エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第404話 勝利にこだわる

　直史は本来ならば、前日に一軍復帰戦となる予定であった。

　それが雨のために、スライド登板というわけだ。

　全国のナオフミストはあちこちにいるが、現役であるのを見られるのは、もう数少ないであろう。

　そう考えてチケットを買った人間は、慟哭の中にあった。

　二日目のチケットを買っていた人間は、かなりお得感があったものである。

　ピッチャーとバッターを比べたら、ピッチャーのほうが選手寿命の長い選手が多い。

　技巧派や軟投派であると、身体能力の低下を補うことが出来るからであろうか。

　バッターはとにかく、スピードボールに目がついていかなくなる。

　それが選手としての引退の目安であろうが、どうにか走力と守備力で残っている選手もいる。

　さすがにスタメンで使われることは、もうほとんどないであろうが。

　過去の事例から見ると、大介の活躍出来るのは、せいぜい来年ぐらいまでであろう。

　もっともこの野菜の星から来た男に、一般論が当てはまるのかは疑問だが。

　プロ入りから２４年間、日米を通算して全ての年で、ホームラン王を獲得している。

　こんな記録はもう二度と、現れることがないだろう。

　その大介は今日も二番打者。

　地方開催ではあるが、名目上はレックスのホームゲームとなっている。

　即ち先に、ライガースの攻撃がある。

　一番の和田を確実に打ち取って、次の大介へのピッチングをどうするか。

　まずは和田を打ち取るのは、もうここまでずっとやってきたことだ。

　和田にも直史に対しては、苦手意識というものがある。

　警戒されているからこそ逆に、打たれないようにしてきた。

　それだけの脅威と認められていると知ったなら、逆に今度こそ打てるようになるだろう。

　ショートゴロで左右田が処理してワンナウト。

　そして二番打者の大介である。

　日本最強のバッターが、同時に世界最強のバッターであることを証明した。

　アメリカだけでも８００本以上のホームランを打っている。

　累計１０００本以上というのは、毎年５０本以上を打っていても、２０年かかる数字である。

　だが５０本どころか６０本や７０本、そして打席数の多い年で８０本も打っていれば、到達する数字であるのだ。

　人間の出せる数字ではないが。

　この二人の対決を、観客は待ち望んでいただろう。

　だがいきなり、ここで申告敬遠である。

　ざわめきが大きい中、大介はバットを渡して一塁に向かう。

　直史としてはこれは、承知の上での敬遠であるのだ。

　大介はここまで１７試合に出場し、六本のホームランを打っている。

　最初のカードの三試合を休んだことを考えれば、充分な本数と言えるであろう。

　おおよろ三試合に一本と考えるなら、今年も５０本近くは打てるはず。

　だがここまで、最低の本数でも５１本だ。

　それを考えればどうしても、ホームランを狙っていかなければいけないのか。

　そこまで打たなくても、普通にホームラン王は取れるであろうに。

　先取点を与えたくない、というのがこの慎重な選択になっている。

　それと同時に直史は、大介の盗塁も見たかったのだ。

　年々盗塁の数は減り、それでも何度も盗塁王になっている。

　NPB復帰後も二年連続で盗塁王になっているが、去年は二位であった。

　５０盗塁を切ってはいるが、その代わりに成功率はキープしている。

　いまだに直史からでも、盗塁を決めることが出来るか。

　あるいは試みるかどうかだけでも、確認しておきたい。

　そのためにランナーに出したわけで、ワンナウト一塁からならば、普通に直史は０に抑える。

　これがワンナウト二塁になると、少しは可能性が変わる。

　なにせダブルプレイの可能性が、一気に減るのだから。

　大介は直史から、盗塁するのは難しいと思っている。

　単純にクイックが速いというのもあるが、モーションの起こりが分かりにくいのだ。

　他のピッチャーはおおよそ、力をためるためにわずかな筋肉の動きが、ユニフォームの上からさえ見えるのだ。

　しかし直史は、力を抜くようにして前に足を出す。

　その途中で右足が蹴り出しているので、ちゃんと体重も乗る。

　ピッチングは右投手の場合、まず左足を上げて体重を上に乗せる。

　その体重を前に出すことによって、パワーとなっていく。

　直史の場合は上には移動せず、滑るように最初から前に動く。

　それでいてちゃんと体重も乗るのだから、体の使い方が上手いのだ。

　段階を省略することにより、盗塁を難しくする。

　スピードではなくタイミングが、盗塁においては重要なのだ。

　MLBではシーズンの中で、１００盗塁以上を二度も記録した大介。

　この走力があるからこそ、なかなか安易に歩かせることも出来ない。

　走力のあるスラッガーが、ホームランも伸ばせる理由である。

　大介はベースからのリードの距離を、あまり大きくしない。

　直史は牽制で殺す時は、確実に殺してくるからだ。

　大介の反射神経と瞬発力は、しっかりと理解している。

　とはいえ大介も、直史にプレッシャーをかけるため、ある程度のリードはするのだが。

　直史との対決は、単純な力と力、技と技、というものではない。

　ここに神経戦が加わってくるのだ。

　ピッチングについて専門家ではない大介も、これだけ長くプロで生きてくれば、おおよそそれが分かってくる。

　プレッシャーのある状態のピッチャーは、明らかにパフォーマンスが落ちる。

　だがプレッシャーを逆に、力に換えてしまうことも、人によっては出来るのだ。

　直史の場合はプレッシャーがかかると、どんどんと己の内面に入り込んでいく。

　そしてそこから、集中したピッチングを行うのだ。

　実は応援の声援なども、雑音にしか感じない直史。

　少なくともプロで投げる時は、そこまで応援など必要としていない。

　大学時代からこちら、直史にとって野球は、手段であって目的ではないのだから。

　高校野球のみは、甲子園自体を目的にやっていたが。

　後続の二人を、連続で打ち取る直史。

　これでまずは初回の、ライガースの得点という展開を潰した。

　今年のレックスは初回にかなりの確率で点を取っている。

　二番の小此木の打力が、明らかにそれに貢献しているのだ。

　地味にヒットの数ならば、大介よりも多かったりする。

　とりあえず二点取れば、レックスの勝ちは決まる。

　そう考えているのが、直史の投げる試合のレックス首脳陣である。

　ただ前回の試合の後、調子を崩したことは確かだ。

　正確には前々回の試合の後の試合で、調子がおかしかったのだが。

　この試合で直史は、絶対に勝っておこうと考えている。

　タイタンズの動向も心配なのは確かだが、やはりライガースが今年も対抗馬なのは間違いない。

　平良が戻ってきても、実戦の感覚を取り戻すのに、少し時間がかかるかもしれない。

　ならばシーズンの前半までは、ライガースを抑えて首位に立っておくことが必要だ。

　ライガースをなんとしても、抑えておきたい。

　本来ならば今年は、得点力が増加したことにより、それが可能であったはずなのだ。

　ライガース相手の三連敗以外は、充分に首位に立つ結果を残している。

　試合の内容もレックスは、かなり良くなっているのだ。

　ここでそのライガースに勝つ。

　それがシーズンを優勝するのに必要だと、分かっている選手がいる。

　二年連続で日本一になっていれば、勝負所も分かってくる。

　直史だけではなく、チーム全体が優勝を目指している。

　少し心配なのは、新戦力をNPB復帰メンバーと、外国人に頼っていることだ。

　ピッチャーでは成瀬が、今年からしっかりとローテに入っている。

　他には塚本も、しっかりとローテに全部入りそうだ。

　ピッチャーの方の新陳代謝は、かなり良くなってきているはずなのだ。

　この試合も初回から、レックスは先制点を取っていく。

　そして直史も大介以外のライガースは、しっかりと封じていくのだ。

　この間の試合のように、妙に球数が増えたりもしない。

　三振はやや少な目かもしれないが、ピンチを招くことがない。

　ただ二回には早々に、一本のヒットを打たれている。

　これでノーヒットノーランも途切れてしまった。

　しかしこれでいいのだ。

　ここまで二人、ランナーを出している。

　すると三回には、ツーアウトから大介の二打席目が回ってくる。

　ホームランを打たれる以外では、ツーアウトならば失点の可能性が少ない。

　大介に対応するための、一番有利な状況と言えるだろう。

　もちろんランナーのいない状態だ。

　こういう状況を、直史は常に頭の隅に入れている。

　だが実際にこんなことを考えていても、大介の後には強力なクリーンナップがいる。

　これを他の下位打線と同じように、簡単にしとめてしまえること。

　それが直史の、NPBでのやり方なのだ。

　レックスは二点目を取っていた。

　そして三回の表、理想どおりに大介の打順が回ってくる。

　ここでは直史は、大介との勝負を避けない。

　初回の勝負を避けたのは、あくまでも負ける可能性を０に近づけるためだ。

　既にリードしているここでは、興行を優先する。

　ホームランを打たれても一点であるのだ。

　大介とは安全な状況以外では、出来るだけ戦わない。

　この直史の作戦を、見るものが見れば臆病と思うだろう。

　しかしそう思うなら、大介の後ろのバッターこそが、直史を打てばいいのである。

　また一番の和田がランナーとして出ていれば、直史も危険を冒して大介と勝負する必要も出てくる。

　あまりに勝負を避けていれば、ファンからも批判されていく。

　だからある程度は、勝負する必要がある。

　だが試合に負けるつもりはない。

　もちろん自分のリリーフが、打たれて負けるのはどうしようもないが。

　昔ならもっと単純に、コンディション調整も出来ていたであろう。

　だが衰えというのは、必ずあるものなのだ。

　タイタンズ相手にあそこまで疲れてしまって、調整が上手く出来なかった。

　それによってカード一つを、丸々落としたこととなっている。

　直史が第一戦、勝っていれば良かったのだ。

　そうすでば第二戦以降も、レックスの流れになっていたはずなのだから。

　MLBではWARなどという、勝利に対する貢献地を数値化したものがある。

　これが高ければ高いほど、標準的な選手よりもどれだけ、勝ち星を増やしたか、ということになるのだ。

　ただ直史は、これには懐疑的である。

　三連戦の第一戦、相手の打線を完封すれば、それは普通の試合で勝つよりも、大きな価値があるはずなのだ。

　また直史のように完投をするならば、よりチームのリリーフを休ませることが出来る。

　勝ち方にしても直史のように、パーフェクトをやってのけるなら、相手打線の心を折ることになる。

　メンタル面での評価が、これには加わっていない。

　野球というのはかなり、メンタルが重要なスポーツなのだ。

　こいつが投げてくるならもう、勝利は不可能であると思わせること。

　そうなれば相手の打線は、試合の始まる前から、戦意を落としていることになる。

　直史としてはそれが望ましいのだ。

　大介の二打席目、直史は単打までに抑える。

　あるいは一塁線などを抜けたら、長打になるかもしれない。

　だが重要なのは、ホームランだけは打たれないこと。

　ツーアウトからなら三塁まで進まれても、バッターをアウトにすればいい。

　そう考えるなら直史も、取るべき手段はシンプルになる。

　この打席、大介の打球はショートライナー。

　キャッチした野手の腕を負傷させるような、そんな凶悪な打球ではなかった。

　スリーアウトで二打席目を終わらせる。

　あとはどれだけ、ライガース打線のメンタルにダメージを与えるか。

　これが三連戦であったのなら、やれるだけやってしまうところなのだが。

　直史の思考法は、かなり他の選手とは違っている。

　目の前の試合が、次の試合にどうつながっていくか、それを見ているのだ。

　パーフェクトに抑えられた打線などは、どうしてもそれを引きずるところがある。

　それを思えば直史が、カードの最初の試合に出るのは、悪いことではない。

　だが今回のように、たった一試合だけの対戦となった場合、ライガース打線の調子を落とすべきなのか。

　普通ならばこれは、やはり落とすべきだろう。

　ライガースの次の対戦は、カップス相手である。

　カップスはタイタンズと、現在三位争いをしている。

　ライガース相手でも、それなりに勝ってくれるチームだ。

　だが今年は、ペナントレース終了時点で、三位のチームがどこになるのか、それが重要になってくると思う。

　タイタンズの動きが悩ましい。

　カップスも確かに油断は出来ないのだが、今年のタイタンズは相当に打力が強化されている。

　正確には得点力であるが。

　カップスが相手であれば、計算して勝利することが出来る。

　もちろんレックスとしては、首位を譲る気はない。

　アドバンテージがなければ大変なのは、去年のクライマックスシリーズでも間違いのないことであった。

　やはりカップスにも、ライガースを倒してもらうべきか。

　広島でのアウェイであるため、ライガースもかなり不利な部分はあるだろう。

　そのためにはこの試合で、ライガースの心を折っておいた方がいい。

　ただ日程的に、二日間が空いている。

　プロならば不調になった状態も、出来るだけ早く戻してくるだろう。

　そうするとせっかく直史が苦労しても、あまりライガースはカップスに負けることがないのではないか。

（今年は本格的に、体力が落ちたのを感じるな）

　既に二度も完投をしているが、直史の自己認識としてはそうなのだ。

　無理をすればもう、疲労がなかなか抜けない。

　またコンディションを整えるのに、時間がかかることも確かだ。

　ライガースを脅威と思っているのは、間違いなかった。

　だが今年からは、タイタンズにもある程度、注意していかないといけない。

　こうして疲労がたまっていって、やがてもう全力が出せなくなるのか。

（この試合、そこまでしてライガースを完封する必要はない）

　直史としてはライガースを、わざわざ弱体化させようとは思わなかった。

　もちろんこれが三連戦の最初なら、考えていたであろうが。

　大介は第三打席を、ファーストフライでアウトになってしまう。

　そしてレックスは、追加点をどんどんと取っていった。

　この調子ならば直史が、完投する必要はないというぐらい。

　勝ちパターンのリリーフでなくても、他のリリーフでも充分。

　そう思えるようになれば、試してみたいピッチャーは他にもいるのだ。

　八回を終えて、５－０のスコアで、直史はマウンドを降りる。

　確かにこの点差ならば、まず逆転の可能性はないであろう。

　だが少し危険ではないか、と思わないでもなかった。

　九回の裏ならば、ライガースはピッチャーにも代打を出していく。

　そしてそこから、大介の第四打席につながるのだ。

　その直史の心配は当たり、ライガースは二点を返すのに成功する。

　だがそれでも、五点差を一気に返すのは無理であった。

　大介自身もツーベースを打っていたが、ここまで封じられていたことで、ライガース打線は調子を狂わせていたのだ。

　５－２というスコアにて、直史は今季三勝目。

　ただ四月度で三勝だけというのは、直史にしては珍しいことである。

　やはりライガースに逆転された試合と、不調のための登録抹消が痛かった。

　それでも直史は３２イニングを投げて、いまだに二失点。

　これだけの数字を残していても、去年に比べるとかなり、成績は落としてしまっている。

　２イニングに一人はランナーを出してしまっているペース。

　防御率が１を切っているのに、本人のキャリアワースト。

　まだシーズンは序盤であるのに、色々と言われてはいる。

　さすがに衰えてきたのだ、と言われている。

　それは大介も同じことで、司朗が入ってきたことによって、世代交代の象徴になってきている。

　来年に昇馬が入ってくれば、それこそ完全に世代交代となるのか。

　ここまで直史と大介がNPBに復帰し、大きな話題にはなっていたのだが。

　どんなスーパースターも、いずれは衰える。

　その次のスーパースターがいるかどうかで、そのスポーツの人気が続くかどうか決まる。

　司朗も昇馬も、それぞれ将来的に、メジャー移籍が現実的である。

　特に既にプロ入りしている司朗は、新人でとんでもない記録を残す可能性がある。

　序盤で一気に稼いだとういのもあるが、最多安打の記録である。

　まだ四月度も終わっていないというのに、３５本のヒット。

　２３試合が終了した時点であるので、とんでもないペースであるのは間違いない。

　また盗塁の数も、リーグ最多となっている。

　これはやはり一番バッターであるというのが、大きな理由であろう。

　出塁率が五割オーバーというのも、この記録につながっている。

　レックスの一員として見た場合、厄介なバッターが増えてしまったな、というのが感想だ。

　しかし球界全体から見たならば、久しぶりのスーパースター誕生ということになる。

　司朗の場合はとにかく、圧倒的に顔がいい。

　それだけで女性ファンが、増える理由にはなっている。

　これで成績が悪ければ、顔だけと言われてしまうのだろう。

　だが司朗は打撃の指標において、多くの部門でトップ１０に入っているのだ。

　あるいは二人目の四割バッター登場か。

　そんなことも言われているが、父親とは違うポジションというのが、オールドファンには物足りないのか。

　あとは親子対決において、８打数１安打と、抑えられているところが大きい。

　もっともシーズン序盤で、そんなことを気にしてしまっても、とも言えるのだ。

　直史としては常に勝利を、そして優勝を目指している。

　だが最後には、新しい世代に負けて、その力の移譲を行うべきなのか。

　こんなことまではさすがに、今まで考えてこなかった。

　しかし大介がNPBから引退すれば、直史も引退することは決めている。

　その時に果たして、球界の中ではどう受け止められるのか。

（俺はともかく、大介がどう考えているのやら）

　独立リーグに行っても、野球選手でいたいというのが大介だ。

　選手として以外では、ユニフォームを着たいとも思わないだろう。

（あと二年ぐらいかな）

　今年も三冠を狙っているような大介であるが、直史の目には衰えがわずかに見え始めているのであった。