エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第388話 強化

　直史はピッチャーの強化に努めている。

　実際にそれで、投手陣は強化されている。

　直史の指導者としての長所は、自分のような技巧派ピッチャーではなく、変則派や軟投派、本格派までも教えられること。

　そもそも直史の体格で、投げられるスピードには限界がある。

　しかしその体格の割には、球速が出るな、とも言われているのだ。

　全力投球などをしていれば、早く壊れるだけである。

　そして全力でなければ抑えられないのなら、そもそもピッチングの方向性が間違っているか、プロとしての能力がない。

　直史は八分の全力、というちょっとおかしなピッチングをしている。

　ただこの本気で投げてはいるが、本当の本気ではない、というのは完投するのに必要な技術なのだ。

（最近の選手は、とにかく出力を出すことだけを求められているような）

　自分が学生時代の頃は、まだしもまだ完投数が多かったと思う。

　もはや完投と言うのが、ピッチャーにとっては異次元の世界になっている。

　アマチュアレベルならばともかく、プロでは六回まで投げればそれでいい、というのが基準なのだ。

　五回を投げてもなんとか及第点で、さすがに四回だと失格、といったところだろう。

　レックスの六人目のローテは、やはり３イニングを二人で分ける、ということになるのだろうか。

　一応は選手よりの目線である直史は、そんな壊れやすい運用は、肯定しがたいものがある。

　プロのキャンプとなるとさすがに、ピッチング分析は全て計測されていく。

　ピッチングフォームも解析して、出来るだけ壊れにくいようにするのだ。

　その上で出力を上げるか、出力をコントロールするか。

　直史自身はどちらも、可能な状態ではある。

　出力が必要な場合もあるし、コントロールが必要な場合もある。

　状況によってどちらも選択出来るのが、直史の強いところなのである。

　今年は百目鬼が、かなり仕上がってきていた。

　あるいは次のポスティングが、百目鬼になるかもしれない。

　レックスはポスティングを容認しているが、それでも高く売れてくれないと困る。

　海外FAになるよりは、ポスティングの方がマシだと考えるだろうが。

　やはり１０００万ドルぐらいはついてくれないと、補強にも金が足らない。

　ドラフトと育成に力をかける。

　レックスの体制はそれを維持する。

　もっと決定的な資本力がほしい。

　そうすればタイタンズやライガース、そして福岡のように補強が出来る。

　今年は三島を打って、小此木を連れてきた。

　そして外国人のカーライルも、そろそろ日本のピッチャーには慣れてきている。

　これだけ打撃力が高くなれば、去年よりも楽に戦えるのではないか。

　しかし三島の抜けた穴を、他のピッチャーで埋めきることが出来るか、それが問題である。

　直史自身が、シーズンを通して投げられるか。

　百目鬼はまだまだ伸びているが、それでも限界はあるだろう。

　オーガスがやや衰えつつあり、木津は不確定。

　塚本は伸びてきたが、果たして本番で役に立つかどうか。

「WBCなんてなくてもいいよな」

　自分も出場したことはあるくせに、豊田はそんなことを言う。

「平良が無事に帰って来てくれたら、それで満足だ」

　日本球界はだんだんと、WBCに対する情熱を失っていっている。

　そもそも利益の配分で、MLBとは大きな対立があったのは、有名な話である。

　直史としてはベースボールはアメリカの国技なのだから、少しぐらい負けてやってもいいと思う。

　ただ今は日本が気を遣って負けても、他の国が優勝してしまいかねない。

　それならばアメリカには負けたが、優勝はしたという結果が一番望ましい。

　自分が投げていたら、絶対に点を取らせないのだが。

　どうせ日本や他の国に、凄い選手がいてもMLBに行くのだ。

　そしてMLBのピッチャーの記録もバッターの記録も、直史と大介で多くを残している。

　あるいは記録ではなく、脳に刻みつける恐怖のような、圧倒的な感情の記憶。

　当たり前のようにホームランを打ってしまう。

　当たり前のようにパーフェクトをしてしまう。

　直史の残したシーズン記録は、今後絶対に破れないものがある。

　もう永遠の存在になったからこそ、WBCへの執着は少ない。

　あまりアメリカをボロクソにしても、向こうの感情を煽るだけであるし。

　直史は大学時代に、大学選抜で日本代表をボコボコにした。

　そして特例として、日本代表に選ばれて、全ての国をボコボコにした。

　本来ならば愛国心が、とても強い人間である。

　だが今はその愛国心というか、郷土愛を野球には向けていない。

　アメリカで過ごしたことがあるからこそ、日本は日本人のものだ、という意識が強い。

　先祖が土着して、少なくとも４００年は、あの土地にいたのは間違いないのだ。

　そこを奪われるというのは、アイデンティティの喪失である。

　家を守るという、封建的な考えが直史の根本にあった。

　だが今は力を手に入れてしまっている。

　力を持つ者の義務として、上杉は立っている。

　その影響を受けたというか、守りたいものの範囲が広がってくると、やらなければいけないことも派手になる。

　野球をやっているのは、直史の中にある、なくならない子供の部分だ。

　あるいは高校時代にあった、輝ける青春の残滓。

　そういったものが心のどこかにないと、直史でも動けなくなってしまう。

　誰もが心の中に故郷を抱いている。

　その喪失は耐え難いものであり、それが野球につながっている。

　人間は大人にはなれないが、大人になったフリが段々と上手くなる。

　権力を握ってしまうと、箍が外れてしまうのが、こういうタイプだ。

　逆に子供の頃から、既に大人である人間もいる。

　直史は生活環境から、そういうように育てられたと言える。

　驕ってはいけないと常に考えているが、周囲が持ち上げてくる。

　それに対して上杉のように、上手く神輿にはなれないのだ。

　今の事業についても、子供の頃からの経験の延長にあるものだ。

　新しい技術の革命などには、あまり興味がない。

　それでもコンピューターぐらいは普通に使うが、考え方は常に保守的。

　保守的な知識の中から、何を選べばいいのかを考える。

　革新的なことは天才に任せる。

　自分は過去の成功例の中から、今に合ったものを選んでくるだけだ。

　首脳陣によるミーティングが行われる。

　今のレックスはまず、野手のポジションが全部埋まった。

　実戦ではともかく、カーライルが日本の球に合ってきた。

　ただ心配になるのは、故障者が出ないかということ。

　特にWBCに貸し出している、迫水と左右田。

　控えとはいえ使われるかもしれないし、そこでの故障などを考えたら、むしろ選ばれなかった方が良かった。

　レックスの首脳陣も、選手たちにとってはめでたいこととは思いながらも、WBCについてはかなりネガティブな印象になっている。

　ピッチャーに関しては、一応は足りていると思う。

　むしろ育てながら、戦っていくしかないだろう。

　育てながら勝つという、難しいことを実現しなければいけない。

　誰か一人ぐらいは、普通に壊れてもおかしくない。

　重要なのはそれが、シーズン終盤には復帰していることだ。

　シーズン全般を通じて絶好調という選手は、そうそういるものではない。

　大介でさえある程度、波はあるのだから。

　もっとも一番低いところで、他の選手のトップレベルではあったりする。

　安定して高いと、シーズンの記録も残せる。

　一軍で使えるかも、というピッチャーでも経験を積ませるために、二軍で多くの試合に出すということはある。

　だがどのピッチャーをどう使うか、というのは悩ましいものがあるのだ。

　性格的に先発しか出来ないピッチャーもいる。

　リリーフでどんどん毎日投げたいというピッチャーもいる。

　そのリリーフの中でもクローザーは、特に気が強くないと務まらなかったりする。

　成長の途中で、どの程度の期待をされるのか、それもまた選手のモチベーションを変えてくる。

　色々と考えながら、開幕一軍と二軍を分けていく。

　ただレックスは一軍と二軍でキャンプ地が違う。

　途中で豊田は、沖縄から宮崎へと移動していった。

　二軍のピッチャーの仕上がり具合を見て、一軍に合流させるためである。

　逆に一軍帯同のピッチャーも、オープン戦などで打ちまくられると、二軍に落とされることはある。

　とんでもなく厳しい、実力の世界だ。

　確かにドラフト上位指名は、下位指名よりもやや、待ってもらえる傾向はある。

　それでも根本的に駄目だと判断されれば、三年ほどでクビになるのだ。

　さすがに一位指名でそんな例は、ほとんどないがあることはある。

　育ててもらうことも重要だが、見てもらうことも重要だ。

　ここで下手に選手実績だけのある人間をコーチにすると、自分の成功体験から、その選手の長所を潰してしまうことがある。

　このあたりは難しい問題で、似たような感じのピッチャーを、しっかりと育てるタイプのコーチ、というのがいる。

　ただ違うタイプのピッチャーを、高いレベルに育て上げるコーチは少ない。

　下手な老害を使うよりは、データだけを見た方がいい場合もある。

　あるいはデータには出ていないが、バッターにとっては打ちにくいというピッチャーもいる。

　球速は出ていないが、それ以外の要素に打ちにくさが積みあがっているのが、木津というピッチャーだ。

　二月も終盤になってくると、オープン戦が始まってくる。

　ここでも直史は練習だけで、試合にはまだ出ない。

　紅白戦であると、お互いの手の内がある程度は分かっている。

　直史はこの場合は、木津にはあまり投げさせないようにした。

　手の内が分かっている相手だと、打たれやすいかもしれないと判断したのだ。

　ピッチングコーチではないはずだが、意見が通ってしまう。

　直史が理解は出来ても共感は出来ない、ピッチャーの感情が一つある。

　マウンドに対する執念だ。

　何がなんでもあそこに立つ、という気持ちは直史には分からない。

　ただそれがないと、壁を超えるのは難しい、と感じてはいる。

　塚本は先発として投げて、確実に仕上げてきている。

　中でもツーシームが効果的なのは、しっかりと数字として上げってきていた。

　一つの球種を完全にマスターすれば、他の球種の威力も上がる。

　バッターの警戒が、そちらにも向けなければいけなくなるからだ。

　ただ一つの球種を増やしただけでは、まだまだ会得したとは言いにくい。

　やはりこれは、ピッチトンネルを揃えられるようにするべきだろう。

　塚本は小さいスライダーも投げられて、それはカットボールのようなものである。

　おそらく対戦したバッターによっては、カットボールと分類している選手もいるだろう。

　直史がいくつもカーブを投げ分けているように、スライダーも変化量で分けるべきである。

　たとえば今は高速スライダーなどは、スイーパーと呼ばれていたりする。

　他にも変化量の差などで、球速の違いだけが全てではないのだが。

　塚本はコンスタントに１５０ｋｍ/ｈ以上は出せるので、この球速前後で球を動かすことを推奨する。

　フォーシームにツーシーム、そして小スライダーとも言えるカットボール。

　実際のところカットボールは、投げ方が色々と違う。

　小さなスライダーをカットボールと言ってしまえば、それでもういいだろう。

　重要なのはどのように変化するか、ということなのだから。

　ピッチトンネルを合わせることが出来れば、カットボールやツーシームで、三振まではともかく内野ゴロまでは打たせることが出来る。

　あるいは縦のスライダーがあれば、三振も奪うことが出来るだろう。

　単純に球種を増やすのではなく、次に投げるボールも考えて、その前のボールも考えていく。

　ピッチトンネルを合わせやすいコースなどを考えておくと、相手に分析されたとしても、対応までは難しくなる。

　大卒二年目の上位指名は、やはり二年目に飛躍してほしい。

　それが無理であっても、確実に一年間、ローテを守ってほしいのだ。

　基礎体力を鍛える、というのはどのピッチャーにも言っている。

　ロードワークはさほど重視しない直史だが、それによって心肺機能を鍛えるのは悪いことではない。

　短い距離のダッシュで、下半身を鍛えていくこと。

　あとはバランスボールなどで、体幹も鍛えていく。

　ただここで下手に、コントロールを良くしすぎるのは問題である。

　狙ったところに投げられるというのは、思考力を伴ってこそ意味があるのだ。

　そしてこのコンビネーションは、バッテリーで考えていくことである。

　ローテーションの六人目をどうするのか。

　まだキャンプ中であるが、飛びぬけてくるピッチャーがいない。

　須藤と国吉は、どちらも使えることは使える。

　ただ国吉は実績がリリーフとして充分であるし、須藤は左である。

　これに大平と平良を加えた、四人で勝ちパターンのリリーフを回していくべきではないだろうか。

　七回からが勝利の方程式、などと言われている。

　ただ試合によって先発によっては、五回まででスタミナを消耗してしまうこともあるのだ。

　またリリーフを四枚用意しておくと、相性によってより順番を変えやすい。

　一人は同点の機会でも使うと考えれば、無理に先発に持っていく必要もないだろう。

　六人目はやはり、直前まで決めない方がいいだろう。

　その時に調子のいいピッチャーを、一軍に上げて使っていってもいい。

　あとは重要なのは、ビハインド展開や同点の場面で投げるピッチャーだ。

　もっとも敗戦処理ならば、いくらでも任せてしまっていい。

　だが早いイニングのビハインド展開なら、逆転の可能性が残っている。

　今年のレックスは、間違いなく得点力は上がっているはずなのだ。

　だから先行逃げ切り以外のスタイルで、勝つことも考えなくてはいけない。

　そのために必要なのは、さらなる投手陣の厚み。

　もっともそれは、チャンスを与えられたピッチャーが、自分の手でもぎ取っていくものであろう。

　打撃についても確かに、補強はしっかりと行った。

　だがこれを上回るような、そういう選手が出てきてほしいのだ。

　緒方は間違いなく、もう選手寿命が切れかけている。

　もっともそれを言うなら、直史の方がよほどに深刻だが。

　スタメンに関しては、去年よりも強化された。

　しかし将来を担うような、そういう選手はなかなか出てきていない。

　もっともキャッチャーとショートが若く、投手陣も若手とベテランが揃っているので、バランスはいいのであろう。

　ただ次のレックスの、中心選手というのは誰なのか。

　確かにピッチャーもバッターも、それなりの選手は揃っている。

　だがこれこそが、と呼べる若手は誰なのであろう。

　近本は四番と言うには、ホームランより打点を重視する。

　迫水はキャッチャーとしては打てるキャッチャーだが、大卒社会人を経由してきた。

　もちろん小此木も、選手寿命はそれほど長くないだろう。

　ならばピッチャーの方に、中心選手がいるというのか。

　プロのチームの核となるのは、やはりエースよりも野手であろう。

　ピッチャーであっても上杉ぐらいのカリスマがあれば、また話は変わってくるのだが。

　レックスは比較的、FAでよそに移籍してしまう選手が多い。

　それも考えればなかなか、次の中心選手というのは、育てにくいと言うべきか。

　あるいはポスティングの年齢までに、次々と優れた選手を育てていくべきであるのか。

　選手の育成というのは、素材が良くて指導者が良くても、相性の問題というのがある。

　それを考えると本当に、人材育成は難しい。

　直史などは舞台を色々知っているため、技術的なことはかなり教えられる。

　しかしメンタル的な部分は、マリー・アントワネットになってしまうことが多い。

　沖縄でのキャンプ期間も、そろそろ終わりかという日、直史はマウンドに立つ。

　タイタンズ相手の試合で、３イニングほど投げる、ということになったのだ。

　そしてタイタンズの一軍スタメンは、司朗を七番センターで起用していた。

　もっともここまでのオープン戦打率で、三割オーバーを打っているのが、高卒新人野手としては珍しいことだ。

　タイタンズは相変わらず、長打力のある選手は揃っている。

　これを活かせていないのは、監督の采配の問題であるか。

　指揮官であるのだから、断固とした姿勢で挑めばいいのだ。

　それが上手くいっていないから、こういうことになっているわけだが。

　オープン戦の成績は、レギュラーシーズンとは全くの別物となる。

　だがこの日の直史は、普通に打ち取るつもりでタイタンズ打線と対戦している。

　ヒットを打たれても仕方がないかな、という配球。

　迫水がいないので、久しぶりに全部自分で考えている。

　そして三回、司朗との対決である。

　ただ構えているだけでも、空気が違って見える。

（なんというか、独特だな）

　どこに投げても打たれる、という感じがするのは不思議である。

　もっともオープン戦の司朗は、そこまでヒットを量産しているわけではないのだが。

　理由としては分かっている。

　打てる球でも初球からは打たず、じっくりと打席を味わっているからだ。

　あとは際どいボールを見逃して、ストライクゾーンを確認している。

　高校野球とNPBでは、ゾーンの広さが違うのだから。

　これまでに対戦した、多くのピッチャーも分かっているだろう。

　司朗のまとっている、独特の空気は不思議なものだ。

　威圧感というのではなく、何か流れるものが見える。

　直史の目にしても、司朗のフォームには力みが見えない。

　ここからならどんなボールでも、普通に打ててしまうだろう。

　練習でならばいくらでも投げたことがある。

　そしてこれもまだ、公式戦ではない。

　だが司朗の体が発散しているのは、抑えられた闘志である。

（これは打ってくるだろうな）

　全力で抑えにいくわけではない。

　直史もまた、試合の中での司朗の力を、探っていかないといけない。

　野球という舞台の中で、主人公は交代して行く。

　それは人間の世界の中で、誰もがやがては失われるのと同じことだ。

　直史が色々と考えて、三球目に投じたカーブを、司朗は打った。

　センター前へのクリーンヒットで、今日の直史からの、初めてのヒットであった。