エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第381話 ストーブの季節へ

　日本シリーズが第五戦を終了した時点で、多くの人間がもうオフシーズンに向けて動き出していた。

　直史のピッチングに対する、ある意味信仰にも似た信頼感は、そこまで強烈であったのだ。

　１０月中に試合は終わり、あとは契約更改やNPBアワードが発表される。

　ベストナインとゴールデングラブは、ピッチャーとショートがもう固定である。

　セの場合は他に、キャッチャーもレックスから迫水が選ばれている。

　長くこのどちらもに選ばれていた悟は、今年は規定打席に到達せずに選出されず。

　沢村賞は当然直史で、投手のタイトルもほとんど持っていった。

　レックスは結局、リリーフのタイトルも持っていったので、まさにピッチャーのチームだと言えよう。

　大介がいなければショートは、左右田が取ったであろうが。

　MVPはやはりペナントレースを制し、チームを日本一にした直史が、レギュラーシーズンとクライマックスシリーズ、日本シリーズをMVPへと。

　一部に集まったセに比べると、パはかなり分散している。

　それでも福岡の選手が、多く取ってはいたのだ。

　セはあの二人が同じリーグにいるから、どちらが取るかだけの話になっている、とまで言われる。

　まあバロンドールでメッシが取るのかロナウドが取るのか、という程度の話題になるのだ。

　優勝したチームの選手が取る、ということで間違いないだろう。

　せめてピッチャー同士、バッター同士であれば、もうちょっと分かりやすかったのか。

　ただその話をすると、防御率や勝ち星で上回っていても、上杉の方が上の扱いをされたりもする。

　まあ直史から見ても、上杉のキャプテンシーは凄かったので、そう評価してもいいだろうな、と完全に他人事だったのだが。

　ともあれこれで、シーズンは終わった。

　契約更改も終わって、直史は本業が忙しくなってくる。

　それでも土日のどちらかには、マンションにしっかりと戻ってこれるようになっているのだが。

　仕事のために人生を送っているわけではないし、家庭のことを大切にはしている。

　しかし直史の肩には、もう１００人では納まらない、多くの人々の生活が乗っているのだ。

　レックスというチームにおいても、二軍や若手は秋キャンプを経験している。

　あとは負傷した近本が、しっかりと直して来れるかが問題だ。

　ドラフトに関しては、首都大学リーグの大砲を一使命で一本釣り。

　本当ならレックスにこそ、司朗のようなバッターは必要だったのだろうが。

　そして直史が少し口を利いて、三島のポスティングに対し、MLBの球団が動いてくる。

「せっかく育ったと思ったら、すぐにMLBに行っちまうんだよなあ」

　豊田はそう言っているが、単純に金払いがいいのだから、それは仕方がないことである。

　レックスは三島の移籍で、多額の資金を得る。

　それをどう使うかだが、FAの選手を獲得するか、それとも外国人選手を獲得するか。

　レックスは外国人選手を、しっかりと四枠使っている。

　だがその中で主力となっているのは、オーガスとクラウンの二人のみ。

　外野かサードを守れる、大砲を取ってくるべきであろう。

　神宮を拠点としながらも、チームのホームラン王が３０本を打っていないというのは、ちょっと長打力不足なのは間違いない。

　ボールを遠くに飛ばすというのは、才能なのか努力なのか。

　打撃の神様と呼ばれる大介に尋ねても、知らんとしか答えはない。

　ただ二軍の試合では、しっかりとホームランを打ってきている若手もいる。

　しかし大砲と言うには、まだまだ長打力が不足している。

「そういうわけで、外国人選手を取りたいんだが」

「なんで俺にその話を？」

　東京からわざわざ、千葉のゴルフ場まで予約して、直史と話をするGMである。

　かつてある程度大きい会社の社員にとって、ゴルフというのは基礎教養であった。

　さすがにもう時代が違うが、それでも一定以上の年齢層は、ゴルフ場で仕事を決める。

　GMに加えて編成部長も来て、直史と一緒にコースを回る。

「かつてたった二年でNPBから飛び出し、MLBを蹂躙した君だが、強力な代理人がいたんだろう？」

　ナイスショットをするGMであったが、直史の方がずっと飛んでいく。

　もっと先のことを考えて、ゴルフ場経営に手を出した。

　しかし思ったよりも早く、こんな風に使っている。

　そして四人でのラウンドで、残りの一人は百合花。

　まだ１０歳の女の子が、インパクトの精度とバネだけで、しっかりと飛距離を出している。

「まあ確かに、今も時々連絡は取ってますが」

「て言うか、君の姪っ子、無茶苦茶上手いな！」

「アマ用のセッティングならこんなもんでしょ」

　まだ飛距離が出ないような体格であるのに、精度だけで勝負出来る。

「それで、代理人の件で？」

「ああ、三島の移籍金で、やはり大砲が取りたいな、と」

　本来の話はこちらである。

　西海岸のチームと契約は成立し、レックスには１０００万ドル以上の金が入ってきた。

　これをどう使うかが、GMの悩みどころである。

　FAで獲得する、というのも一つの手だ。

　ただ外国人枠を考えれば、そちらで大砲が手に入らないものか。

「ドラフトで即戦力の大卒野手取ってましたよね」

　欲しがっていた右の大砲である。

　だが実際に本当の即戦力かは、シーズンが始まってみないと分からない。

　二位以降には、比較的ピッチャーの指名が多かった。

　あとは緒方の後継者にならないかと、内野手も取っている。

　レックスはキャッチャーがほぼ迫水に固定となってきているので、そこに余裕があるのはありがたい。

　またピッチャーにしても、大卒と社会人を中心に取ってきた。

　内野は高校生を取って、これを育成しようという具合。

　三島が抜けて、直史も遠からず引退するであろうし、ピッチャーもまた必要なのだ。

　ピッチャーは即戦力は一枚、素材型を二枚ほど。

　あとは野手の問題だ。

　緒方の後継者になれるような、総合力がとても高く、野球知能の高い内野手。

　こういうのはなかなかいないが、高卒で意外と、発展途上の選手の中にいたりする。

　今のレックスの二軍は、打撃重視の選手が多いのだ。

　今年の得点力を見ても、明らかに貧打だと分かる。

　レックスは本来、とても恵まれたチームであるのだ。

　貧打で許されるキャッチャーとショートが、共に計算出来るバッターであるのだから。　

　左右田の出塁率に盗塁、迫水の打率に打点、共にリーグトップクラスだ。

　緒方も衰えてはいるが、去年の打率は０．２６５で、ホームランもなんとか二桁打っている。

　進塁打を意識しているため、実際の打率はもう少し上と言ってもいいだろう。

　ファーストのポジションは埋まっている。

「近本はちゃんと間に合いますか？」

「一応は全治二ヶ月なんだが、順調そうだと聞いている」

　とはいえ片手の素振りしか出来ないので、キャンプでかなり仕上げる必要があるだろうが。

　他に確実に埋まっているのは、ライトのクラウン。

　センターの守備特化を許すのは、キャッチャーとショートがその分を打っているから。

　だが打力に優れた選手が出てくれば、終盤の守備固めや代走に、ポジションが移ってしまうかもしれない。

　助っ人外国人と、FAによる獲得。

　おおよそFAの場合は、四年契約を結ぶことが多い。

　ただ直史は、少し気になっている選手もいる。

「日本人メジャーリーガーで、そろそろこちらに戻りたいのもいませんか？」

「小此木か」

　直史よりも八つ年下であったが、同期で入った小此木。

　メジャーでもう八年はプレイしているが、怪我をしてから出場機会が減っていた。

　来年が３５歳のシーズン。

　ただ日本人内野手としては、かなり成功したほうであろう。

　セカンドが本職であったが、走力や肩のバランスも含めて、外野を守っていたこともある。

　代打や代走、そして守備固めというユーティリティ性を考えると、まだメジャーで戦える。

　年俸だけの話なら、メジャーに残った方がいい。他のチームとの交渉で、手を上げるところは必ずある。

　しかし年俸以外の話で、日本に戻すことが出来るのではないか。

　それはもう、是非ほしい人材である。

　打撃成績は落としたといっても、メジャーで二桁打っていた年が、五年ほどもあるのだ。

　怪我にしてもメジャーの日程とNPBの日程を比較すれば、日本の方が楽である。

　特に引退後、それなりのポジションを得るならば、日本に戻ってくるべきだ。

　助っ人外国人のようなものである。

　不安なのはメジャーでは、ロースターにこそ入っていたものの、スタメンではあまり出場していない。

　バッティングは試合に出なければ、必ず劣化して行く。

「まあ現状を調べてもらって、声をかけるとしたら、やはり引退後のポジションをどうするか、というところでしょうが」

　そもそもレックスがドラフトで指名して、メジャーに行くまでに育てたのだ。

　確かに向こうの知識も持って帰ってきてくれるなら、単純な戦力以上の効果があるだろう。

　プロの選手というのは、結局は試合に出たい人間なのだ。

　今ならばサードに入ってもらえば、おそらく充分な働きをする。

　緒方の引退後には、本来のポジションのセカンドに、数年間いてもらうかもしれない。

　話をしてみるだけなら、確かに充分だと言えた。

　レックスの補強すべきポジションは、レフトとサード。

　そこまで守備貢献度の高くないポジションなのに、ここに打てるバッターを置けていない。

　あとは出来れば、センターにも打てるとまでは言わなくても、出塁率がもう少し高いバッターを置きたい。

　もっともこれは全て補強が上手く行ったらという話で、現状は今のままでいいだろう。

　ピッチャーの方はどうであるのか。

　三島が抜けた穴を、絶対に埋める必要がある。

　ドラフトで取ってくるのもいいが、それよりは二軍育成中のピッチャーを、上げてくる方が健全だ。

　オーガスが少し去年は、数字が落ちていた。

　それでも充分にローテには入るのだが、あまり長く期待も出来ないかもしれない。

　もっともさらに早く引退するのは、直史であろうと常識的には考えられる。

　リリーフ陣は問題がないが、勝ちパターンの三枚はともかく、四枚目はどうするのか。

　去年は結局、先発のローテから外した須藤を、六回や同点の場面で使っていった。

　そこで結果は残してくれているが、先発のローテに一枚、戻すべきではなかろうか。

　平良はクローザーとして、完璧な働きをしている。

　これを先発に持ってくるのは、ちょっと無理な話である。

　国吉などは上手く、調整が出来ている感じはする。

　あとは大平だが、１イニングか長くても２イニングしか集中力がもたない。

　ただ左のパワーピッチャーのため、相手の打線によってはクローザーを平良と入れ替えたりする。

　直史、百目鬼、オーガス、木津の四人はローテーションで決定だろう。

　あとは塚本もおそらく、二年目として期待されている。

　この調子なら百目鬼なども、数年後にはポスティングを希望してくるかもしれない。

　そしてその頃には、もう直史も引退の年齢であろう。

　直史は別に、レックスの不滅を願ったりしているわけでもない。

　むしろ自前のスタジアムを、どこかで持ったほうがいいのでは、とさえ思っている。

　ただ今この時点では、恩を売っておく必要がある。

　その条件にしても、GMや編成部長は頷けるものだ。

　思えば直史の復帰の年に、迫水と左右田が取れた。

　この二人は直史のピッチングで完全に抑えられていなければ、もっと評価は高かったはずなのだ。

　つまりこの二人を、下位指名で取れたことが、今のレックスの状態になっている。

　結果論ではあるが、直史のおかげである。

　東京にある球団と、関係性を持っているのは、悪いことではない。

　司朗はタイタンズに入ったが、いずれメジャーに行くだろう。

　そして直史としては、せっかくここまでお偉いさんと話すのだから、特にGMには頼みたいことがあった。

「うちの姪っ子、凄いでしょ？」

「凄く上手いね」

「あの子がプロになったら、親会社にスポンサーになってもらえませんかね」

「それは……私の権限ではないが、話を通すのは出来るな」

　伝手やコネというのは、こうやって使っていくのだ。

　プロゴルファーというのは、スポンサーがいないと貧乏である。

　単純にプロテストを通ったから、それでいいという話ではない。

　第一に野球と違って、最低保証年俸というものがない。

　ただプロテストを通ったばかりの選手には、ほぼスポンサーが最初につく。

　そもそもプロテストに通るような選手は、既にアマチュアの実績等もあるため、その時点でクラブなどのギア提供を企業から受けている。

　何年も結果が出せないと、そういった契約も切られて、活動費も全部自腹となる。

　そうなるともう、借金をしながら活動をする、という事態にもなりかねない。

　これがゴルフ場に所属のプロであったりすると、レッスンをしながら金を稼ぐ、という手段もあるのだが。

　ちょっと調べたところ、やはりアマチュアの段階で、圧倒的な実績を残すに限るのだ。

　金を持っていた方が、圧倒的に有利なスポーツであることは間違いない。

　直史などは食生活には気をつけていたが、サプリメントやプロテインも、そこまでこだわってはいなかった。

　単純にパワーを上げても、腱や靭帯が耐えられない、と分かっていたからだ。

　百合花の場合はまだまだ、身長が伸びて体が大きくなっていくだろう。

　なのでパワーと飛距離は、ここからどれだけ成長するか分からない。

　ただ技術に関しては、まだ一年ほどしか経験していないのに、バンカーやラフから出すのが上級者のそれである。

　ゴルフも小学生のジュニア大会など、世の中には存在する。

　本人はもうちょっと上手くなってから、そういったものに出場したいらしい。

　ちなみにこの日、１８ホールをラウンドしたところ、一番成績が良かったのは百合花の６８打４アンダーとなる。

　ティーグラウンドは大人に合わせて、短い距離で打ったというわけでもない。

　せいぜいが２００ヤードしか飛ばなくても、その正確さが圧倒的であったのだ。

　直史は７６打４オーバーで、これまたハンデはシングルといった数字になる。

　なお他の二人は、普通に１００打前後を打った。

　昨今のジュニアゴルファーというのは、子供の頃からゴルフをやっていて、そのスイングなどもスムーズなものである。

　百合花にしてもそれはそうなのだが、長いクラブを自由に操り、体のバネで飛ばしていた。

　本当にこのあたり、両親の身体能力が、遺伝しているといっていいだろう。

　同伴してプレイしていた二人は、むしろバンカーなどに入れてしまった時、普通に平然とリカバーする百合花に驚いたものだ。

「なんというか、上手すぎないかね？」

「まあ天才ではあるんでしょうけど」

　それはそうなのだが、直史もほとんどコースに出てはいないのに、驚異的に上手いのだ。

　ハーフを回ったところで食事をし、とりあえずストーブリーグの話をする。

　小此木が帰ってくるならば、ポジションはサードかレフトになるだろう。

　出来れば大砲をもう一人、ほしいところであるが。

　それは現地でプレイしている、小此木自身に聞いてみてもいい。

　FAに関しては、複数年契約が問題となる。

　直史が引退すれば、一気に使える金額は増えるのだが。

　その代わり勝てる試合数も、一気に減ってしまうだろう。

　やはり重要なのは、育成なのである。

　ここのところレックスは、百目鬼、大平、平良といったあたりで、そこそこ上手く育成をしている。

　ただこの数字を残していると、平良などはまたメジャーに移籍という可能性もある。

　それならそれで、出来るだけ高く売ればいい、という話になるのだが。

　去年や今年の平良の成績を見てみれば、MLBのスカウトが食いつくのも当然の話である。

　ただポテンシャルという点を言うなら、大平の方がさらに高いであろうが。

　近本のような和製の長距離砲は、MLBは取らない。

　もっととんでもない数字ならば、あるいは考えるのかもしれないが。

　一応はレックスの中でも、OPSは最高である。

　出塁率も打率も高いのだが、長打率がそこまでではない。

　つまりケースバッティングが上手い、四番と言うよりは三番のタイプ。

　大介さえいなければ、打点王は取れる可能性がある、といったところだろうか。

　レックスの弱点はまさに、その長打力なのだ。

　連打をするにしても、単打が二つ重なっては、得点に結びつかない。

　そこに年間１００打点を記録した小此木が戻ってくるなら、チームとしても強くなる。

　彼は樋口の影響で、打つべき時に打つ、ということを徹底したバッターだった。

　だからMLBでも、出塁率と打点で、かなり評価されていたのである。

　とりあえず来年のレックスについて、ドラフト以外の補強はそのあたりの目途がついてきた。

　ドラフトでは投手は即戦力、野手は素材型、という取り方でいいだろう。

　緒方や小此木が引退するまでに、その野手陣を育てる。

　編成としてはそういう考えになるのだ。

　あとはピッチャーのローテーションだ。

　六人を全員、使えるピッチャーで回すというのは、そうそう出来ることではない。

　今年はもっと勝つ計算であった塚本や須藤が、そこまでの数字を残さなかった。

　シーズン終盤など、須藤はリリーフとして便利に使われていたが。

　二年目の塚本の他に、二軍で活躍している若手をどうするのか。

　二軍でよく練習をしていた直史は、そのあたりも考えている。

　二軍で無双し、あとは一軍で投げるだけ、というピッチャーはいない。

　ただリリーフでならば、使えるのではないかと思えるピッチャーがいる。

　国吉などを先発として使えないか。

　気質的に考えて、悪くはないと思えるのであるが。

　また去年は失敗した、須藤にもまだチャンスはある。

　しかしそのためには、先にリリーフでもう少し、結果を出さなければいけないだろう。

　あるいはこのキャンプの間に、起用法を変えていくか。

　先発は何も、全員をエースにする必要はないのだ。

　相手の弱いところを、こちらのほどほどの力で突けば、それで勝っていける。

　そのために必要なのが、まず打線陣の強化なのだが。

　レックスの総合力では、とにかく投手力と守備力が高かった。

　どんなスポーツでもまずは、守備が駄目なら攻撃をしまくっても勝てない。

　その投手力が少し落ちたので、あとはどうしていくべきか。

　直史のキャリアが、あと何年働けるものなのか。

　とりあえず来年もまだ、レックスで働いてくれる。

　ついでに投手陣の育成までも願って、午後のコースに出る四人であった。