エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第390話 WBCでの出来事

　WBCが始まろうとしている。

　今回の日本代表は、かなり戦力的に落ちる。

　ピッチャーは佐藤兄弟が両方いないし、バッターとしては悟もいない。

　直史は一応予備登録されているが、武史と悟は普通に去年負傷していた。

　またメジャー移籍組である、三島もこの一年目に入っているはずもない。

　それでも充分に強いことを、証明するような大会であった。

　まず第一ラウンドは、オランダ、イタリア、キューバ、中国という組から始まる。

　ここでリーグ戦を行って、上位の８チームがトーナメントに出場。

　準々決勝を日本で行い、準決勝からはアメリカでの試合。

　なお準々決勝の相手は、韓国か台湾でほぼ決まりであろう。

　大介はキャンプではいまいち調子が上がっていない。

　さすがに年齢的に、レギュラーシーズンに合わせなければいけないからか、と代表の監督には思わせた。

　しかしそれでも、他の代表メンバーの中ではトップクラス。

　一番調子が悪くてようやく、他の日本代表のバッターと同じレベル、ということである。

　軽く紅白戦を行って、今回の代表監督である金剛寺は、打順を考えるのに迷った。

「一番は足も考えると、福田を使って、本多は……四番か？　白石を二番に使うのか三番に使うのか」

　金剛寺の経験からすると、大介は三番というイメージが残っている。

　だがMLBでは二番を打っていて、帰国後も二番なのだ。

　そんなことを考えつつも、とりあえず初戦の中国戦である。

　キャリアハイで４０本打っていない本多が、ホームラン二本を打つ活躍。

　なお大介は三打席フォアボールで出塁し、残りもヒットを打って出塁率１０割で決着した。

　この組で強いのは、日本の他にはオランダとキューバ。

　続いてイタリアといった感じだが、キューバは本当の代表を組めたなら、もっと強かったであろう。

　政治的な問題で、アメリカに亡命したメジャーリーガーを使えていないのだ。

　政治的な問題と言うなら、アメリカに近いキューバが、アジアの国のグループに分けられていることも、意図があるだろう。

　他には中国が、台湾で開催されるグループに入っていないことなども。

　面倒な国は日本が抱える、ということになっているのか。

　もっともこの程度であるならば、日本は充分に許容範囲である。

　お客様扱いならば得意なのが、日本という国であるのだ。

　中国はやはり、野球やサッカーは強くならない国なのだろうな、と大介は思った。

　団体競技に弱いわけではないが、国内にリーグが作れるほどの、大量の選手を作れない。

　オリンピックや世界大会でも、個人競技のほうが強い。

　もっともバレーボールなどの、母数から巨体を見つける競技などは、やはり強くしやすいのだろう。

（まあ野球で負けるわけないか）

　そう思う大介であるが、それも野球のスポーツ市場を支える、国力があってこそのものだろう。

　直史が色々と小難しいことをいうのも、地頭のいい大介は分かるのだ。

　オランダと言うよりは、オランダ領代表とでも言った方がいい、北中米に存在するキュラソーなどで盛んな野球。

　WBCでもこれまで、ベスト４までには入ってきている。

　だが日本はこのオランダも、６－３と比較的安心して倒すことが出来た。

　残りはイタリアとキューバであるが、イタリアにもメジャーリーガーが含まれている。

　結局はメジャーリーガーが主力となりながらも、選手層が厚い国が勝つ。

　これが東アジアの、日本や台湾、韓国となるのだ。

　北中米と東アジア。

　野球の強豪はほぼ、このあたりに固定化されている。

　アメリカと日本が、それぞれの中心であると言ってもいいだろう。

　ただ日本代表でさえも、メジャーリーガーの参加が多い。

　しかし今年は例外的に、メジャーリーガーをあまり多く参加させていない。

　数人は呼んでいるが、それでも主力にNPB所属が多い。

　これはメジャーリーガーを無理に集めなくても、勝てるという読みがあったりする。

　バッティングに関しては、大介がいることが大きい。

　４３歳のシーズンを迎えるバッターが、主力というのはちょっと困ったものだが。

　ピッチャーにしても１６０ｋｍ/ｈオーバーという選手が、何人もいる。

　将来的にはメジャー移籍が濃厚であるが、ここまでアメリカ以外からメジャーリーガーが多くなると、アメリカの国技という点ではどうなのか。

　アメリカの国技はアメフトだ、という人間も多いだろうが。

　レックスの選手では、左右田が代打や代走で出場している。

　またパのチームのピッチャーが投げる時は、比較的迫水が受けることが多い。

　これはあまりに本気でやっていると、キャッチャーがピッチャーのクセなどを見抜いてしまうからだ。

　同じリーグのピッチャーとキャッチャーは組ませづらい。

　もちろん例外は色々とあるのだが。

　その点ではメジャーリーガーのピッチャーは、配慮がいらなくて楽である。

　イタリアと７－１、キューバに５－２と、無失点で終わる試合はなかったが、それでも比較的楽な点差で勝てた。

　レックスから出場した選手では、平良がクローザーを務めることが多い。

　平良と組ませるなら、普段から組んでいる迫水が、一番いいに決まっている。

　とはいえ五点以上も差が開いていたら、平良を使う必要もないだろう。

　そこは日本代表は、継投を積み重ねていって、試合を楽に進めていっている。

　ピッチャーに負傷者が出れば、直史が呼ばれたかもしれない。

　実際のところこの第一ラウンドはともかく、決勝トーナメントは直史がいてくれれば、安心感が全く違う。

　ただ負傷者もいないのに、ロースターを変更するわけにはいかない。

　だがこれまでに戦った中では、特に突出した戦力が少ないように思える。

　日本代表から、怪物が消える時代が来た。

　もっとも次の代表には、司朗と昇馬が入っているかもしれないが。

　日本代表にどんどんと、新しい世代が入ってくる。

　それに参加することは、もうないだろうなと大介は感じていた。

　少し意外な結果となった。

　韓国が第一ラウンドで、敗退したのである。

　決勝トーナメント進出が決まったのは、台湾とオーストラリア。

　ただオーストラリアもまた、メジャーリーガーを輩出している。

　MLBのマイナーリーグも作っているので、それなりに強い選手が登場するのだ。

　先だってのワールドカップでも、韓国はあまりいい成績が残せていない。

　大介の経験からすると、けっこう意外なこととは言える。

　スポーツ全般において、韓国の勢いが落ちている。

　直史などはこれについて、複雑な顔をしていたものだが。

　地政学的に朝鮮半島は、日本の防壁となる。

　よってそこに西側の国があることは、間違いなく重要であるのだ。

　国力全体の低下が、軍事力の低下ともなる。

　徴兵制を行っている韓国であるが、人口の減少は日本よりもはるかに激しい。

　陸上戦力が重要であるのに、それが足りなくなってしまう。

　もっとも仮想敵国のロシアも中国も、実際の戦力はかなり低下している。

　ロシアはウクライナで失敗し、純粋に陸軍の人数が減ってしまった。

　そして中国も日本の数倍の予算をつけながら、軍事シミュレーションでは日本に勝ちきれない。

　ただ日本の国土に攻め込まれた時点で、日本としては被害が大きくなる。

　緩衝地帯として朝鮮半島は重要であり、そのために日本は韓国を甘やかしているというのが、直史の説明であった。

　ただ国力が低下しても、スポーツでは結果を出すというのは実例のあることだ。

　もっともそれが可能なのは、共産主義や社会主義国家でのこと。

　ソビエトや東ドイツ、そして中国も限界が来ている。

　そして民主主義国家では、やはり虚業から活力が失われていくのだ。

　韓国はそのあたりに失敗した、と直史などは言っている。

　大介としては右から左へ、ほとんど聞き流していたものであるが。

　決勝トーナメント、日本の対戦相手はオーストラリア。

　台湾は反対側の山で、オランダとの対戦となる。

　準決勝の相手は、プエルトリコとメキシコ戦の勝者。

　アメリカは反対側の山にいるが、果たして他のチームに勝って来ることが出来るのか。

　少なくともワールドカップのU－１８では、決勝は日本と台湾の対戦となった。

　開催国が台湾であったので、それでも良かったのだろうが。

　アメリカで準決勝以降を行うのに、もしも決勝に残れなければ、かなり白けることになるだろう。

　まだしもメジャーリーガーの多い国が残ればいいが、台湾がスモールベースボールで勝ってしまえば、アジア同士の決勝戦などになってしまう。

　日本人メジャーリーガーも、それなりには参加している。

　また大介の姿を見られるというのも、あちらにとっては嬉しいことであろう。

「結局MLBは金儲けがしたいだけで、WBCを本当の国際大会にしようというつもりはないんだろうな」

　大介としてはそんなことを考えるが、そもそもサッカーのワールドカップなどとは、歴史が違うものである。

　ピッチャーというポジションの故障の多さが、メジャーのトップクラスのピッチャーを出させない。

　それでいて収益はMLBというのが、直史などにとっては馬鹿馬鹿しく思えてくるのだろう。

　準々決勝で、日本はオーストラリアに順当に勝利。

　他の山で勝ったのは、台湾にアメリカ、プエルトリコである。

　準決勝は日本とプエルトリコ、台湾とアメリカというカードになった。

　これならまた、日本とアメリカという、野球大国同士の決勝戦になるであろう。

　しかしもし、台湾が勝ってしまったなら。

　可能性としてはなくはないのだ。

　台湾チームにも一人、メジャーリーガーがいる。

　基本的に選手の能力だけならば、アメリカチームの方が上であろう。

　だがアメリカチームはそもそも、士気が低くなっているのだ。

　年間に２０億も３０億も稼ぐプロは、自分のコンディションを大切にする。

　そもそもメジャーリーグこそが野球の到達点なのだ。

　だからこそそのナンバーワン決定戦を、ワールドシリーズなどと僭称する。

　実際のところはNPBのナンバーワンとMLBのナンバーワンで戦ったら、どういうことになるだろう。

　それは直史や大介が、活躍したあの数年で分かっている。

　もっともこの二人は、日本人だからという以前の問題で、特別な存在ではある。

　決勝トーナメントが始まり、ロースターの変更は出来なくなった。

　これで直史が代表に参加することはない。

　直史としてもいつまで、こんなおっさんに頼ることになるのだ、という気分ではあるのだろう。

　コンディションの調整のためには、どうしても時間が必要となる。

　今の直史には、三月に一度仕上げてから、もう一度ポストシーズンに向けて仕上げるというのは、ちょっと難しいことであるのだ。

　準決勝以降は、アメリカでの試合となる。

　沖縄以上に暖かな、マイアミでの試合が続く。

　ただこの寒暖差が影響して、日本でのプレイに支障が出るものか。

　MLBのメジャーリーガーも、アメリカはチームのエースクラスのピッチャーは、ほとんど出さないのである。

　ただ比較的消耗の少ない野手は、しっかりと出してくる。

　圧倒的な攻撃力で、ピッチャーの差を上回る。

　それがアメリカの、今大会の作戦と言うか戦略であった。

　だが他の国には、それなりのピッチャーがしっかりといるのだ。

　そのため第一ラウンドで、アメリカは一つ落としている。

　決勝トーナメントにさえ進めれば、それで問題はないのだが。

　野球というのは本当に、実力差通りの結果が出なかったりする。

　ただその不確定要素を、徹底して排除していったのが、スモールベースボールになる。

　一発勝負のトーナメントのため、日本の高校野球が磨いたもの。

　この高校野球こそが、まさにアマチュア野球の原点と言える。

　大学や社会人というのは、この延長になる。

　もっとも高校時代が補欠であったのに、大学や社会人を通した結果、プロで大成した選手などもいるが。

　日本チームの順調な勝利に、当然ながら日本では喜びの声が上がっている。

　かつて日本代表が、国際大会で無敗を誇った頃、その主力となった選手は、もう多くが引退している。

　大介は例外として、年齢を理由にシーズンのために調整に入っている者が多い。

　新しい時代がやってくる。

　そしてその若き力は、世界でも通用すると証明されている。

　リーグ戦を無敗で勝ち抜き、そして準々決勝も安定して勝利。

　準決勝もおそらく、勝ってしまうのであろう。

　決勝でアメリカと当たるのかどうか、それは分からない。

　あるいは今の調子なら、台湾が勝ってしまってもおかしくはない。

　NPBのキャンプも沖縄や宮崎での日程が終わり、本拠地に戻ってきている。

　直史は順調に、コンディションを調整していた。

　レックスはオープン戦で、しっかりと打撃力を増している。

　小此木が一番や二番に入って、リードオフマンとして働いていたりもするからだ。

　ただやはり、一番は左右田が戻ってくれば、そちらに任せることとなるだろう。

　長打力に大きく差があるからだ。

　新戦力によって、レックスの上位打線は、かなり得点力を増したと言うべきだろう。

　もちろん実際は、レギュラーシーズンの試合に入ってみないと、なんとも言えないのだが。

　緒方は二番から、七番へと打順が下がった。

　ただ迫水の状態次第では、六番になることもありうるだろう。

　先発陣はまだ、五人までしか確定していない。

　だがオープン戦の結果から、ある程度は候補が出てきている。

　これもレギュラーシーズンの公式戦でないと、本当に通用するかどうかは分からないだろう。

　そして直史はオープン戦、短いイニングを投げては、それなりに打たれている。

　ただこれも、いつものことである。

　まだ数試合残っているが、オープン戦の戦績では、カップスが一位であったりする。

　レックスはやはり、ピッチャーを何人も試しているため、特にリリーフ陣が逆転されやすい。

　ただ平均得点は増えているので、それは喜ばしいのだ。

　ピッチャーの運用の仕方によって、失点が増えるのは当たり前だ。

　それよりは打線において、スタメンが決まっただけではなく、競争が活発化したことも大きい。

　とにかく打線のどこからでも、得点が狙えるようになればいい。

　長打を打てるバッターが、やはり必要だったのだ。

　何気に近本は、自分が代表に選ばれなかったことに、不満を抱いている。

　ただそれは自分が、怪我から明けたばかりであるというのも、理由としては納得しているのだ。

　打率はそこそこであるが、長打があまり出てこない。

　これだと三番のクラウンと、打順を交代した方がいいのでは、と思われてしまっても仕方がないだろう。

　タイタンズは司朗が、ついに一番センターに固定されている。

　果たして一年目から、どれぐらいの数字を残してくるのか。

　司朗としては三割、２０本、５０盗塁あたりを目標として言っていたりする。

　だが重要なのは、出塁率とOPSであろう。

　一番であるということは、まず試合の最初の第一打席に、ランナーに出ることが重要である。

　初回のピッチャーの立ち上がりを攻めるのは、当然の定跡であるからだ。

　二打席目以降は、ケースバッティングをが重要になる。

　オープン戦ではさほど、ホームランは打っていない。

　高校時代に比べると、さすがに一年目はそれほど打てないか、と思われても仕方がないであろう。

　ただ司朗としては、まだプロのレベルを探っているだけなのだ。

　今のところオープン戦の成績で、三割を打っているだけで充分だろう。

　出来るだけ多くのピッチャーを見て、それに対応して行く。

　それによってNPBに適応して行くのだ。

　WBCの舞台として、今年は東京ドームに戻ってくるのが遅くなった。

　ただ二軍のグラウンドを使ったり、地方の球場を使うことによって、観衆の多さにも慣れていく。　

　そこで気づくのだが、タイタンズファンはやはり多い、ということだ。

　プロ入りしてからも基本的に、コーチはあまり司朗に何かを言ってこない。

　下手に口出しをするよりも、質問されたら答える、という姿勢を取っている。

　司朗にとってはそれがありがたい。

　タイタンズは悟がいるので、司朗に何かを教えるとしたら、彼だけだろうと考えている。

　選手としてのスタイルも、内野と外野の差はあるが、似ていると思えるのだ。

　今でこそ悟は、走力を無理に使ったりはしない。

　しかしプロ入りしてから数年間は、トリプルスリーを何度も達成するような、そういうバッターであったのだ。

　長打力について悟は、司朗は二番がいいのでは、とも思ったりしている。

　ただ今のタイタンズは、試合の主導権をもっと握っていきたい。

　ならば先頭に司朗がいるというのも、悪くはないであろう。

　悟は首脳陣とも、それなりに話している。

　去年は長く離脱したし、年齢も今年で４０歳のシーズンとなる。

　そろそろバッターとしても、数字が目に見えて落ちてきても仕方がない。

　ただホームランの数なども、歴代の上位にたくさん残してきた。

　盗塁数なども、大介がいない間はかなりタイトルを取ったのだ。

（今年はなんとか、Aクラスに入ることが出来るか？）

　しかし高卒一年目の野手にそこまで頼るとは、なんとも困ったチーム事情ではあるのだった。