

　そして盗塁王を争う相手は、今のところリーグにいそうにない。

　打率もこの時点では、丁度四割であった。

　ここから落ちていくとしても、三割はキープ出来るだろう。

　するとあとはホームランの数である。

　五月に入ってからは、まだ一本も出ていない。

　ヒットを打つことと、打点を増やすことを優先しているからだ。

　チャンスメイカーであるのが、一番打者の役割だと認識している。

　それに今は普通の単打で、盗塁をすれば二塁に進めるのだ。

　あまり歩かせることに意味がない、とそろそろ他のチームは気付いてきた。

　歩かせたらそこから、成功率の高い盗塁をしてくるからだ。

　さすがに大介ほどの、圧倒的な長打力はない。

　だから上手く勝負した方が、六割以上の確率でアウトに出来るのだ。

　特に一番バッターであれば、前にランナーがいないことも多い。

　ならば勝負して、アウトになる方に賭ける方がいい、ということになる。

　当人は果たしてどう考えていたのか。

（ひょっとして首位打者を取れるのかな？）

　こんなことを考えていた。

　現時点において、司朗の方が大介より、わずかな差で打率は上回っている。

　この理由としては、とにかく大介が無茶をしてでも、ボール球を打ちに行くからだ。

　長打力を考えれば、ボール球でも打てると思ったら、打ってしまった方がいい。

　だがあえてそれを見逃したなら、出塁率は上がるのだ。

　無理なバッティングをしなければ、打率も上がっていくはずだ。

　しかし大介はもうずっと、これでやってきたのである。

　だからこそ圧倒的に勝負を避けられながらも、打点やホームランを増やしてきた。

　司朗にはそこまで、無茶なことは出来ない。

　外部的な要因としては、体格もあるだろうか。

　大介と司朗は体格差から、上下のストライクゾーンが違うという理屈もある。

　つまり司朗に対しては、投げやすいということだ。

　そのためボール球になりにくく、司朗が打っていく、という話にもなるのか。

　代替わりの時期である、とはよく言われる。

　直史や大介が、いくら頑張っても活躍するのは数年ほど。

　新しいスーパースターが出てこなければ、市場全体のパイが小さくなるか。

　コンテンツが多様な時代に、やはり必要なのは本当に人を集めるスーパースターだ。

　それによって業界全体が、引き上げられるのである。

　司朗はやがてＭＬＢに行くだろう。

　昇馬はどうだか分からないが、競う相手のいない世界には、興味をなくしてしまうかもしれない。

　そのためには司朗が、昇馬に勝ってやる必要があるのだろう。

　ただ昇馬の同世代には、かなりのスターが揃っている。

　上杉将典を筆頭として、なんとか白富東を倒そうとする、そういう才能が揃っているのだ。

　それらの才能が、プロに来ればどうだろうか。

　ドカベンのプロ野球編のように、盛り上がると思ってもおかしくないだろう。

　もっとも水島御大は、ＭＬＢに対してはずっと、否定的な立場であったらしいが。

　今の高校野球の才能が、プロの世界にやってくる。

　そうすれば二年後ほどには、各チームの主力となっているだろう。

　プロ野球はまた、新しい力を入れることになる。

　それに憧れて、またアマチュア野球が盛り上がる。

　そういった流れがあって、野球というスポーツは長く人気を維持しているのだ。