エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第384話 マイペース

　直史だけではなく、緒方や小此木といったベテラン陣は、かなりキャンプの調整をマイペースに行う。

　だが短時間に集中して、課題はクリアしてしまうのだ。

　あとは分析の方に時間を使う。

　直史は小此木と共に、アメリカからやってきたカーライルという野手の面倒も見ることになった。

　NPBの速球には充分に対応出来る。

　だが変化球や、配球には対応して行く必要があるだろう。

　またストライクゾーンの取り方も、アメリカとは違うところがある。

　そのあたりは小此木が教え、実際の変化球は直史が投げる。

　なんとも豪勢な指導体制である。

　ついでに直史は、小此木に確認しておきたいこともあった。

「メジャーリーガーってゴルフが趣味のやつ、かなり多かったよな」

「あ～、特にピッチャーは多かったですけど、ナオさんゴルフ始めたんですか？」

「ゴルフ場を一つ経営してるんだけどな」

　これには小此木も驚かされるが、千葉は立地的にゴルフ場には適しているのだ。

　小此木にも確認したが、メジャーリーガーにはゴルフを趣味とする者が多い。

　意外と言ってはなんだが、多趣味な人間が多いのである。

　特に好まれるのは、ゴルフ、釣り、狩猟といったところ。

　昇馬が向こうで狩猟を好むようになったのも、知り合いのメジャーリーガーから誘われてのことだったはずだ。

　ピッチャーが特に多いと言われるのは、ノースローの日にゴルフをしたりすることがあるからだ。

　またアメリカも南部であれば、年中ゴルフをすることが出来る。

　アメリカのゴルフ場の数は、日本のざっと五倍以上。

　あれだけ国土が広いのだから、確かに作りようはあるだろう。

　メジャー大会のうち三つも、アメリカで行われるわけであるし。

「姪っ子、大介のとこの五女が、ゴルフを始めたんだ。うちの実家の周りは休耕地が多いから、重機でコースを作ったりしてな」

「そういや、日本の女子は世界でも強いですよね」

　アメリカの四大スポーツは、あくまでも団体競技を示したもの。

　それ以外であればテニスやゴルフも、大きな市場を誇っているのだ。

「それにしても大介さんって、五人も子供いたんでしたっけ？」

「七人だな。うち一人は養子だけど」

「確か母親が二人いるんですよね」

　この会話を聞いていても、意味が分からない人間はいるだろう。

　世界的に見れば、一夫多妻の国はそこそこある。

　また日本にしても実質的に、一夫多妻になっている場合がある。

　そのことについて直史は、自分は奥さんは一人で充分だが、他人の関係には口を出さない、という路線を貫いている。

　本人たちが納得するなら、それでいいと思っているリベラル派（）だ。

　もっとも日本は昭和までは普通に、妾というものを囲っていたのだ。

　そういう点では逆に、保守的であるのかもしれない。

　NPBのプレイヤーにも、趣味がゴルフという人間はいる。

　それどころかレックスの中にも、そういう人間はいるのだ。

　むしろ沖縄キャンプに、ゴルフをしに来ている、などとのたまう人間もいる。

　もちろんそれは言い過ぎで、実際にはちゃんとキャンプで調整をしている。

　だが特に年配の人間には、ゴルフをやっている選手がそれなりにいた。

「やっぱりピッチャーが多いな」

「アメリカではベースボールもだけど、ゴルフも金持ちのスポーツだったね」

　そう言うカーライルも、ゴルフはやっていたらしい。

　もっともゴルフもやりようによっては、特に金もかからないものなのだ。

　猿はクラブ一本でやっていた、というのはさすがに少年マンガである。

　だがとんぼちゃんはハーフセットで強かったりするではないか。

　しかしバスケットボールなどで、黒人選手が明らかに多いのは、身体能力以外にも理由がある。

　貧乏な人間は、ボールの大きなスポーツをする。

　サッカーでもそうだが、ボールがすぐになくならないためにだ。

　野球やゴルフなどは、ボールをなくすことはたくさんある。

　試合においてどれだけ、ボールを代えることがあるだろうか。

　野球の打撃練習で、一発ごとにボールを取ってくるか。

　もちろんサッカーやバスケットボールも、ボール籠の中にボールを集めてはいる。

　しかしそれを失ってしまうことは、あまりないと言える。

　野球は場外に打ってしまって、ボールをなくすことがある。

　ゴルフなどはそれ以上に、OBやハザードでボールをなくすことがあるのだ。

　とはいえ貧しさの中から、チャンピオンになった人間がいないわけではない。

　だがそれも過去の、スポーツ全体が分析されていなかった時代の話か。

　今は野球にしても、自分の肉体を一番、活用出来るように使っている。

「俺も実際にやってみるまで気付かなかったけど、野球とゴルフはかなり共通点があるな」

　一番単純なものとしては、ボールを遠くに飛ばすことが大事、というものだろうか。

　ゴルフスイングで低目をホームランにしてしまうのは、大介がよくやっていたことだ。

　ただ全体を見てみるならば、むしろバッティングよりもピッチングに似ている。

　ゴルフは小さなカップに入れて、そこで終わるスポーツだ。

　飛ばしてばかりであれば、OBになるだけである。

　ピッチングはバッティングと違って、あえて遅い球を投げることもある。　

　そして狙い通りの場所に、ボールを投げ込むコントロールがいる。

　直史はピッチングに関して、ほぼ全てをコントロールしている、と思っていた。

　全てと言い切らないのは、事実は人間の想像力を上回るからである。

　だが他の可能性が見えてきた。

　野球以外のスポーツから、新たに加えるものがあるのではないか。

　パワーだけならば、もう不可能であろう。

　しかし技術的な要素は、まだまだ足していけると思う。

　体力が落ちてきて、回復力が落ちてきて、気力が失われて集中力も消耗する。

　そういった状態からでは、まさにメンタルスポーツが役に立つのではないか。

　ゴルフだけではなく、テニスのことも考えた。

　ゴルフよりもさらに、ピッチングに近いもの。

　それはピッチャーとバッターの対決が、テニスのプレイヤー同士の対決に似ているからだ。

　サービス側が基本的に、圧倒的に有利なのも、ピッチングに似ているかもしれない。

　そんなわけで直史は、このキャンプ中に他球団まで声をかけて、ゴルフが趣味の人間と、コースを回ってみることにした。

　もちろん休養日であり、リラックスするための一環である。

　何か裏があるのか、と参加する選手は戦々恐々である。

　しかし直史は、普通にゴルフコンペを開いただけであった。

　ちなみにというか、もちろんと言うべきか、武史は来ていない。

「佐藤さん、ハンデ幾つなんですか？」

「……公式ハンデはないな。一応８０打前後で回れるけど」

「シングルだ……」

「すげえ……」

「ゴルフ歴はどれぐらいなんですか？」

「オフにしかやってないから、合わせて５ラウンドぐらいしか回ってないな」

　それでそのアベレージは、ちょっとおかしいのではないか？

　ゴルフは運動強度は高くないが、技術は高度なものである。

　特に重要なのは、弱く打つ、という要素が必要とされる点だ。

　遠くに飛ばすだけの、ドライビングコンテスト、というゴルフもあったりはする。

　そちらもそれなりに人気はあるのだが、それでもゴルフは最後は、技術を競うスポーツである。

　飛ばす方にも、技術は必要であるのだが。

　四組ほどに分かれてスタートする。

　直史と大介が同じ組になっているという時点で、他の二人は恐怖である。

（いやいや、これは野球じゃないんだから）

「本物のコースで回るのは初めてだなあ」

「ルールはその都度説明するから、打てるもんなら打ってくれ」

　直史も大介も、自分のゴルフセットなど持ってきていない。

　一応直史はお偉方と回るために、自分用のセットを買ったのだが。

　ゴルフはクラブのセッティングを、自分にちゃんと合わせただけで、一気にスコアが変わる。

　ただ直史や大介クラスになると、他のスポーツであっても修正力がかかってしまい、なんとか使ってしまえるのだ。

　大介の打ったボールは、はるか彼方に飛んでいった。

　だが少しフェアウェイは外れる。

　直史はフェアウェイのど真ん中に打っていった。

　しかし飛距離は、大介に随分と置いていかれる。

　身体能力の差はあるのだろうが、直史の方が身長とウィングスパンがある。

　だから遠心力を使って、遠くに飛ばすことは出来るはずなのだが。

　もっとも同伴した二人は、この天才たちのゴルフが、極めて対照的であると見る。

　大介は飛距離は出るが、それなりにボールが曲がるのだ。

　そして打ちにくいはずのところから、しっかりと距離の出る打ち方をしてくる。

　対して直史は、絶対に曲げないという飛距離で勝負する。

　また大介は、あまり多くのクラブを使わず、力を抜いてコントロールする。

　基本的に大介は、バッターである。

　つまり色々なコースに、ボールはやってくる。

　そして打ちにくいコースのボールを打つように、打ちにくいところに止まったボールも器用に打つ。

　あまり多くのクラブを使わず、力の加減で距離なども設定する。

　それに比べると直史は、本当にコースを外さない。

　ど真ん中を投げ続けるように、正確に打っていく。

　ただそれでも、運が悪くボールが弾かれることはある。

　そこまで少しずつ良くなっていても、一つのミスで大きくスコアを落とす。

　だがそれを次のコースにまでは引きずらない。

　前半が終わって、食事のためにクラブハウスに戻ってくる。

　ゴルフもまたこういった施設を、クラブハウスというらしい。

　もっとも競技の古さを考えれば、こちらが先輩であるのだろう。

　半分が終わって、さて誰がトップかと見てみれば、人数合わせで入ってもらった、地元の少年がトップであった。

「百合花よりちょっと年上ぐらいか」

　このカントリーで働いているというわけではなく、勝手にキャディなどをしているらしい。

　支配人はそれを見逃しているのは、色々と背景があるらしいが、詳しくは聞かない方がいいだろうな、と思った。

　この子供も、大介と似ているところがある。

　使うクラブの種類が少ないというか、そもそもあまり持っていないのである。

　ドライバーの他にウッド、ユーティリティ、ショートアイアンが一本にウェッジとパター。

　六本でプレイして、大人顔負けのスコアを出しているのである。

　クラブハウスの中にも入らず、外で自前の弁当を食べている。

　少し気になって、声をかけてみた。

「君はジュニアではどれぐらいの腕前なんだい？」

「さあ？　大きな大会なんて、出たことないさー」

　ゴルフは金持ちのスポーツである。

　だがその例外が、まさにここに存在する。

　埋もれた才能というのは、この競技でも存在するらしい。

　今の直史ならば、それを発掘する力がある。

「なんなら私の推薦で、ジュニアの大会に出てみないか？　そこでいい成績が出せたら、クラブメーカーのスポンサーとかもつくかもしれないが」

「う～ん、ありがたい話だけど、あたしはあんまり遠くに行けないんだ」

　そこまで話して直史は、この子が彼ではなく彼女であるのに気付いた。

　今時の子としては珍しく、かなり日焼けをしているのか。

　あるいは地黒であるのかもしれないが、その肉体はしなやかに動く。

「ゴルフ歴は何年ぐらい？」

「気付いたら振ってたさー。一人で遊べるものだし、丁度よかったさ」

　直史としてはこの子が、果たしてどれぐらい上手いのか、その基準が分からない。

　ただ一緒に回っていた選手たちを、子供が圧倒しているという事実があった。

　女の子ならば、百合花のライバルになるのではないか。

　しかし競技の世界に出てこないなら、全く意味がない。

「それじゃ午後も頼むさ。勝ったら臨時収入だし」

　どうやらニギったらしいが、子供相手にどういう条件をつけたのか。

　まあ負けるようなので、それは問題ないだろう。

　むしろ勝ってしまったら、子供からお金を巻き上げたとして、色々と問題になる。

　歩く様子を見ていても、弾むような足取り。

　身体能力は見るからに高そうだが、ゴルフに必要なものなのだろうか。

　まだ沖縄でのキャンプはしばらくある。

　彼女に会う機会は、まだあるのかもしれない。

　直史が開催したコンペなので、商品も用意していた。

　もっとも大きなものを用意するのは難儀なので、一位には高額の商品券を送ったが。

　結局は地元の子供にトップを取られて、しょんぼりするプロの選手たち。

　いや、君たちは野球選手なのだから、ゴルフで負けてもいいではないか、と直史は考える。

　だがどうやらけっこうな金額のニギリをしたため、財布の中が空っぽになった人間もいるらしい。

　逆に負けていたら、彼女はそれを払えたのだろうか。

　同じ組でプレイしていた選手に聞いたところ、どうやら風を利用することと、風に流されないこと、その二つが抜群に上手かったらしい。

　基本的にアマチュアは、晴天で無風の状況を好む。

　今日の午後も少しは吹いていたが、それほどではなかったはずだ。

　それでも突発的な風を、しっかりと利用していたらしい。

　ジュニアでアマチュアといっても、子供の頃から専門的にやっていれば、上手くなるというものなのだろう。

　またコースの支配人にも、少し話を聞けた。

　家が貧しいのもあるが、どうやら病気の家族がいるらしく、専門的にゴルフを学ぶことは出来ていないらしい。

　ただ無料で参加出来る競技会では、何度も圧倒的に優勝しているそうな。

　元々沖縄というのは、ゴルフの強いプレイヤーを、多く輩出している土地である。

　その中で出来るだけ金をかけず、ゴルフで遊んでいるのだとか。

　もったいないのでは、と直史は思ってしまった。

　本人がただ楽しむのであれば、それは個人の自由である。

　ただちょっとした援助で、成功の道が開けるのならば、それは少し投資してみてもいいのではないか。

　もっとも直史自身が、それをするのには時間も手間もかかる。

（あいつらに話してみようかな）

　ツインズの二人であれば、変なところに伝手もあるはずだ。

　直史にとってゴルフは、手段でしかない。

　ゴルフ場を買収したのも、接待のために必要としたからだ。

　市場的にこれから、参入の余地は充分にあると思った。

　しかしその中で、成功するためには必要なものがある。

　それはスーパースターだ。

　野球にしても上杉と大介の対決が、プロ野球を大きく盛り上げたのは間違いない。

　それ以前の高校野球では、上杉が無念の敗北を喫したり、直史と大介が圧倒的なパフォーマンスを残したりと、色々とやってきた。

　だがプロの市場があってこそ、日本のマーケットは広がったわけである。

　今の日本のゴルフ事情について、直史は知っている。

　昔に比べると、ゴルフの競技人口は減っている。

　だが世界で戦える選手は、むしろ増えているのだ。

　特に女子の世界は、日本では大きくスターの世代がある。

　また飛距離の出ないアマチュアにとっては、女子ゴルフの方がいいお手本になる、という傾向もあるらしい。

　そこはなるほど、と了解する直史であった。

　ゴルフをやってみて、直史はそれを面白いと感じたか。

　ちなみに大介は、そこまで面白いとは思わなかったらしい。

　直史としても、別にゴルフ自体を楽しいと思っているわけではない。

　しかし競技の戦略性などは、確かに優れていると思う。

　あの計算高い樋口が、積極的にやっているというのも、人脈作り以外でも分かるというものだ。

　ただ直史は、沖縄に遊びに来たわけではない。

　何度もゴルフコンペを開いていては、周囲の顰蹙を買うだろう。

　しかし身体操作という点では、色々と野球に置き換えることが出来る。

　クラブでショットを打つ瞬間は、指先のリリース感覚に似ている。

　ティーショットのドライバーは、ストレートにも似ているのだ。

　運動の強度は確かに低い。

　しかしショットのインパクトの瞬間は、バットを振ったりボールを投げたりする感覚に似ている。　

　比較的時間が長くかかるというのも、ある程度は似ているであろう。

　１８ホールもやる必要があるのか、という言葉もあるかもしれない。

　それこそ高校野球を、七回で終わらせてしまえ、という話に似てくる。

　ワールドカップはU-１８のカテゴリーさえも、七回で終わるようになってしまった。

　なんとも軟弱なことだが、アマチュアで選手を壊すわけにはいかない、ということだろう。

　実際にアメリカでは、１７０ｋｍ/ｈオーバーを投げた高校生が、トミー・ジョンをしていたりするのだ。

　昇馬にはそういった故障はないが、おそらくそれは右でもピッチングをしているからだ。

　今年はWBCのために、早々にチームから選手が抜けて行く。

　レックスからも左右田と迫水が抜けて、困ったことになるのだ。

　なお平良も選ばれているが、大平は選ばれていない。

　もっとも迫水は、他のチームのピッチャーの球を捕って、球筋を見てくるはずだ。

　そうなれば総合的には、レックスは得をするかもしれない。

　大介もしばらくしたら、そちらに合流する。

　武史は去年の故障があるので、召集されることがなかった。

　ただ代表チームとしては、それ以上に直史に来て欲しかったのであろうが。

　球数制限のある試合では、直史は不利である。

　それにMLBから主力ピッチャーが出てこないのなら、充分に優勝する余地はある。

　そもそも最初の大会から、MLBは選手運用を失敗していた。

　短期決戦こそ、スモールベースボールは強いのだ。

（まあさっさと終わらせて、レギュラーシーズンを戦おう）

　アメリカや他国のメンバーを見れば、野手にはメジャーリーガーが多い。

　しかしピッチャーにはあまりいなければ、また日本が勝てるであろう。

　国際大会とは言いながら、そこまでの権威もない。

　直史はそれが分かっているからこそ、沖縄でゆっくりと調整をするのであった。

　もっとも代表としては、直史がほしいことは間違いない。

　一応は故障者が出立っとき、スーパーラウンドの前にメンバーを交代することは出来る。

　せめて決勝ラウンドだけでも、クローザーをしてくれたら。

　実際に直史が出れば、それでWBCも盛り上がるだろう。

　ここではMLBと日本代表で、利害が一致するのであった。